– Я вынуждена мыслить подобным образом, – пожала я плечам. – А еще – быть, или казаться, смелой. Потому что возле меня нет такого мужчины, который смог бы решить все мои проблемы.
– Приходите ко мне, десятой женой, – ухмыльнулся он с задором. – Шучу, шучу, не надо так возмущенно смотреть. У нас нет гаремов. А вы будете лишь третьей.
– После первых двух, умерших при родах? – язвительно спросила я, стараясь скрыть свою нервозность за лёгкой провокацией. – Спасибо, ваше величество, но я предпочитаю быть живой и здоровой, пусть и без мужа.
Я могла бы продолжать эту игру, но его ответ заставил меня усомниться в собственных словах.
– А я думал, вас не устраивает моя раса… – произнёс он, его внимание теперь было полностью сосредоточено на моём лице.
Боги, ну вот за что, а? Что я вам сделала? Для чего вы подкинули на моем пути одного императора и одного кронпринца? У меня руки чешутся их обоих приголубить. Скалкой, да.
– В отличие от покинувшего нас его высочества, я не смотрю на другие расы свысока, – не выдержала я. – И мне главное душевные качества у моего возможного мужа, такие, как верность, преданность, доброта, щедрость, сила не только тела, но и духа.
– Необычно, – признал Артанас, при этом его голос звучал искренне. – Местные женщины предпочитают богатые кошельки.
– Местные? – искренне изумилась я. Нет, он правда верит в то, о чем говорит? – Ваше величество, вы видели местных женщин? У них по пять-семь детей, хозяйство, постоянно разоряемое вашими соплеменниками, и мужья, которые так устали от жизни, что им ничего не надо. Где вы в этом краю увидели богатые кошельки? Разве что во сне.
– И тем не менее они остаются здесь, в этом краю.
– Может, потому что им больше некуда идти? Насколько я знаю, в этой империи людей не любят.
– Тогда почему бы им не найти мужей среди орков?
Да что он так зациклился на межрасовых браках? И вообще, наша беседа свернула не туда.
– А вы, в смысле, сами орки, их приглашали? Вежливо? Без набегов?
Артанас скептически улыбнулся.
– Вы верите в то, что они согласятся?
Я вспомнила своих недавних гостей.
– Кое-кто уже согласен.
– Например?..
Не я. Можешь не смотреть так выжидающе.
– Дочь графа Гастона горт Занского Лиска.
Брови домиком у Артанаса меня не впечатлили.
– Даже так… Что ж, я прикажу своему генералу. Он зашлет к ним сватов. Вот и проверим ваши слова.
Да бога ради. Проверяйте.
– Я благодарен вам за спасение своей жизни, ваша милость, – внезапно сменил тему Артанас, и я почувствовала, как напряжение немного ослабло. – Охота на дитосов, да еще и в одиночестве, увы, плодов не принесла. Теперь я полностью поправился и завтра-послезавтра покину ваше жилище.
О дитосах я читала всего в паре книг, несколько строчек. Их описывали как жестоких, опасных тварей, смесь волка и пантеры, с которыми могли справиться только с оборотни, орки и драконы. Остальные расы становились желанной добычей дитосов. Известно было, что их мясо было нежным, а шкура помогала сохранять тепло в доме.
Я ответила, мол, всегда рада помочь, и мы вернулись к выставленным на столе блюдам, пытаясь отвлечься от прежних разговоров.
Поев, разошлись по комнатам.
Я уселась перед камином, его тепло обняло меня, напоминая о том, что за окном все же зима во всей красе. Поглощенная мерцающим светом огня, я задумалась, а в воздухе витали клубки легкого дыма, создавая образы, столь же туманные, как и мои мысли. Итак… В моей жизни внезапно появились император и принц. Оба наглые, с апломбом, как будто мир создан лишь для них. Оба женщин за равных не считают, что меня глубоко оскорбляет. Но у императора хотя бы хватает ума не демонстрировать это так явно.
А вот принц… Он, то ли в силу юности, то ли из-за присущей ему наглости, ведет себя так, будто перед ним не существа с душой, а просто декорации, уверен, что все должны падать перед ним ниц. В душе появилось и начало разрастаться раздражение, когда я вспомнила, как он ворвался в мой замок в очередной раз. Уже второй раз за несколько дней! Как будто это его собственные владения. И что означает эта странная фраза: «У меня здесь свои интересы»? Какие, к Бездне, у него могут быть свои интересы?! Это мой замок!
Документы оформлены по всем правилам, иначе принц заметил бы несоответствие и обязательно придрался бы.
И вот теперь, сидя одна, я задалась вопросом: что же он здесь делает, в замке скромной человечки, не имея возможности захватить его силой? В голову приходил только один вариант: принц – сильный маг. Он хотел воздействовать на меня магически, чтобы я отдала ему замок. Ну и потом, конечно же, выкинуть меня на мороз, так как драконы презирают людей.
Никаких доказательств, кроме собственных суждений, у меня не имелось. Но я, словно захваченная тревожным предчувствием, была уверена в своей правоте. Возможно, потому что заранее невзлюбила этого наглого, сволочного, чванливого дракона! Как он имел наглость приходить в мой дом и пытаться запугивать меня своими "интересами"? Свои интересы, видите ли! Да обойдется! Я имущество, оформленное на меня, никому не отдам, даже если мне придется сразиться за него! Никакие титулы не имеют значения, когда дело касается уверенности в своих правах.
Раздраженно фыркнув, я вернулась к чтению книги, лежавшей рядом на столике. Но текст упорно не желал ни читаться, ни тем более запоминаться.
В голове упорно крутилась фраза: «У меня здесь свои интересы».
Да чтоб его!