Палач заплутал. Вокруг стоял непроглядный туман. Это был морок нойды, он это чувствовал. На сей раз его сопровождал не только нахмут, но и шестёрка целеров, бесов-гончих – длинноногих костлявых тварей с вытянутой мордой и пастью, сплошь усеянной острыми кривыми осколками, которые сложно было назвать зубами. Эти лысые смольно-чёрные существа без ушей и хвоста отдалённо напоминали русских борзых, находящихся на некоторой стадии разложения. И воняли так же. Они неотступно следовали за машиной.
Подстреленный нахмут так и не вернулся. Вместо этого позвонил Люцифер. Он был в бешенстве и пригрозил замучить до смерти отца и младшую сестру Палача, если тот ещё раз оплошает. Наёмник знал, что Князь не разбрасывается угрозами просто так.
Больше всего ему хотелось, чтобы родные могли уехать подальше и спрятаться, но без него они могли попасть в ловушку. Теперь нужно быть вдвое осторожнее и не делать лишних движений.
Он проколесил всю ночь и теперь решил остановиться, чтобы больше не тратить топливо – всё равно морок не пропустит ни его, ни тем более его провожатых.
В лесу светлело медленно, солнце не могло пробиться сквозь густой туман и сплетённые ветви деревьев, но бесы почуяли приближение дня и спрятались.
Палач обессиленно откинулся на сидение. Ему необходимо было решить, что делать дальше, но это ночное блуждание так его утомило, что он сам не заметил, как уснул.
⁕⁕⁕
Она бежала по лесу изо всех сил. Иглы и сухие ветки больно впивались в босые подошвы. Длинное льняное платье отяжелело от сырости и путалось в ногах, затрудняя движения, а нависшие над головой ветви тянули к ней острые когти и дёргали за длинные рыжие волосы.
Она уже давно заплутала в ночном лесу, и теперь не имело значения, куда бежать – просто нужно было убраться подальше и спрятаться, переждать, пока всё не утихнет.
Где-то в стороне блеснули факелы, заржала лошадь. До неё донёсся тяжёлый топот копыт, заглушенный прелой листвой, и грубая мужская перебранка.
Она остановилась на мгновение, чтобы перевести дух, и прислушалась – так вот о чём они спорят! Лошадям не пробраться по такому бурелому, и они решают, спешиваться или найти более подходящий путь. А время уходит. Возможно, у неё ещё есть шанс. Нужно просто помочь тропе зарасти.
⁕⁕⁕
Рейчел открыла глаза и прищурилась от яркого солнечного света, бившего в небольшое оконце.
Какой реалистичный сон! Страх не прошёл с пробуждением – ощущение угрозы оставалось, словно всадники затаились поблизости.
Она сбросила с себя плотный шерстяной плед серого цвета, встала и осмотрелась по сторонам. Комната была ей не знакома, и как она попала сюда, Рейчел не помнила.
В отличие от обеденной залы, помещение было небольшим и почти пустым. Сама Рейчел лежала на низкой, без ножек и спинки, кровати. Вместо матраца на доски была брошена старая перина в тёмно-зелёном льняном чехле, подушкой служила ещё одна, свёрнутая наподобие валика.
Полки висели только в одном месте – в затенённом углу слева от окна и выстраивались в ровный ряд одна над другой. На них стояли книги и пара резных деревянных статуэток, изображавших юную девушку с оленьими рогами и ангела. Статуэтки были старинными, потемневшими от времени.
Рейчел взяла одну из книг в задубевшем кожаном переплёте. Старые пожелтевшие страницы были исписаны вручную неизвестной ей письменностью, отдалённо напоминавшей арабскую вязь. Тут и там попадались иллюстрации растений – корявые наброски, сделанные неумелой рукой.
Она поставила книгу обратно на полку и прислушалась – до неё донёсся голос Тенебриэля. Рейчел выглянула из окна. Аггел разговаривал с ветром. Когда она вышла наружу, непоседливый странник уже улетел.
⸻ Как спалось? ⸻ приветствовал её Тенебриэль.
⸻ Кошмары снились. Как я оказалась в другой комнате? Я ничего не помню.
⸻ Ты спала, и мы с Кунктой перенесли тебя.
⸻ И я не проснулась?
⸻ Я предупреждал по поводу настойки. ⸻ Он внимательно вгляделся в её лицо. ⸻ Тебя что-то тревожит.
⸻ Мой сон.
Рейчел рассказала ему всё, что удалось запомнить. Это было несложно – события отпечатались в памяти так ярко, словно происходили на самом деле.
Аггел задумчиво слушал её, не перебивая.
⸻ Давай мы кое-что проверим, ⸻ предложил он, когда она закончила рассказ.
Рейчел с опаской посмотрела на него.
⸻ Это не больно. Я просто посмотрю тебе в глаза.
Она неуверенно кивнула. Тенебриэль впился в неё взглядом. Он смотрел внимательно, словно её глаза были тёмными окнами, в которых он пытался что-то разглядеть. Взгляд серебристых, с мерцающей поволокой глаз пугал и завораживал – эти глаза заглядывали в самую душу, пронзали насквозь всё существо. Это был взгляд небесного судьи, на ладони которого находятся все прегрешения души.
Внезапно Тенебриэль напрягся и непроизвольно схватил Рейчел за предплечье. Его взгляд стал настороженным. Несколько мгновений он лихорадочно рассматривал что-то, затем резко отстранился.
Его реакция испугала Рейчел.
Аггел взял в зубы сигарету, трясущимися руками достал зажигалку из кармана джинсов, но закурить у него никак не получалось. Рейчел с раздражением вырвала зажигалку у него из рук, чтобы помочь.
Тенебриэль сделал несколько затяжек и начал успокаиваться.
⸻ Что ты увидел?
⸻ Ничего особенного ⸻ он старался говорить спокойно, но голос у него чуть заметно дрожал. – Я просто не оправился от ранения. А твой сон – не более, чем сон. Магия нойдов навевает разные сновидения. Умойся, позавтракай – и всё пройдёт. А мне нужно найти Кункту.
Он поспешно направился прочь. Его ещё покачивало при ходьбе, но шагал он самостоятельно.
⸻ Так я тебе и поверила! ⸻ крикнула ему вслед Рейчел.
Тенебриэль на мгновение обернулся. Он успел полностью овладеть собой, и в больших серебристых глазах снова заиграли насмешливые огоньки. Он указал на большую дубовую бочку, стоявшую у стены дома.
– Умывальник там. Завтрак на столе. Пока ты смотрела страшные сны, все, включая твоего пса, успели позавтракать.
Рейчел ничего не ответила и в замешательстве смотрела ему вслед.
В ярких утренних лучах двор волшебным образом преобразился. Там, где ночью меж гладких сосновых стволов лежал непроглядный мрак, теперь золотились радостными бликами покрывшиеся молодыми клейкими листочками ветви кустарника.
Вода в бочке оказалась студёной и чистой, и Рейчел вмиг проснулась.
При дневном свете дом казался ещё старше. Спальня, где она провела ночь, была, возможно, пристроена позже, и в неё вёл отдельный вход с торца. Это было легко определить – брёвна были не такими тёмными, как остальная часть дома, поросшая мхом, лишайником и пучками тонкой, похожей на длинные иглы, травы.
Тенебриэль упомянул, что Альтаира покормили, но пса нигде не было видно.
Кричать и звать его в этих странных зачарованных землях она не решилась – мало ли, кто может отозваться. Поэтому Рейчел отправилась на поиски.
Обогнув дом, она услышала приглушённые голоса – они принадлежали Тенебриэлю и Кункте. Она направилась туда, чтобы спросить об Альтаире, но встревоженный голос аггела заставил её остановиться.
⸻ У меня до сих пор не было времени это проверить. Да и незачем.
⸻ Ты как будто удивлён, ⸻ безмятежно проговорила Кункта.
⸻ Немного.
⸻ Ты лучше меня знаешь, как всё устроено.
Рейчел нахмурилась. Из этих отрывочных фраз ничего нельзя было понять. Она приготовилась было слушать дальше, но тут из кустов, с громким хрустом ломая ветки, выскочил Альтаир и приветствовал хозяйку громким, радостным лаем. Рейчел зашикала на него, но было поздно.
⸻ А тебе не говорили, что подслушивать невежливо? ⸻ донёсся до неё голос Тенебриэля.
Пристыженная Рейчел нехотя вышла из своего укрытия, пёс бросился вперёд и закрутился вокруг аггела.
– Я не подслушивала.
⸻ Любопытство не грех, ⸻ благодушно заметила Кункта.
Она сидела на стволе поваленной сосны и попыхивала резной деревянной трубкой. Цепочка с подвесками на рогах сверкала в лучах яркого утреннего солнца и чуть слышно позванивала на ветру. Рейчел почувствовала успокаивающий аромат благовонных трав.
⸻ Я искала пса, услышала голоса…
⸻ И решила узнать, о чём они говорят, ⸻ ухмыльнулся Тенебриэль, скрестил руки на груди и облокотился на ствол дерева.
⸻ Ты не хочешь говорить мне правду, – ощетинилась Рейчел, – тыкаешь в меня револьвером, берёшь в заложники, привозишь в лес…
Кункта вдруг громко свистнула, и Рейчел подпрыгнула от неожиданности.
⸻ Почему бы тебе не прогуляться по моим владениям вместе с Тианой? – предложила ей нойда.
На поляну выскочила дриада. Сейчас она выглядела немного иначе – женское лицо исчезло, и на его месте была обычная оленья морда. Её жёсткая шерсть насыщенного травяного цвета походила на мох, на голове торчали крошечные разветвлённые рожки, которых Рейчел накануне не разглядела. Но огромные глаза оставались такими же – мудрыми и пронзительно-зелёными.
⸻ Покажи нашей гостье владения, ⸻ велела Кункта, ⸻ но к границам не подходите. Там сейчас неспокойно.
Тиана кивком головы поманила Рейчел за собой, но та медлила.
⸻ Не бойся её, ⸻ подбодрил Тенебриэль, ⸻ дриады не такие опасные, как я.
В его серебристых глазах снова промелькнул насмешливый огонёк. Сейчас, в солнечный майский день, всё выглядело иначе. Даже сон постепенно рассеялся.
Рейчел неуверенно последовала за дриадой. Возможно, её присутствие действительно было неуместно, но Кункта из вежливости не хотела говорить ей об этом.
Они шли по песчаной узкой тропинке, усыпанной сухой хвоей, но она вскоре закончилась, а сосновый бор сменился смешанным лесом. Мелкая еловая поросль начала расти гуще. Рейчел не очень хорошо разбиралась в породах деревьев, но массивные, поросшие мхом стволы вековых дубов она распознать смогла.
⸻ Давно у нас не было гостей, ⸻ заговорила Тиана, ⸻ многие друзья Кункты уже ушли из этого мира, её посещают в основном молодые помощники, но их тоже не очень много. Нойды не могут надолго оставлять владения без присмотра, иначе чары рассеются.
⸻ Вчера в темноте мне показалось, что ты выглядишь иначе.
Тиана шла чуть впереди. Она обернулась – на месте оленьей морды снова было лицо.
⸻ Мы перевёртыши, ⸻ пояснила дриада, ⸻ и можем принимать схожий с нойдами облик. Иногда мы обращаемся частично. Но на четырёх ногах скакать проще.
Рейчел усмехнулась.
⸻ Люди рассказывают о вас разные придания, но не верят в них.
⸻ Пусть. Тем лучше. Люди опасны. ⸻ Красивое женское лицо со звериными чертами и огромными зелёными глазами омрачилось. ⸻ Но здесь им до нас не добраться – Кункта надёжно оберегает эти земли.
⸻ Ещё несколько дней назад я полагала, что качественная микроволновка – высшая магия на свете, а теперь иду по зачарованному лесу и разговариваю с дриадой. Не удивлюсь, если на самом деле я нахожусь в белой больничной палате с мягкими стенами.
Тиана непонимающе уставилась на неё.
⸻ Забудь.
⸻ Значит, ты росла без родителей? ⸻ в голосе дриады звучало искреннее сочувствие.
⸻ Почему вы все спрашиваете о моих родных?
Им навстречу выскочила патрульная. Она была взволнована, мех растрепался и на загривке стоял дыбом. Она затормозила всеми четырьмя ногами, из-под тонких раздвоенных копыт полетела земля. Заметив Рейчел, дриада нерешительно затопталась на месте.
⸻ Что у тебя? ⸻ насторожилась Тиана.
⸻ Чужаки на границах, ⸻ выкрикнула задыхавшаяся от быстрого бега вестница.
⸻ Снова охотники?
Дриада отрицательно замотала головой.
⸻ Мы почуяли запах бесов. Был ещё один – нойд, да не совсем.
⸻ Фрах-рах, ⸻ ахнула Рейчел, припомнив рассказ Тенебриэля и Кункты.
⸻ Фраарах, ⸻ поправила Тиана и внимательно посмотрела на неё. ⸻ Ты знаешь его?
Рейчел пожала плечами.
⸻ Возможно, это тот, кто пытался меня убить. Неужели он нас выследил?
⸻ Сюда ни ему, ни его провожатым не пробраться, ⸻ решительно заявила Тиана и обратилась к вестнице: ⸻ предупреди хозяйку, а мы скоро будем.
Рейчел снова сковал страх – Тенебриэль обещал надёжное укрытие, но даже здесь её нашли. Что, если чары нойды окажутся не такими надёжными?
⸻ Магия Кункты сильна, ⸻ словно прочитав её мысли, заговорила Тиана. ⸻ Осквернённым тварям сюда хода нет, если Кункта сама не пожелает их впустить. А ей здесь всякая погань ни к чему.
Они шли неспешным шагом, но вернулись быстро. Кункта сидела на скамье у самой стены дома и как ни в чём не бывало толкла в большой деревянной миске сухие травы, но Рейчел была уверена – вестница уже побывала у неё. Вид мирно хлопочущей старушки немного успокоил её опасения.
⸻ К еде ты так и не притронулась, ⸻ заметила Кункта.
⸻ Те чужаки на границах…
⸻ Не переживай за них. Здесь они тебе не опасны. Главное, не подходи к рубежам. Там, где начинается туман, опасная для тебя территория. Пока я не пойму, зачем они здесь, лучше не уходи далеко.
⸻ Я скажу, зачем они здесь, ⸻ вскинулась Рейчел, ⸻ этот рогатый недоносок хочет меня убить.
Кункта тяжело вздохнула. Она медленно поставила большое круглое блюдо на скамью и тяжело поднялась. Подошла к Рейчел.
⸻ Не он хочет, ⸻ строго сказала она, ⸻ ему приказали.
⸻ Есть разница?
⸻ Есть, ⸻ уверенно кивнула Кункта и снова принялась за отложенное дело. ⸻ Перекуси. Нельзя голодной ходить. Живым существам нужны силы для жизни.
Тиана всё это время неподвижно стояла в стороне.
⸻ Разузнай, пока светло, что это за фраарах, и доложи мне, ⸻ приказала Кункта. ⸻ Возьми с собой нескольких помощниц. Близко не подходите. Найдёте бесов – никакой пощады.
⸻ Нельзя щадить то, что не живёт, ⸻ кивнула дриада и ускакала прочь.
⸻ Где Тенебриэль и Альтаир? ⸻ поинтересовалась Рейчел.
⸻ Оба спят. Тенебриэль ещё слаб, ему нужно восстановиться. В нём сил-то оставалось только на дыхание. Без тебя бы он не добрался.
⸻ У меня выбора не было.
⸻ Обижаешься? ⸻ ухмыльнулась Кункта.
⸻ Боюсь! ⸻ выкрикнула Рейчел и осеклась – нельзя кричать на хозяев, которые дали тебе кров.
Но Кункта как будто не заметила этого – она продолжала размеренно толочь каменным пестиком сухие травы.
⸻ Подкрепись. И тоже отдохни. Здесь тебе ничто не угрожает. Тяжкое это дело – открывать глаза.
⁕⁕⁕
В обеденном зале, несмотря на солнечное утро, царил серый полумрак. Казалось, все предметы потеряли цвет и покрылись пылью. Свет сквозь маленькое оконце проникал тусклым блёклым лучом. Совсем не так уютно, как было накануне, словно она попала не в тот дом. Однако все предметы были на своих местах: стол, скамьи, погасший камин, полки с баночками и стволы древних дубов по углам комнаты. Рейчел провела пальцем по одной из банок – ни пылинки. Почему же всё такое блёклое?
На столе стояла еда – варенье, масло, хлеб и остывший, но всё такой же душистый травяной чай.
Во время прогулки у Рейчел разыгрался аппетит, и она с удовольствием принялась за еду. Варенье оказалось клюквенным. Клюква в Ирландии была редкостью, и доставлялась в основном из Северной Америки – ещё один ненужный факт в её голове. Неужели Кункта всё же выращивала клюкву здесь, в своих владениях?
Её пустые мысли прервал вошедший в зал Тенебриэль.
– Здесь неподалёку есть болото, – сказал он, – там растёт много клюквы. Но Кункта собирает только часть, остальное оставляет гоблинам.
– Гоблинам?
Рейчел так удивилась, что забыла сделать очередное замечание относительно манеры аггела отвечать на не заданные вслух вопросы.
– Кункта даёт приют многим существам. В том числе и небольшой горстке уцелевших болотных гоблинов, в чей дом вторгся человек.
– Люди считают гоблинов выдумкой.
– Это не оправдывает их деятельность.
– Гоблинов никто никогда не видел.
– В последние несколько веков – да. Их стало значительно меньше, а те, кто уцелел, предпочитают не попадаться на глаза.
– Гоблины, рогатые колдуны, дриады, ангелы. Я начала вас видеть после аварии. Может, я в коме?
– Тогда ты бы лежала в больничной палате, а не сидела здесь.
Рейчел шумно отхлебнула чай.
– Почему всё такое серое? Вчера было иначе. Это тоже какая-то магия?
Тенебриэль выразительно поднял бровь.
– Угол падения света.
Рейчел смущённо поставила пустую пиалу на стол.
– А странные шумы в доме, мерцающие точки на потолке – тоже угол падения света?
Аггел улыбнулся.
– Может быть.