⸻ Держи путь к городу Эннис. Это неподалёку от реки Шаннон.
⸻ Я знаю, где это, ⸻ огрызнулась Рейчел, ⸻ но сначала мы заберём моего пса.
Ей пришлось собрать всё своё мужество, чтобы поставить подобный ультиматум. Но ангел был ранен, и Рейчел понимала – без неё он далеко не уедет. Может, стоило немного распоясаться?
Тенебриэль перебинтовывал свою рану. Услышав заявление, он замер и медленно поднял голову.
⸻ Ты спятила?
⸻ Альтаир заперт в квартире. Мне необходимо его забрать.
⸻ С голоду не сдохнет. Рано или поздно он начнёт выть, и соседи сдадут его в приют.
Рейчел резко ударила по тормозам, машина с пронзительным визгом остановилась. Тенебриэля швырнуло на спинку переднего сидения. Он зарычал от боли и схватился за рану в боку.
⸻ Что ты творишь?!
⸻ Мне нужно забрать пса, ⸻ чётко и с расстановкой повторила Рейчел. ⸻ Можешь меня застрелить, но тогда тебе придётся добираться самому.
⸻ Мы не можем рисковать и терять время! Я говорю не только о гардах. Ты забыла о том рогатом парне, который тыкал в тебя пистолетом?
⸻ У меня не было времени подумать о нём – за моей спиной постоянно маячит ещё один!
Ангел в отчаянии застонал и закрыл лицо руками.
Он долго молчал.
⸻ Ладно, ⸻ наконец сдался Тенебриэль. ⸻ Это безумие, но раз иначе никак… Я дам тебе пять минут. Ровно пять минут, или я сам застрелю этого чёртова пса.
⁕⁕⁕
Тягучий вой и хлопанье крыльев Палач услышал издалека. Завывание колебалось, истончалось, пока не перешло на ультразвук.
Хлопки становились громче – неравномерные, угрожающие, – и вот на крышу что-то рухнуло. Автомобиль тряхнуло, наёмник непроизвольно пригнулся и затравленно прижал уши.
Вот и обещанное сопровождение.
Он нехотя выбрался из машины, и его тотчас обдало нестерпимым смрадом.
На крыше автомобиля сидела бурая крылатая тварь и угрожающе урчала.
Это было тощее человекоподобное существо ростом с ребёнка лет двенадцати. Оно внимательно следило за наёмником своими огромными чёрными глазами с узким багровым зрачком. Голова твари поворачивалась быстрыми, птичьими рывками. Две узких щели на месте носа со свистом втягивали воздух. Широкая острозубая пасть растянулась в хищном оскале, на крышу машины и на лобовое стекло закапала маслянистая слюна.
Палача передёрнуло.
Существо повернулось и вытянуло длинную, жилистую шею. На мгновение замерло, затем неторопливо расправило огромные кожистые крылья, испещрённые чёрными кровеносными сосудами, и с пронзительным визгом взмыло в воздух.
Палач припал к земле, зажимая уши руками.
Визг становился тоньше и резко оборвался.
На крыше автомобиля осталась небольшая вмятина, густая мутная слюна медленно сползала вниз по лобовому стеклу.
Наёмник брезгливо поморщился. Он сел в машину и включил дворники, обильно обрызгав стекло моющей жидкостью.
Сверху до него долетел нетерпеливый призывный вой. Палач развернул машину и направился вслед за ищейкой.
⁕⁕⁕
Рейчел остановила машину на парковке перед шлагбаумом и заглушила мотор – во двор лучше было не въезжать.
Она обернулась. Ангел лежал с закрытыми глазами, всё так же завернувшись в крыло. Рейчел прислушалась – дыхание было медленным и ровным. Жив. Она не стала его будить. Даже дверцей не хлопнула.
Пусть спит. Тем больше у неё будет времени, чтобы собрать вещи и вернуться.
Она на секунду остановилась. А нужно ли возвращаться? Ангел хотел её убить. Он ничуть не лучше той рогатой твари.
И что дальше? Явиться в полицию, как она и планировала? Рассказать сказку про бегство заложницы? А что, если это существо говорило правду, и Джаспер действительно предатель? В это сложно было поверить, но в последнее время он вёл себя странно – это все заметили. Он так трясся над реликвией, запрещал говорить о ней.
Залечь на дно?
Рейчел уже поднималась по лестнице, мысли в голове путались. Она в нерешительности остановилась перед дверью.
Жуткие существа, напавшие на лабораторию, крылатые и рогатые люди – что делать с ними? Убедить себя в их вымышленности? Принимать препараты против шизофрении?
Перед ней встал образ побелевшего лица молодого гарды, с ужасом взиравшего на ангела. Он видел то же, что и она.
Рейчел повернула ключ в замке. За дверью раздался радостный лай Альтаира, и на душе сразу стало теплее. Да, это будет лучшим выходом – собрать вещи, забрать пса и уехать куда-то, чтобы начать всё с начала. Именно так бывает в жизнеутверждающих книгах и кино.
Но всегда ли так происходит в жизни?
⁕⁕⁕
Нахмут спустился на дорогу, и Палачу пришлось остановиться. Белый свет фар ослепил беса, он недовольно зашипел и шарахнулся в сторону.
Наёмник заглушил мотор, вышел из машины и осмотрелся. Он знал это место – дом Рейчел Мур, ему приходилось следить за ним.
Почему нахмут привёл его сюда? Неужели девчонка и ангел объединились и…что, решили устроить вечеринку у неё дома?
Въезд во двор был огорожен двумя шлагбаумами, поэтому Палач нашёл единственное свободное место рядом со старым тёмно-синим джипом «Ниссан» и выбрался наружу.
Нахмут взлетел и опустился на крышу дома, похожий на каменную горгулью готического собора.
Стараясь не обращать внимания на мерзкую тварь, наёмник осторожно прокрался во двор. Автомобиль своей жертвы он хорошо знал, но здесь его не было. Может, они приехали на чём-то другом? Взяли такси? Действительно ли они были вместе? Нахмуты были натасканы на ангелов, он никак не мог взять след девушки.
Наёмник осторожно направился к подъезду, готовясь к очередной перестрелке.
⁕⁕⁕
Небо начало светлеть.
Нужно торопиться – такси дожидалось Рейчел в паре сотен метров от дома.
Она собирала вещи в чёрную спортивную сумку и лихорадочно соображала. Её волнение передалось Альтаиру, и теперь пёс крутился вокруг неё и скулил.
Ей нужно было незаметно выйти из дома и бежать. Из двора было два выхода, поэтому она могла ускользнуть незамеченной.
Немного одежды, вещи первой необходимости. Портмоне с карточками, наличными деньгами и документами она положила во внутренний карман широкого коричневого пальто и надёжно застегнула. Кажется, всё.
Рейчел поймала крутившегося возле неё пса за ошейник и прицепила к нему поводок. Альтаир был вне себя от счастья – наконец-то гулять! Он радостно заскулил. Рейчел шикала на него, тщетно пытаясь успокоить. Такими темпами они рисковали разбудить весь район.
Альтаир выволок её в прихожую, где она нос к носу столкнулась с Палачом.
⸻ Опять ты! ⸻ выкрикнула Рейчел, пытаясь удержать возле себя пса.
Всё произошло за доли секунды.
Альтаир вырвался из её рук и с угрожающим рычанием повалил незваного гостя на пол. Палач выстрелил, не целясь, и попал в потолок. В небольшой тихой квартире звук выстрела даже с глушителем прозвучал как гром.
«В фильмах врут, ⸻ пронеслось в голове у Рейчел, ⸻ звук всё равно громкий».
Оружие отлетело в сторону, она мигом подобрала его.
Палачу хватало сил, чтобы удерживать пса и не позволить ему вцепиться в горло. Но одна рука у него работала хуже, и он начал сдавать. Альтаир с бешеным рычанием перехватил его за запястье и начал трепать.
Пистолет был увесистым. Рейчел никогда не держала оружие в руках и отбросила идею застрелить киллера, ведь она могла попасть в пса. Оставалось бежать.
⸻ Альт, ко мне!
Она сломя голову выскочила в коридор и пустилась вниз по лестнице.
⁕⁕⁕
Тенебриэль открыл глаза и обнаружил, что мотор заглушен и машина пуста. В салоне было прохладно, и ангел озяб. Неужели он позволил себе уснуть? Он спохватился и ощупал пояс джинсов под кофтой. Клинок был на месте.
Но где девушка? Отправилась за своим псом на пять минут? Интересно, когда эти пять минут начались?
Тенебриэль собрался с силами, взял в руки револьвер и вывалился из машины.
Всё ещё город, но место это ему было не знакомо. Как далеко они отъехали от Музея?
Внезапно ангел насторожился – он почуял до отвращения знакомый запах. Бесы. Неужели выследили? Тенебриэль заозирался по сторонам, но кроме запаха не нашёл никаких следов гнусных тварей. Может, они были здесь раньше, а вонь ещё не выветрилась?
Накатила слабость, ноги подогнулись, и он привалился спиной к стоявшему рядом «БМВ», чтобы не упасть.
Где же девчонка? Неужели сбежала? Он не собирался засыпать – ему нужно было пойти с ней. Одна оплошность за другой.
Он собрался с силами, встал на ноги и поплёлся было к водительской двери, но его внимание привлекло растрёпанное рыжее существо, выскочившее из-за поворота и бегущее со всех ног в противоположную сторону от него.
– Я её убью!
Внезапно тишину спящей улицы разодрал жуткий визг, и сверху на Рейчел набросился бес. Она упала ничком и закрыла голову руками, не понимая, что за вонючая тварь свалилась на неё. Она могла только догадываться – запах был ей уже знаком.
Нахмут с жадным рычанием вцепился зубами в первое, что подвернулось – в её сумку, – и начал неистово её рвать.
Рейчел выпуталась из длинной лямки, оставив твари потрошить свои вещи, и со всех ног бросилась к машине.
Тенебриэль прицелился. Прогремел выстрел. Бес завизжал, с трудом поднялся в воздух и улетел прочь.
Визгу вторил громкий, басовитый лай.
У Рейчел немного отлегло от сердца – это был Альтаир.
⸻ Я же говорил, что соваться сюда – безумие! ⸻ приветствовал её Тенебриэль, но в ответ она начала беспринципно заталкивать его на заднее сидение.
– Не пихай меня в живот!
– Рогатый! Валим!
⸻ Где он сейчас?
Рейчел тяжело бухнулась на скрипучее водительское сидение.
⸻ Надеюсь, Альтаир его загрыз.
Она бросила пистолет в бардачок.
⸻ Ты его обезоружила?
⸻ Не я. Альтаир.
Она повернула ключ зажигания. Машина не завелась.
⁕⁕⁕
Палач поднялся с пола. У него получилось извернуться и двинуть глупой псине прямо в нос. Пёс отскочил и бросился вслед за хозяйкой. На полу остались следы крови. Чьей? Его или собаки? Впрочем, неважно.
Теперь к раненым уху и плечу прибавился укус на запястье.
Сил не осталось.
На лестнице послышались шаги и взволнованные голоса. Соседи, потревоженные выстрелом и суматохой.
⸻ Вы слышали? ⸻ донёсся до него пронзительный женский голос. ⸻ Где это было? В доме?
Снаружи раздался ещё один выстрел. За ним последовал жуткий визг беса, перешедший в громкий женский крик на лестнице. Палач застонал от отчаяния. Его ищейку убили или ранили. Об этом необходимо будет доложить Люциферу.
⸻ Да что же это такое? ⸻ запричитал кто-то.
⸻ Мы уже вызвали гард, ⸻ последовал ответ.
Нужно было уходить, и быстро. Нельзя встречаться с этими людьми.
Палач сосредоточился и с большим трудом наложил на себя заклятие невидимости. Удерживать его было ещё сложнее, и он не знал, надолго ли его хватит.
Входная дверь была распахнута настежь, и в прихожую осторожно заглянули двое крупных мужчин.
⸻ Есть кто живой? ⸻ окликнул первый, с лысиной и брюшком.
Палач затаился. Он не мог пройти – два грузных тела заняли прихожую.
Они опасливо протиснулись в комнату. Наёмник аккуратно проскользнул мимо них к двери.
⸻ Тут кровь на полу и следы борьбы, ⸻ оповестил собравшихся второй мужчина, высокий, в нелепом полосатом халате.
Палачу стоило немалого труда лавировать между любопытными соседями, чтобы никого не задеть.
⸻ Там есть труп? ⸻ истерично взвизгнула женщина прямо ему в ухо.
⸻ Пока не видно.
Наконец он минул лестничную площадку и начал бесшумно спускаться вниз.
Дверь на этаж ниже распахнулась и оттуда появился всклокоченный молодой человек в очках и ночной пижаме кислотного зелёного цвета. Палач находился слишком близко от двери и не успел увернуться.
⸻ Я позвонил гардам, они уже выехали!
Наёмник потерял равновесие и упал на ступени. Заклинание с него слетело. Юноша заорал во всю глотку, на верхней площадке поднялся переполох. Двое мужчин выскочили из квартиры Рейчел и посмотрели вниз.
⸻ Матерь Божья, ⸻ пролепетала пожилая женщина, перекрестилась и сделала вид, что потеряла сознание.
Палач поднялся на ноги и опрометью побежал вниз, на ходу накладывая заклинание. Вышло у него не сразу – ночь была не самая лёгкая.
Он распахнул дверь и выскочил на улицу. Отбежал на безопасное расстояние от дома и отдышался. Его внимание привлёк тёмно-синий «Ниссан» рядом с его машиной, который никак не желал заводиться.
⁕⁕⁕
⸻ Она не заводится!
⸻ Попробуй ещё раз. Я же говорил, такое бывает.
⸻ Я пробую!
Из дома донёсся отчаянный мужской вопль. Рейчел, Тенебриэль и Альтаир резко обернулись.
⸻ Что там происходит?
⸻ Нас это не касается. Заводи машину.
Ангел заметил тень, шмыгнувшую за дом, и машинально потянулся к револьверу. Спустя несколько мгновений они услышали встревоженные голоса.
⸻ Куда он делся?
⸻ Не привиделось же нам.
⸻ А ты сам-то его видел?
⸻ Не уверен. Темно было.
⸻ Может, не стоит говорить гардам про рога?
Автомобиль в очередной раз упрямо закряхтел.
⸻ Наёмник улизнул, ⸻ подытожил Тенебриэль.
– Альт, так сложно было его придушить?
⸻ Убьёшь этого – на его место встанет другой, ⸻ отозвался ангел, продолжая озираться в поисках Палача.
Автомобиль наконец завёлся. Рейчел дала задний ход, резко вывернула руль, нажала на педаль газа, и машина с визгом сорвалась с места.
⁕⁕⁕
Водитель «Ниссана» очень торопился, и это было подозрительно. Палач подошёл к своей машине и осмотрелся кругом. И невесело усмехнулся – к ручке пассажирской двери прицепилось пушистое покровное перо лазурного цвета. Ну конечно, это были они.
Палач в отчаянии осмотрелся, но нахмут бесследно исчез.
Небо окрасилось первыми лучами рассвета. Он снова сел в лужу: потерял зачарованное оружие и провожатого, упустил Клинок. Одна неудача за другой. Как бы в Ордене всерьёз не решили, что ему пора на вечный покой.
Но теперь ничего не поделаешь. Придётся вернуться в гостиницу и ждать темноты – возможно, бес просто спрятался где-то от лучей солнца и вылезет после наступления сумерек? И тогда Люцифер не узнает о его промахе. Впервые Палачу хотелось, чтобы гадкая вонючая тварь выжила.
Вдалеке послышался уже знакомый ему вой сирены. Значит, и ему пора прятаться как адской твари.
«Я не сильно отличаюсь от них», ⸻ с горечью думал Палач, забираясь в машину и выруливая на дорогу.