Небольшое полутемное помещение содержало минимум мебели.
У стены, рядом с дверью, приткнулся квадратный стальной столик, едва разместивший на себе кружку с остывающим кофе и электронный планшет. Рядом со столом стоял стул из того же неразрушимого материала. На обоих предметах холодной старой мебели стояли клейма производителя: «Корпорация „НЭПР“, не для продажи. Внутреннее использование». Подобная уродливая мебель была практически вечной, что как нельзя лучше подходит для мест подобных Астероид-Сити.
На стоящем в центре помещения большом футуристическом кресле тоже имелось клеймо производителя, но звучало оно иначе и для знающих людей было куда страшнее: «Служба Федеральных Дознавателей». Дальше шел буквенно-цифровой код, но прочесть его могли лишь технические специалисты.
Впрочем, портить себе зрение и разбирать сложные коды не требовалось, ведь подобные кресла уже не раз светились в качестве бутафории в многочисленных сериалах о работе службы дознавателей. Но это кресло бутафорией не являлось. Напичканное сложнейшей электроникой, снабженное одной из лучших в галактике аптечек, подключенное напрямую к внутренней больничной сети висящего над городом федерального крейсера, стоящее в комнате устройство находилось в рабочем состоянии и полностью выполняло свою главную функцию. А функция была проста: любой ценой сохранить жизнь и мозговую деятельность сидящего в кресле человека. Причем сохранение мозговой деятельности было в абсолютном приоритете: остановись сердце, его можно перезапустить или выбросить и заменить имплантом, как и остальные внутренние органы. А вот мозг заменить не удастся, хотя настоящей ценностью являлись хранящиеся в нем сведения, а не сам комок склизкой плоти. Впрочем, будь умная электроника способна расслабиться, она вполне могла бы себе это позволить, так как замерший на эластичном ложе человек был проведен через особую процедуру, применяющуюся лишь в крайнем случае. Процедура была бы абсолютно незаконной, не имейся в федеральных законах несколько четких и ясных поправок, лишающих террористов, массовых убийц и лиц засекреченной категории Тау большинства гражданских прав.
Прикрытый покрывалом человек в кресле находился в искусственном сне. На небольшом продолговатом экране над его головой успокаивающе помаргивал ряд зеленых огней, изредка ненадолго сменяющихся желтыми – следствие недавно проведенной сложнейшей операции. Расслабленное лицо спящего было чисто выбрито – как и череп с прикрепленными к нему датчиками. Обруч, перехвативший голову, лишал ее возможности двигаться, а в основание черепа уходил змеящийся жгут тончайших проводов.
Когда щелкнула дверь и в комнату вошел старший дознаватель Инори Такаши, устройство в центре комнаты вздрогнуло, как преданная хозяину собака, и начало приподниматься, складываться и наклоняться, наводясь на новую фигуру. Мобильная платформа пришла в движение, и довольно быстро кресло подкатилось к усевшемуся за небольшой столик старшему дознавателю, остановившись в полуметре. Свет в комнате стал ярче, а спящий человек вздрогнул, его веки задрожали и медленно поднялись. Взгляд, сначала мутный и ничего не понимающий, таким оставался недолго – за рекордные полминуты в нем появилась сначала ясность, а затем дикий испуг, граничащий с паникой. Ничего удивительного: люди, связанные с такой опасной работой, как путешествия в почти неисследованных космических окраинных секторах, и должны отличаться быстротой мышления и повышенной скоростью принятия решений. Иначе не выжить. Порой и думать не стоит – действуй на автомате и действуй немедленно! Прикованный к креслу мужчина, подтверждая эту истину, дернулся в безуспешной попытке вскочить, но остался на месте, зашипев от всплеска приглушенной химией боли. Приподнять голову ему тоже не удалось, и оставалось только одно: уставиться на сидящего перед ним человека в страшной для любого преступника униформе дознавателей и зашевелить губами, в попытке что-то произнести.
Старший дознаватель Инори Такаши одобрительно кивнул и представился, а затем продолжил своей привычной фразой:
– Здравствуйте, мистер Лурье. Мое имя старший дознаватель Такаши. Прежде чем начать задавать вопросы, настоятельно рекомендую отвечать с максимальной правдивостью, ничего не утаивать, проявлять инициативу, рассказывать даже то, о чем спрошено не было.
– Я… как я… вот дерьмо… – Ник Лурье наконец-то вспомнил все и обреченно застонал.
Он вспомнил свой беззаботный разговор с диспетчером Астероид-Сити и свое вялое удивление очередным мятежом в окраинном городском секторе этой клоаки, равно как и свою уверенность в том, что мятеж будет подавлен быстро и максимально жестко. Он вспомнил свое предвкушение скорого посещения элитного борделя в Девятом секторе… Вспомнил он и внезапную атаку, занявшую у противника жалкие десятки секунд. Топот чужих ног, вспышка, темнота… и вот он очнулся – связанный по рукам и ногам, а напротив сидит старший дознаватель.
Все это могло говорить лишь об одном – его песенка спета. Ник не был кретином и понимал, что все тайники в его корабле давно найдены и вскрыты, а их содержимое изучено. Ему конец… И если он хочет поймать хотя бы призрачный шанс сохранить себе жизнь, ему стоит приложить все усилия, чтобы расположить к себе дознавателя с помощью максимально честной говорливости. А Ник Лурье очень хотел жить – пусть даже на астероидной каторге, где кормят синтезированным пюре и где дышишь радиоактивной пылью. Ведь не зря про возможность дыхания говорят, что лучше хоть как, чем вообще никак… Но как же болят руки и ноги! Прямо ноют нещадно. Кто-то перестарался с пластиковыми стяжками?
– Ноги хотя бы развяжите, а то очень уж сильно болят, – хрипло попросил Ник Лурье, жалобно глядя на дознавателя. – И попить дайте. Я буду сотрудничать, господин дознаватель.
– Старший дознаватель.
– Старший дознаватель, – кивнуть не получилось, и Лурье просто моргнул. – Я буду сотрудничать, сэр старший дознаватель! Я буду!
– Вы будете, – произнес Такаши, и это прозвучало будничной констатацией факта, а не вопросом. – Конечно же вы будете, мистер Лурье. Что же касается боли в ваших конечностях, то это боль фантомного характера. Вы были подвергнуты специализированной медицинской процедуре, мистер Лурье.
Ник обомлел.
– К… к-какой процедуре? – едва выдавил он, силясь приподнять голову и увидеть свое тело.
– Данная процедура применяется к особо ценным свидетелям из числа преступников, шпионов и прочих, кто может попытаться самостоятельно лишить себя жизни или же просто не отличается стабильным здоровьем. Было бы огорчительно, умри вы до допроса от банального инфаркта. Поэтому было проделано все необходимое, чтобы извлечь из вас любые посторонние объекты. Также была произведена операция по временному изъятию большей части внутренних органов с последующей заменой их на проверенные имплантаты. Помимо этого, произведены необходимые операции по отключению ваших конечностей, большей части позвоночного столба и некоторых крупных мышц. В результате вы потеряли любую возможность для побега, мистер Лурье, и находитесь под постоянным воздействием специализированных препараторов. Если желаете, я могу дать указания снять покрывало и показать вам текущее состояние вашего тела. Если желаете…
– Нет, – хрипло выдохнул Ник Лурье. – Господи… нет! Не желаю! Это же мое тело…
– Уже не ваше, мистер Лурье, – старший дознаватель покачал головой. – Ваше тело, ваш мозг и ваша личность вместе со всеми вашими преступными деяниями и нужными нам знаниями стали федеральной собственностью. И только от ваших дальнейших действий зависит…
– Я уже сказал! Сэр! Я буду сотрудничать! Буду!
– Ожидаемая реакция.
– А если я докажу… вы… вы вернете мне мою требуху? Запихнете все обратно? – глаза Ника налились несдерживаемыми слезами. – Я… я хочу жить… очень хочу жить…
– Прекрасно, – сухо произнес дознаватель, не став сообщать задержанному, что необычайная яркость его эмоций усилена с помощью еще пары препаратов и напрямую посылаемых в мозг сигналов.
В результате Ник Лурье действительно хотел жить так сильно, как, возможно, никогда до этого.
– Спрашивайте! Спрашивайте же!
– Скоро, – кивнул Инори Такаши и поднял руку к прикрывающим его глаза темным непроницаемым очкам. – Скоро я задам все интересующие меня вопросы, мистер Лурье. Это будет долгая беседа. Но прежде я хотел бы вам кое-что показать, – с этими словами он снял очки и приподнял лицо, давая прикованному хозяину «Жирного Клоуна» хорошо разглядеть свои глаза.
Тот понял не сразу, хотя вглядывался жадно. Но это нормально – ведь мозг порой просто отказывается принимать очевидное, отметая это, как невозможное. Нику понадобилось еще несколько секунд, чтобы увериться, проникнуться и… сдавленно засипеть, дергаясь в попытках отодвинуться подальше от этого гребаного кошмара.
– Господи! Господи! УБЕРИТЕ! УБЕРИТЕ ЭТО! Уберите! – стонал он, крепко зажмурившись.
– Откройте глаза и смотрите! – Жесткий приказ заставил Лурье подчиниться, и он снова уставился в глаза сидящего напротив дознавателя. – Разглядели?
– А-а-а… А-а-а-а-а… А-А-А-А-А-А-А-А-А! – Ник больше не просил убрать от него это страшное зрелище и просто послушно смотрел, но скрыть эмоции был не в силах.
– Замолчите, – произнес старший дознаватель, и крик Лурье оборвался, как обрезанный.
Выдержав паузу, Инори Такаши промокнул пахнущим дезинфектом платком область под глазами и, едва заметно поморщившись, пояснил:
– Они чувствуют страх. И рвутся наружу. Таков их инстинкт размножения, мистер Лурье.
– Это… это…
– Это последствия одной крайне неудачной исследовательской экспедиции. Я не всегда служил дознавателем. Я начинал как планетарный разведчик, и мне не было еще двадцати пяти, когда меня в составе достаточно большого отряда отправили на поверхность планеты с подходящей для нас по составу атмосферой. Само собой, мы все были в скафандрах, и мы были готовы к любому противнику и к любым событиям. Но, как оказалось, мы так только думали, – старший дознаватель коротко улыбнулся, хотя скорее просто растянул губы в резиновой усмешке робота. – Спустя несколько часов из пятнадцати бойцов в живых осталось только двое – я и спятивший разведчик, пытающийся меня убить, вопя при этом от сжирающего его ужаса, хотя напугать столь опытного разведчика, бывшего моим наставником, не могло практически ничто. Все дело в том, что в его глазах поселились они – как и в моих…
Такаши наклонился вперед, и по лицу неподвижного Лурье пошла мелкая частая рябь ужаса. Он не мог отодвинуться, но вот его кожа и мышцы пытались это сделать изо всех сил. И это было не воздействие препаратов. И даже не жуткий вид того кошмара, что творился в глазах дознавателя. Таково было их особое воздействие на любое существо со сложным зрением – а Ник Лурье таковым являлся.
– Они влияют на рецепторный аппарат наших глаз особым образом. Можно сказать, что они диктуют свои приказы с помощью импульсов. А их приказы просты, как у любых паразитов. Они шепчут одно и тоже: «Впусти меня… впусти меня в себя…»
– Н-нет… НЕТ! НЕТ!
– При этом они обладают не только гипнотическим, но и эмоциональным воздействием. Они буквально накачивают наши эмоции до предела, вызывая дикий всплеск гормонов и внося путаницу в мысли, что лишает нас осознанных действий и вводит в панику, а затем и в бессознательное состояние. Их импульсы действуют даже сквозь забрала боевых скафандров – доказано на практике. А вы ощущаете панику, мистер Лурье?
– НЕ НАДО! – проорал тот, ощущая дурноту и мечтая отключиться или хотя бы закрыть глаза, но они ему больше не повиновались. Нечто внутри заставляло его не отрывать взгляда от глаз наклонившегося старшего дознавателя Инори Такаши, в которых бесновались десятки длинных белесых червей.
Черви…
Черви!
– А-а-а-а… – по подбородку Лурье побежала струйка слюны. – А-а-а…
Черви жили в подрагивающих глазных яблоках дознавателя. Они там кишмя кишели! Зрачки и радужка едва виднелись за телами шустрых тоненьких червей, уютно устроившихся внутри глаз. По щеке Такаши потекла кровавая слеза, оставляя за собой красную дорожку.
Выпрямившись, он вытер лицо, сложил платок и неспешно водрузил очки обратно на переносицу – к огромной радости ментально агонизирующего Лурье.
– Черви сводят с ума. Приводят к самоубийству. Я выжил лишь благодаря древним ментальным практикам, переходящим в нашем роду из поколения в поколения. Эти практики зародились еще на прародительнице – планете Земля – и спустя тысячелетия спасли мою жизнь… и мой рассудок. Позднее, в изолированной орбитальной лаборатории, поселившихся в моих глазах паразитов удалось частично обуздать, но не уничтожить. Оказалось, что они добрались не только до глаз, но и до моего мозга, уютно обустроившись там и частично слившись с ним в единое целое. Тогда же, борясь с рвущим меня на части животным ужасом, я сумел… договориться с ними, хотя они, конечно, не обладают разумом. И тогда же я обнаружил их невероятно полезные свойства. Сегодня вы испытаете эти свойства на себе, мистер Лурье. Я закапаю вам в глаза по несколько капель моей внутриглазной жидкости, пораженной токсичными отходами паразитов. Эта жидкость вызывает…
– НЕТ! НЕТ! Я и так все расскажу! Клянусь жизнью! Я все расскажу-у-у-у! НЕ НАДО!
– Тихо!
И снова крик Лурье оборвался, а старший дознаватель продолжил:
– Если меня удовлетворят ваши ответы, мистер Лурье… то на этом наше общение закончится, а вас отправят в одиночное заключение до тех пор, пока вы не понадобитесь снова.
– Я пригожусь! Я расскажу!
– Но если мне почудится, что вы скрываете хоть что-то… если мне покажется, что вы просто отвечаете, вместо того чтобы идти навстречу и добровольно раскрывать как можно больше всех мельчайших подробностей…
– Я раскрою!
– Тогда я подсажу в ваши глаза всего по одному паразиту, мистер Лурье, – дознаватель снова снял очки и взглянул на заключенного своими страшными глазами, наводненными кишащими и жадно рвущимися наружу белесыми тонкими червями-паразитами. – Вы ощутите то, что ощущаю я.
– Господи… я… – по ногам Ника потекла вонючая желтая жидкость, но он этого даже не заметил, продолжая молить бесстрастного жуткого дознавателя: – Я и так расскажу все! Я расскажу!
– В вашем организме черви умрут, – добавил Такаши. – Им сумели частично изменить генетическую структуру, и теперь не только я до конца жизни вынужден жить с ними, но и они со мной. Моя голова – их тюрьма. Так что в ваших глазах они проживут недолго, мистер Лурье. Но до своей смерти они успеют сотворить с вашей психикой многое… сначала вы расскажете то, что хотели утаить, а затем превратитесь в живущего в вечном ужасе слюнявого идиота…
– Прошу вас… спрашивайте уже! Спрашивайте! Я буду отвечать! – проскулил некогда властный и крутой Ник Лурье, капитан «Жирного Клоуна». – Спрашивайте же!
– Хорошо…
– Но очки… наденьте очки… пожалуйста…
– Хорошо, – повторил дознаватель Инори Такаши, утирая очередную кровавую слезу. – Хорошо…