Испорченные выходные пролетели слишком быстро, а понедельник никак не желал заканчиваться – Джаспер Динс поручил Рейчел остаться и написать недостающие отчёты.
Огромный пустой музей навевал необъяснимую тревогу, какой раньше она в этих стенах не испытывала.
Успокаивало лишь присутствие в здании охранника.
После нескольких неудачных попыток сконцентрироваться на отчётах, она бросила это занятие. Она слишком устала: от работы, от этого города – от всего.
Рейчел крутанулась на стуле и взглянула на хромированный металлический контейнер с реликвией. Что он делает на столешнице в углу? Реликвия должна быть спрятана. Может, Джаспер доставал её с какой-то целью и забыл поставить на место?
Рейчел встала со стула, чтобы убрать ящик, но замешкалась. Что, если кто-то вытащил его нарочно? Или реликвии там больше нет?
«Как бы поступил любой добросовестный сотрудник в такой ситуации? ⸻ размышляла она. ⸻ Проверил бы, на месте ли ценный артефакт. А я добросовестный сотрудник. И вовсе мне не любопытно!»
Она дёрнула крышку – контейнер оказался не запертым, но цилиндр лежал на месте.
Рейчел протянула руку и достала реликвию. Предмет идеально лёг в ладонь, как рукоять меча. Камень оказался гладким, тяжёлым и странно тёплым. Она взмахнула воображаемым клинком, неловко крутанулась на месте, потеряла равновесие и налетела на стул. Реликвия выскочила из её руки и закатилась под громоздкий лабораторный шкаф. Звук удара камня о плиточный пол расколол тишину.
⸻ Чёрт!
В лекционном зале хлопнула дверь, послышались шаги. Они приближались. Рейчел поспешно защёлкнула крышку контейнера, схватила с ближайшей полки стопку бумаг и бездумно уставилась в них.
Вскоре за приоткрытой дверью появилась фигура пожилого охранника.
⸻ У вас всё в порядке? ⸻ окликнул он.
Рэйчел оторвала взгляд от вороха прошлогодних отчётов, которые она держала вверх ногами, и лучезарно улыбнулась.
⸻ Всё отлично. Я почти закончила. ⸻ Она вгляделась в лицо охранника и нахмурилась. ⸻ Что-то не так?
Тот виновато почесал в затылке.
⸻ Да чудится всякое: шумы, тени. Глупости. Старею, скоро придётся уступить место молодым. ⸻ Он тяжело вздохнул. ⸻ Вы говорите, скоро закрываетесь?
⸻ Минут через двадцать. Хватит на сегодня. Уже первый час ночи.
⸻ Если что, зовите.
Потоптавшись в кругу тёплого янтарного света ещё несколько секунд, он нехотя удалился.
Рейчел проводила его задумчивым взглядом. Шорохи, тени. Видимо, со временем среди скопления этого никому не нужного хлама из прошлого начинаешь сходить с ума.
Дождавшись, пока его шаги затихнут, она бросилась на пол и принялась нашаривать закатившуюся под шкаф реликвию. Но та лежала у самой стены, и Рейчел никак не могла до неё дотянуться.
Внезапно её охватило чувство безотчётного страха, и она вскочила на ноги. По спине побежали мурашки. Ей мучительно захотелось припустить из лаборатории со всех ног.
Но от чего именно ей хотелось убежать, она не понимала, а вот опасность получить нагоняй от начальства за то, что вытащила реликвию, была более реальной.
Поэтому Рейчел решила поскорее достать злополучный предмет из-под шкафа и вернуть на место, а после сбежать.
Она взяла со стола длинную металлическую линейку и снова распласталась по холодному плиточному полу. Наконец она почувствовала, как линейка цепляется за что-то, но поддеть это ей никак не удавалось. После нескольких неудачных попыток предмет подался, и Рейчел извлекла его на свет. Стеклянная колба.
⸻ Да чтоб тебя! ⸻ в сердцах выкрикнула она и стукнула кулаком об пол.
И тут жуть, охватившая её несколько минут назад, стала почти осязаемой. Как и долетевший до неё смрад.
Рейчел гадливо поморщилась и медленно поднялась на ноги. Она принюхалась, пытаясь определить, откуда идёт запах. Это была вонь гниющей плоти и тухлых яиц. Сера?
Хромированная решётка вентиляции вылетела и со звенящим грохотом ударилась об пол. Из образовавшейся прямоугольной дыры вылезли три сгустка тьмы и с хрипом поползли вниз по стене, похожие на гигантских уродливых пауков.
Рейчел оцепенела от ужаса. Её ноги приросли к полу, а крик застрял в горле.
Твари спустились на пол и медленно, по кошачьи, начали приближаться. Это были скрюченные, иссохшие, похожие на трупы существа с пятью маленькими жёлтыми глазками, неотрывно следящими за каждым её движением. Вонь становилась нестерпимой.
Одно из существ со свистом втянуло воздух зиявшей на месте носа треугольной дырой. Безгубый рот ощерился в хищном оскале, обнажая множество мелких, бритвенно-острых зубов.
Ушей у чудовищ не было, а на месте щёк висели отвратительные лохмотья.
Рейчел не верила в монстров с тех пор, как тётушка Перси объяснила ей, что ни под кроватью, ни в шкафу чудовища просто не поместятся – там обычно всё забито одеждой, коробками и книгами.
Существа разделились – двое уползли в сторону, принюхиваясь и вертя головами, а третий продолжал медленно наступать на Рейчел, клацая по полу длинными острыми когтями.
⸻ Эта дрянь нереальна, ⸻ забормотала Рейчел, ⸻ чудовищ не существует. Я сплю. Определённо сплю. Определённо.
Дверь с грохотом ударилась о стену, и в помещение неловко ввалился высокий тощий человек с огромным лазурным крылом за спиной. В руке он держал старинный револьвер.
Он прицелился. Раздался выстрел, тварь отскочила в сторону и с шипением бросилась на незнакомца. Оба полетели на пол. Оружие выпало из его руки и отлетело в сторону. В крыле что-то хрустнуло, он стиснул зубы и зарычал от боли.
Одно из существ угрожающе захрипело, схватило со столешницы хромированный контейнер и вместе со своим товарищем ускользнуло обратно в вентиляционную трубу.
Рейчел крепко вцепилась рукой в стол. Бежать было некуда – два странных существа боролись прямо у входа.
⸻ Подай мой револьвер! ⸻ крикнул ей крылатый незнакомец.
Рейчел не двинулась с места.
⸻ Живо! Иначе мы трупы!
Подстёгнутая окриком, она оторвалась от стола и бросилась к оружию.
⸻ Давай его сюда! ⸻ процедил он, с трудом удерживая на расстоянии клацающую зловонную пасть, полную мелких острых зубов.
Рейчел подтолкнула к нему револьвер. Оружие проскользило по полу и замерло неподалёку от сражающихся.
Незнакомец попытался дотянуться до него, второй рукой всё так же держа тварь за горло и не сводя с неё глаз. Оружие было слишком далеко.
Увидев револьвер, тварь зашипела и начала царапаться с удвоенной силой.
Рейчел вдруг заметила, что до сих пор крепко сжимает в руке колбу, и швырнула её в отвратительную тварь. Предмет попал существу прямо в голову, оно отвлеклось на секунду и утробно зарычало.
Незнакомец воспользовался этой заминкой, чтобы схватить револьвер, и выстрелил.
Рейчел вскрикнула от неожиданности и зажала уши руками. Так она и застыла, глядя, как подстреленная тварь бьётся в предсмертной агонии. Существо хрипело, извивалось и обильно пачкало пол сгустками тёмно-коричневой слизи. Зловоние сделалось настолько едким, что Рейчел не могла свободно вздохнуть, к горлу подступил ком. Она прикрыла рот и нос длинным рукавом выцветшей зелёной кофты. Существо тем временем медленно затихало, и вскоре замерло окончательно. Спустя ещё несколько секунд оно разлетелось по воздуху крупными серыми хлопьями.
Рейчел ещё какое-то время таращилась на оставшиеся от чудовища грязные разводы на сером полу.
Незнакомец грубо поднял её на ноги.
⸻ Где Клинок?
Рейчел узнала его – странный репортёр, который приходил в лабораторию, только без пальто, шапки и солнечных очков, а чёрная кофта была разорвана когтями жуткой зубастой твари. Его живот был исцарапан в кровь, и некоторые порезы были довольно глубокими, но он не обращал на это никакого внимания. Некоторое время она смотрела в его серебристые, без зрачков глаза, чуть заметно мерцавшие нежным тёплым светом, затем медленно перевела взгляд на сложенное за спиной крыло. И завизжала. Она вырвалась из его рук и начала быстро пятиться назад, пока не врезалась в шкаф. Шкаф дрогнул, с верхней полки на неё посыпались бумаги.
⸻ Перестань орать! Говори, где Клинок!
⸻ Какой клинок? Вы кто?!
⸻ Реликвия! Где она?
Рейчел бросила взгляд на столешницу, где стоял контейнер. Контейнер исчез.
⸻ Она где-то здесь, я чувствую, ⸻ настаивал он. ⸻ Где именно?
Рейчел вдруг вспомнила, что перед нападением вытащила реликвию и выронила её.
⸻ Под шкафом, ⸻ выдавила она.
Ощущение нереальности происходящего не ослабевало, мысли путались. Казалось, она вот-вот проснётся.
⸻ Под этим?
Она кивнула.
Крылатый «репортёр» одной рукой опрокинул шкаф на пол.
Грохот, раскатившийся по притихшим залам и коридорам, привёл Рейчел в чувства.
«Где охранник?» ⸻ мелькнуло у неё в голове.
⸻ Он скоро придёт в себя, так что мне пора.
Реликвия в руке незнакомца привлекла её внимание – символы на ней мерцали слабым голубоватым светом.
Он проследил за её взглядом и заткнул предмет за пояс, накрыв сверху остатками кофты.
⸻ Уезжай из города как можно скорее и никому ничего не говори, особенно Джасперу Динсу. От этого зависит твоя жизнь.
Не дожидаясь ответа, он исчез во мраке музея.
О случившемся напоминала только разгромленная лаборатория, отсутствующий контейнер с реликвией и грязные разводы на полу.
⁕⁕⁕
По узкому переулку, выходящему на широкую площадь перед музеем, плелись двое ночных гуляк. Их шатало из стороны в сторону, и один из них налетел на припаркованную у выхода из переулка вишнёвую «БМВ Гран Тур».
Сидевший в машине Палач раздражённо прижал острые уши. Он неотрывно наблюдал за музеем, а эти двое отвлекали его. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что это всего лишь люди – самодовольные слепые мартышки, переполненные дерьмом и чувством собственной исключительности. Он всегда полагал, что их на земле слишком много. Так много, что для остальных живых существ в этом мире оставалось всё меньше и меньше места.
Крича и переругиваясь, пьяницы исчезли за углом. Их голоса замерли в отдалении. Ночная улица снова погрузилась в сонное молчание.
Музей, большое бежевое здание необычной футуристической формы, плавной волной огибало угол старинного собора Крайсчерч, оставляя между двумя постройками лишь крошечный проход.
Прошло слишком много времени. Палач начинал нервничать. Пробормотав несколько слов на языке тахалек, родном языке его народа, он поспешно выбрался из машины, случайно задев рогами дверную стойку. Символы на его шее начали светиться слабым сиреневым светом. Палач почувствовал лёгкое покалывание – знакомое чувство, означавшее, что заклинание действует.
Он тихо прикрыл дверцу машины, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ни люди, ни камеры не могли его увидеть, но сможет та, за чьей жизнью он пришёл. Она видела его накануне, когда попала в аварию. Впрочем, это не имело значения – если девушке не посчастливилось столкнуться с бесами, она уже мертва. Он здесь затем, чтобы проверить наверняка и приступить к следующему заказу.
Палач убивал людей, не задумываясь. Одним больше, одним меньше, не имело никакого значения. На земле их были миллиарды. Они плодились как крысы и уничтожали других существ ради территорий, ресурсов. Для забавы. Они даже друг с другом не могли мирно ужиться. Этих существ ему было не жаль. Но за такими, как эта девушка, его ещё не посылали. Он искренне надеялся, что бесы сделают грязную работу за него.
Палач встряхнулся и направился к зданию, стараясь ступать как можно тише. Он зашёл под свод музея. Казалось, единственная хлипкая колонна не выдержит, и вся масса тяжеловесной постройки вот-вот раздавит хрупкое стекло витрины. И его вместе с ним.
Палач заглянул внутрь – тихо. Никакого движения.
Сверху раздался какой-то шорох – двое малумов спускались по стене, один из них прижимал к себе хромированный металлический ящик.
Палач подождал ещё немного, но третье существо так и не появилось. Что-то было не так.
Он обошёл здание в поисках способа попасть внутрь так, чтобы не включилась сирена.
Он уже ощущал лёгкую слабость – заклинание невидимости потребляло много сил, но сейчас нельзя было его снимать.
Наконец он нашёл дверь чёрного хода с торца здания прямо под узким прямоугольным рельефом с изображением женщины, которую окружали крупные буквы названия музея. Дверь была приоткрыта.
Сердце его забилось сильнее – здесь явно было что-то не так.
Он достал пистолет и осторожно шагнул внутрь.
⁕⁕⁕
Ночную тишину лишь изредка прорезал гул одиноко мчавшихся куда-то машин.
Тенебриэль спустился по лестнице, пересёк широкую проезжую часть и подошёл к своему обшарпанному тёмно-синему внедорожнику марки «Ниссан Патрол». Привычным жестом он полез в правый карман джинсов за ключами. Карман был пуст. Ангел проверил левый и даже пошарил в задних, куда никогда ничего не клал. Ключей не было.
Тенебриэль обернулся к музею. Должно быть, он выронил их, когда сражался с бесом. Необходимо было вернуться и забрать их.
Он сделал несколько шагов и остановился в нерешительности – а что, если девушка или пришедший в себя охранник уже вызвали гард? Но и пешком он уйти не мог, а без брелка машину даже с сигнализации не снять.
Делать нечего. Тенебриэль нащупал револьвер за поясом, словно желая лишний раз убедиться, что он при нём. Потом коснулся рукояти Клинка. Он не мог им пользоваться, но реликвия всё равно отзывалась на его прикосновения, словно узнавала в нём старого знакомого.
Встряхнувшись и встопорщив перья, Тенебриэль быстрым, решительным шагом направился обратно в музей.
⁎⁎⁎
В музее было тихо, как в склепе.
Палач минул небольшое тёмное помещение и оказался в холле.
В высокую белую стену за его спиной были вставлены французские окна, благодаря чему она походила на фасад здания, вросшего прямо в холл музея.
Справа был лифт. Палач решил им не пользоваться, чтобы не привлекать к себе внимания – в такой тишине будет слышен даже мышиный чих.
Он глянул через стеклянные перила на лекционный зал внизу. Стулья стояли ровными рядами, сквозь высокие, в несколько метров, панорамные окна лился призрачный свет ночного города. Ни единой живой души. И ни единого намёка на то, что здесь побывали бесы.
В холле, со всех сторон заставленном стеллажами и витринами, царил густой полумрак. Слева стояла пустая стойка администратора, меж двух остроугольных колонн напротив притулилось большое круглое сидение, имеющее вид красной сургучной печати. Ярким кровавым пятном оно выделялось на фоне строгого серого холла, обитого деревянными панелями.
Осторожно ступая по плиточному полу, Палач направился к двери в дальней стене – над ней висела табличка с изображением лестницы на нижний этаж.
Он спустился вниз и вышел прямо в лекционный зал. На мгновение замер, осматриваясь и прислушиваясь.
Перед ним выстроились несколько рядов одинаковых тёмно-синих стульев, а по левую руку, прислонённые к пустой серой стене – пять красных. Чуть дальше, у высоких панорамных окон, заклеенных прозрачной картой старого города, стояла деревянная кафедра с табличкой «Сокровища Уотерфорда».
Палач понятия не имел, какого рода лекции здесь проводятся, да его это и не интересовало. Безразлично ему было и назначение турникета, отгороженного от зала стеклянной витриной с коллекцией минералов на высоких прозрачных подставках-трубках.
Внезапно он услышал слабый шорох и резко обернулся – в углу, обитом деревянными панелями с одной стороны и выложенном декоративной каменной кладкой – с другой, находилась дверь с надписью «Только для персонала». Сквозь приоткрытую щель в тёмный зал пробивалась слабая полоска света.
Палач положил палец на курок и свободной рукой потянул за длинную вертикальную ручку.
⁕⁕⁕
Рейчел не знала, сколько времени прошло – она так и сидела на полу разгромленной лаборатории. Только грязные разводы на серой плитке и перевёрнутое вверх дном помещение доказывали, что она не сошла с ума, что произошедшее не было плодом её больного воображения.
Она не отводила взгляда от пятен на полу, как будто боялась, что на их месте снова появится чудовище, если она отвернётся. Хоть бы поскорее вернулся охранник!
Наконец Рейчел услышала осторожные шаги за дверью. Почувствовав невероятное облегчение, она поднялась ему навстречу, но в дверях увидела вовсе не охранника – на пороге стоял молодой человек с длинными чёрными волосами и загнутыми назад рогами. Рейчел сразу узнала его.
Незнакомец наставил на неё пистолет.
⸻ Реликвии здесь больше нет, ⸻ выпалила Рейчел первое, что пришло в голову, и медленно подняла руки.
Внутри у неё всё сжалось от страха.
Грохнул выстрел, но боли она не почувствовала. Зато Палач вскрикнул и схватился за кончик уха – по его пальцам засочилась красная струйка крови.
С невероятной прытью он развернулся и выстрелил в ответ, толком не зная, в кого.
Тенебриэль отскочил в сторону и скрылся за широкой дверной аркой, ведущей в соседний коридор. Пуля угодила в стеклянные створки турникета, и они рассыпались звонким фонтаном стеклянных осколков.
Чуть живая от страха, Рейчел забилась под стол, прикрыв голову руками.
Очередной выстрел подобно раскату грома раскроил тишину уснувших коридоров.
Палач осторожно подкрался к массивным арочным дверям, за которыми скрылся ангел. Тишина снова окутала музей плотным покрывалом. Левое ухо саднило – его кончик отсутствовал, на плечо, впитываясь в чёрную ткань куртки, капали алые капли. Палач досадливо поморщился – он мог бы догадаться, что без авролионцев здесь не обойдётся. Застарелая вражда Ордена Клинка с крылатыми постоянно сталкивала их лбами.
На мгновение у Палача появилась мысль отступить, но он тут же отмёл её – он обязан был закончить работу. Не ради себя. Ради отца и младшей сестры, которые по его глупости находились в опасности. Их жизни зависели от того, удовлетворительно ли он выполняет заказы. Его хозяева не любили провалов, а таких идиотов-наёмников, как он, в Ордене было много. И ни одного незаменимого.
Он поднял оружие и попытался аккуратно высунуться из-за массивной дверной створки.
Тотчас грохнул выстрел. Стена, выложенная декоративным бежевым камнем, брызнула фонтанчиком цемента и пыли. Палач отпрянул и чуть не поскользнулся на осколках битого стекла, но успел заметить, что ангел прячется за одной из колонн.
Соседний коридор был похож на средневековый винный погреб с толстыми каменными стенами и выдолбленными в них узкими окошками. Длинное помещение тускло подсвечивалось у основания стен и массивных четырёхугольных колонн.
Тенебриэль прятался ближе всего к истёртым каменным ступеням, ведущим к выходу.
⸻ Мне нужна только жизнь девчонки, ⸻ крикнул Палач, ⸻ я заберу её и уйду.
⸻ А мне нужны только ключи от машины, ⸻ откликнулся ангел, ⸻ я заберу их и уйду.
⸻ А мне завтра утром на работу, ⸻ послышался приглушённый голос Рейчел из лаборатории, ⸻ можно, я просто уйду?
«Такими темпами мы здесь застрянем до приезда патрульных», ⸻ в отчаянии подумал Палач.
⁕⁕⁕
Пожилой охранник музея, Элиот Флинн, очнулся на холодном полу. В голове шумело, он никак не мог вспомнить, что с ним произошло.
Он посидел так некоторое время. Кажется, кто-то стукнул его по голове.
Почувствовав, что достаточно оправился, Элиот неуверенно поднялся на ноги и облокотился на гладкую деревянную обшивку стены. Он находился у входа в экспозиционный зал с алыми витринами и чёрными стенами, сплошь завешанными старинными свитками в застеклённых рамах.
Интересно, подумал Элиот, в музее ли ещё тот, кто его стукнул?
Неверными шагами он вошёл в зал, добрался до деревянной скамьи и тяжело бухнулся на неё. Перед скамьёй стояла большая круглая витрина с макетом старого города. На стенде позади неё висел портрет пожилого живописца за работой. В приглушённом свете спящего музея бледное лицо и кисти старика чётко вырисовывались на тёмной картине, выполненной в бурых тонах.
Элиот столько лет проработал в музее, но кто был изображён на картине, не знал до сих пор. Его и сейчас это не интересовало. Он глядел на картину, но не видел её. Его мысли были заняты тем, что делать дальше. Вызвать гард? Несомненно. И пусть разбираются. А он хотел бы дожить до пенсии – до неё совсем немного осталось.
Вдруг он вспомнил про девушку из лаборатории. Рейчел, кажется. Необходимо проверить, не нужна ли ей помощь, если и она подверглась нападению. А может, она уже отправилась домой и счастливый случай избавил её от столкновения со злоумышленниками?
Тишину музея разорвал выстрел. Элиот от неожиданности бросился на пол и прижался к витрине. За выстрелом последовал ещё один, чуть тише. В какой стороне, Элиот не мог определить, но, несомненно, стреляли в здании. Последовало ещё несколько выстрелов, затем снова наступила тишина.
Охранник трясущимися руками схватил мобильный телефон и вызвал гард. Сбивчиво объяснил им, что произошло. Говорил он шёпотом, поэтому диспетчер переспрашивала по нескольку раз, чем сильно раздражала Элиота. Наконец он повесил трубку и стал ждать. С пола он так и не поднялся.
Прошло несколько минут. Он опять подумал о девушке из лаборатории. Что, если она ранена, и ей нужна помощь? Но снова пришла мысль о скорой пенсии и заслуженном отдыхе. Устраиваясь на эту работу, он не рассчитывал на подобные приключения. И за столько лет ни одного инцидента. Пусть молодые геройствуют, а он для этого слишком стар.
Вдруг Элиоту стало тоскливо, и это чувство немного заглушило страх. Он уйдёт на покой, а на его место возьмут кого-нибудь молодого и полного сил. Заменят как устаревшее оборудование. Даже обидно. Неужели он и впрямь больше ни на что не годится?
⸻ Ай, да чтоб его! ⸻ в сердцах прошипел Элиот, звонко хлопнул себя ладонью по колену, так что ладонь занемела, вытащил пистолет и направился к лаборатории.
⁕⁕⁕
Застигнутый врасплох Палач так и не снял с себя заклятья невидимости, и теперь оно вытягивало из него остатки сил. В ушах стоял раздражающий шум и мешал сосредоточиться. Он поспешил снять чары.
Как только символы на его шее погасли, наёмник почувствовал облегчение, но шум так и не утих – заклинание действовало слишком долго. Это тревожило его – он мог не услышать чего-то важного, пока неотрывно следит за широкой колонной у лестницы, где скрывается Тенебриэль.
Его опасения оправдались – в дверь с другого конца зала осторожно вошёл охранник. Сначала он не увидел Палача – его скрывала бетонная несущая перегородка, за которой находилась небольшая лестница в несколько ступеней.
Крадущейся походкой Элиот Флинн направился по узкому проходу меж рядов стульев, и наконец сквозь стеклянную витрину с коллекцией минералов увидел тёмное рогатое существо, присевшее на корточки. Оно сидело к нему в пол оборота и не шевелилось.
Элиот был человеком суеверным. Ему тотчас вспомнились странные тени и шорохи, доносившиеся из каждого угла уснувшего на ночь музея. А разыгравшееся воображение пожилого человека придало всем этим теням и звукам пугающие формы и образы.
Нервы охранника были натянуты до предела, и при виде рогатого существа его обуял настоящий ужас. Подобное видение в пустом музее выглядело не менее жутко, чем мерцающая мертвенным светом фигура на кладбище в лунную ночь.
Сейчас Элиоту Флинну хотелось только одного – покинуть стены этого ужасного хранилища истории, чтобы никогда больше сюда не возвращаться, но ноги не слушались.
Наконец чудовище пошевелилось, приняв более удобную позу, но так и не повернулось – оно продолжало настороженного смотреть через проход в соседнее помещение. Возможно там, за стеной, скрывалось что-то более ужасное? Это вдохнуло жизнь в оцепеневшие ноги охранника, и он осторожно начал пятиться обратно к двери, но случайно наткнулся на один из стульев.
Сердце Элиота подскочило к самому горлу. Он вообразил, что со спины на него напало что-то кошмарное. Пистолет в его вспотевшей руке с грохотом выстрелил. Рогатое существо вскрикнуло и схватилось за правое плечо.
Это было для Палача полнейшей неожиданностью, но выучка в Ордене взяла своё, а боль от раны разъярила его. Он замешкался всего на пару секунд и резко развернулся. Затвор пистолета сверкнул в неверном уличном свете вязью бледно мерцающих символов. Выстрел на мгновение осветил всё вокруг ослепительной вспышкой.
Охранник выронил оружие и повалился навзничь. С неимоверным шумом он опрокинул несколько стульев и больше не шевелился.
Палач глухо зарычал и привалился спиной к стене, оставив на ней кровавое пятно.
Тенебриэль решил воспользоваться неразберихой – он выскочил из-за колонны и вскинул револьвер, собираясь выстрелить, но наёмник вовремя увидел шевеление в соседнем коридоре и опередил его.
Пуля пронзила бок ангела жгучей болью и прошла на вылет. Он споткнулся и упал на колени, но оружия из рук не выпустил и тотчас сделал два ответных выстрела.
Палач отскочил, оскалил клыки и раздражённо зашипел.
Снаружи послышалась сирена патрульных машин.
Наёмник понял, что пора бежать – без чар он был крайне уязвим.
Он зажал рукой рану в плече и бесшумно скользнул вдоль стены к выходу, из которого несколькими минутами ранее показался охранник.
⁕⁕⁕
Тенебриэль сидел на холодном каменном полу. Он облокотился на одну из грубых шершавых колонн и зажимал рану в боку. Кровь просачивалась сквозь пальцы, капала на серые плиты пола.
Он видел, как Палач сбежал, лишь только заслышал сирены патрульных машин. А вот ему скрыться без посторонней помощи не удастся.
Не может всё так закончиться, когда цель почти достигнута! Если он сейчас не встанет, то долгие века тяжёлых скитаний пойдут прахом. Он обязан вернуть клинок Метатрону!
Тенебриэль стиснул зубы от боли и, опираясь одной рукой на колонну, с трудом поднялся на ноги. Необходимо было выбираться отсюда. Но что он собирался делать дальше? В таком состоянии он даже до машины не дойдёт.
Наконец он вспомнил про ключи, за которыми он явился. А следом в памяти всплыла лаборантка. Вот кто ему нужен!
Он медленно направился к лаборатории. Его шатало, колени подгибались, рану жгло огнём. Под ногами заскрипело рассыпавшееся стекло турникета.
Тенебриэль на мгновение остановился и прислушался – ничего не слышно. Значит, патрульные ещё снаружи.
Ключи действительно лежали недалеко от входа. Ангел с трудом наклонился, чтобы поднять их.
Рейчел он нашёл под одним из столов. Она забилась туда и смотрела на него большими испуганными глазами, напоминая загнанного в угол зверька.
Продолжая зажимать рану, он вытащил её оттуда свободной рукой и поставил на ноги. Рейчел, казалось, находилась в прострации – даже не сопротивлялась. Тенебриэлю пришлось как следует её тряхнуть, чтобы привести в чувства.
⸻ Он хотел меня застрелить, ⸻ залепетала она, ⸻ то существо с рогами. Я уже видела его, хотя никто больше не видел!
⸻ Заткнись и слушай, ⸻ прошипел Тенебриэль, ⸻ нам надо уходить отсюда. Сейчас же!
⸻ Он ещё здесь? Я слышала сирену. ⸻ Она злорадно покосилась на Тенебриэля. ⸻ Так что проблемы у вас обоих.
⸻ У тебя тоже. От тех, кто охотится на тебя и твоих друзей из лаборатории, гарды не спасут. Думаешь, твоя сотрудница погибла случайно?
Тишина раздражала – он не понимал, где гарды и что они делают.
⸻ Мне надо добраться до укрытия, но я ранен и не смогу вести машину. А тебя хотят убить. Если поможешь мне, получишь надёжное укрытие.
Только теперь Рейчел заметила, что он зажимает рану в боку. Она озадаченно смотрела на него несколько секунд.
⸻ Я выбираю помощь гард. А тебе бы не мешало отправиться в больницу.
Тенебриэль зарычал от бешенства.
⸻ Я же сказал, что гарды тебя не спасут!
⸻ Почему я должна тебе верить?
⸻ Легче было взять тебя в заложницы, но вместо этого болтаю с тобой, когда дорога каждая секунда!
⸻ Я расскажу всё в участке, и…
Ангел бросил на неё такой свирепый взгляд, что она со стуком захлопнула рот.
⸻ О чём ты им расскажешь? О жутких существах, напавших на лабораторию? О рогатом киллере и крылатом парне, который спас тебя? Только крыла они моего не увидят – можешь доказывать это в психиатрической лечебнице.
Рейчел смутилась.
⸻ В худшем случае тебя обвинят в соучастии, – продолжал Тенебриэль, ⸻ и Джаспер Динс охотно будет свидетельствовать против тебя, потому что налёт на лабораторию был спланирован именно им. Киллер прибыл сюда по его указке.
Рейчел во все глаза смотрела на аггела. Всё это было слишком невероятным, чтобы поверить.
«Когда же закончится этот дурацкий сон?» ⸻ снова пронеслось у неё в голове.
⸻ Ты уже проснулась.
⸻ Как ты это делаешь?
До них донеслись приглушённые голоса, разносимые эхом по коридорам – патрульные попали внутрь.
⸻ Они в другой части здания, ⸻ заметила Рейчел.
⸻ Что будем делать?
Она посмотрела на странного собеседника. Он был прав – никто не поверит её рассказу.
Голоса тем временем приближались.
⸻ Я знаю, как нам выйти отсюда и не столкнуться с гардами, ⸻ бросила Рейчел и поспешно направилась к выходу.
⁕⁕⁕
Немногим позже, когда небо на востоке начало светлеть, контейнер из лаборатории с грохотом опустился на чёрный мраморный стол в городе Трамор. Бесы малумы были весьма расторопны – их непреодолимо манила воля хозяина.
В богато обставленной квартире-студии царил багровый полумрак – свет скудно лился только от красного пузырькового столба, стоявшего с торца большого разделительного стеллажа. Перекатывающийся в прозрачной маслянистой жидкости парафин напоминал сгустки крови.
Перед столом, положив руки на холодный мрамор, стоял невысокий худой мужчина с узким лицом и длинным заострённым носом. Его большие блёклые глаза с вожделением смотрели на трофей, а тонкие бескровные губы растянулись в хищной ухмылке. Даже у себя дома он был одет в строгий чёрный костюм – только расстёгнутый ворот чёрной рубашки придавал его виду некоторую небрежность.
Тонкие бледные пальцы нежно скользнули по крышке контейнера и открыли её.
Люцифер застыл. Он стоял так несколько минут и глядел на тёмно-синюю атласную подкладку. Реликвии не было.
Почувствовав недоброе, малумы начали скулить и жаться в угол как нашкодившие псы.
Преувеличенно аккуратно Люцифер закрыл крышку контейнера. Взвесил его в руках. И с силой запустил им в бесов, прикончив одного из них на месте.
Второй в ужасе рванулся в сторону окна и по пути перевернул чёрный журнальный столик с круглой стеклянной крышкой. Раздался звон битого стекла. Тварь приготовилась было нырнуть в приоткрытое окно, но резко остановилась. Люцифер неотрывно смотрел на неё.
Бес медленно развернулся, иссохшей когтистой лапой поднял с пола острый стеклянный осколок и с силой полоснул им по горлу. На белый, в серых прожилках мраморный пол полилась бурая зловонная слизь.
Смрад в квартире сделался нестерпимым, но Люцифер, казалось, не замечал этого. Он бесстрастно наблюдал, как жуткая тварь хрипит и корчится на натёртом до зеркального блеска полу. Наконец, подобно гигантскому дохлому насекомому, малум скрючился и разлетелся крупными серыми хлопьями.
Люцифер брезгливо передёрнул плечами и пригладил коротко стриженые русые волосы. Как сложно управлять бесами, когда заточён в человеческом теле. И как жаль, что можно управлять только теми, у кого нет собственного сознания. Как всё стало бы проще!
Он был заперт в этой уязвимой смертной оболочке уже порядка четырёх десятков лет, включая беспомощные годы младенчества. Один миг в сравнении с его заточением в Бездне. Семь с половиной тысяч лет, которые в безумном мире скверны ползли медленнее, чем старый больной слизняк. Как он боялся снова туда вернуться! Вернуться без Клинка, в лапы к разъярённым его обманом Вельзевулу и Асмодею.
Этот идиот Джаспер уверял, что план безупречен, и ошибки быть не может. Он труп!
Люцифер подошёл к большому панорамному окну и попытался сосредоточиться. В музее с малумами был наёмник. Пусть только скажет, что ничего не знает.
Люцифер взял с тумбочки телефон и набрал номер Палача.
⁕⁕⁕
Палач забился в один из переулков и выжидал, пока уедут гарды и скорая. Он чуть не попался, когда выбирался из музея, и ему пришлось приложить все силы, чтобы набросить на себя чары. Они продержались не больше минуты, но этого хватило, чтобы сбежать.
Из своего укрытия он не мог видеть, что происходит возле музея, но прекрасно слышал. Он ждал, пока всё утихнет.
Рана продолжала кровоточить, а аптечка со всем необходимым была в машине. Оставалось стянуть с себя футболку, порвать её на лоскуты и наложить временную давящую повязку.
Апрельская ночь была прохладной, воздух неприятно холодил обнажённое вспотевшее тело, и он поспешно набросил на себя куртку.
Суета в музее наконец затихла, улица вновь погрузилась в тишину.
Озираясь по сторонам, Палач наконец прокрался к своей машине и отогнал её на безопасное расстояние.
Что стало с ангелом и лаборанткой, он не знал, и на пернатого ему было наплевать – лишь бы не путался под ногами. А вот девушка ему была нужна – он ещё ни разу не проваливал задания, и не собирался этого делать теперь.
Палач достал аптечку и, шипя от боли, начал обрабатывать рану.
Зазвонил телефон. Номер был скрыт. Плохой знак. Палач снял трубку.
⸻ Мои бесы не принесли мне того, за чем явились в музей, ⸻ послышался тихий, угрожающе спокойный голос, ⸻ я хочу знать, почему.
Палач вздрогнул. «Мои бесы». Это мог быть только один из хозяев Ордена – Люцифер.
Дела плохи, раз он сам звонит простому наёмнику – обычно между ними было множество посредников. Палач знал, что ответственность за подготовку налёта на музей лежит на Джаспере Динсе, и мысленно внёс его имя в свой список – наверняка разъярённый Люцифер решит, что в Ордене этому подпевале больше делать нечего. А увольнение из Ордена Клинка было одно – смерть.
⸻ В здании был ангел, ⸻ ответил наёмник, изо всех сил стараясь унять дрожь в голосе.
⸻ Какой ещё ангел? ⸻ с нескрываемым интересом спросил Люцифер.
⸻ Заморенный, с голубым крылом. В остальном я плохо его разглядел – он сразу начал стрелять.
⸻ И ты сбежал?
⸻ Меня ранили, и когда приехали гарды, мне пришлось уйти.
– Теряешь хватку.
Палач сглотнул – это были роковые слова.
– Заведующий лабораторией не предупреждал, что на вечеринку с бесами явится авролионец. Я бы принарядился.
Люцифер громко захохотал – от этого смеха у наёмника по спине побежали мурашки. Смех оборвался так же внезапно, как начался. Молчание затянулось – только редкие шорохи и треск в трубке говорили о том, что связь не оборвалась.
⸻ Забавно, что на вечеринку явился именно он, – наконец протянул Люцифер.
– Вы его знаете?
⸻ О да. Лазурные ангелы – огромная редкость. Я за свою долгую жизнь знал только троих, и двое из них погибли.
⸻ Что прикажете делать?
⸻ Он ещё в здании?
Палач различил нотки тревоги в голосе собеседника.
⸻ Я подстрелил его. Жив он или нет, я не знаю.
Люцифер невольно почувствовал сожаление.
В Авролионе они с Тенебриэлем были близкими товарищами, но во время бунта ангел не поддержал Люцифера. Он пытался отговорить его от этой затеи, а когда понял, что Люцифер непреклонен, остался на стороне Метатрона. В стольких битвах они бились плечом к плечу, и теперь встали друг против друга.
Палач повторил свой вопрос.
⸻ Я пошлю к тебе нахмута – он быстро вынюхает, жив этот авролионец или нет.
⸻ Какой здесь прок от меня?
⸻ Бесы – существа безмозглые. Они умеют только исполнять команды, в остальное время живут инстинктами. С наёмниками всё обстоит примерно так же, но у вас хотя бы номинально есть разум. На бесов полагаться нельзя. Я уже это сделал, и вот что получилось. Следуй за ищейкой. Когда найдёте ангела, действуй по обстоятельствам. Клинок должен быть у меня.
– Я должен отобрать его?
– И убить авролионца, если потребуется. Но будь осторожен – даже раненый он опасен.