Они ехали уже больше часа, и за всё это время Рейчел не произнесла ни слова. Тенебриэль то дремал, то снова просыпался. Альтаир пробрался к нему на заднее сидение и положил голову на колени. Аггел рассеянно потрепал его по густой жёсткой шерсти на загривке и уснул, так и не убрав руку.
Рейчел всегда доверяла своему псу – он хорошо чувствовал людей. К злодею бы он так ласкаться не стал, и это немного успокаивало.
Но сейчас её заботило другое – Тенебриэль выглядел всё слабее. Если он умрёт, что она будет делать? Куда денет труп?
⸻ По этому поводу можешь не переживать, ⸻ тихо отозвался он, ⸻ если я умру, я просто исчезну.
⸻ Как тот бес?
Он кивнул, словно Рейчел могла это увидеть.
⸻ Ты дал мне координаты леса.
⸻ Всё верно.
⸻ Мы скоро прибудем. Куда ехать дальше?
⸻ Это и есть место назначения.
Рейчел удивлённо посмотрела в зеркало заднего вида.
⸻ Это шутка? Ты планируешь спрятаться в лесу?
⸻ Верно.
⸻ Там есть какой-то бункер?
⸻ Лучше.
Наступила вопросительная пауза.
⸻ Там живёт моя хорошая подруга. Она сможет нас спрятать.
⸻ Эта подруга надёжнее бункера?
Но ответа не последовало – аггел снова уснул.
⁕⁕⁕
Началась гористая местность. Сгустился туман. Альтаир забеспокоился.
Интернет-соединение пропало, и навигатор теперь был бесполезен.
Пришлось остановиться на обочине и разбудить Тенебриэля.
⸻ Я не знаю, куда ехать, ⸻ выпалила Рейчел как только аггел открыл глаза.
Он приподнял голову и посмотрел в окно.
⸻ Навигатор не работает, ⸻ она снова посмотрела на экран, чтобы убедиться, ⸻ а теперь и связь пропала. И вокруг этот непроглядный туман. И скоро начнёт темнеть.
⸻ Конечно, здесь нет ни связи, ни интернета, ⸻ раздражённо отозвался Тенебриэль и медленно сел. ⸻ Откуда им здесь взяться?
⸻ В этой местности плохое соединение?
⸻ Оно здесь отсутствует.
⸻ Я даже не сказала, где мы.
⸻ Я и так знаю, где мы.
⸻ Тогда веди.
⸻ Просто езжай, и всё.
Его ответ показался Рейчел странным, но она пожала плечами и молча поехала дальше.
⁕⁕⁕
⸻ А я тебе говорю, мы заблудились, ⸻ настаивала Рейчел спустя пол часа, когда они в третий раз оказались на той же самой развилке.
Быстро смеркалось.
Дорога испортилась и окунулась в лес.
Тенебриэль молчал – он сам ничего не понимал. У него никогда не возникало проблем с нахождением этого места, ведь она всегда рада видеть его. Но это плутание по запутанным горным дорогам говорило об обратном. Может, Рейчел здесь были не рады? Возможно, он зря обещал ей защиту?
Тут, как назло, завыл Альтаир, требуя, чтобы его выпустили. Эти требования с каждым разом становились всё настойчивее, и Тенебриэль не выдержал.
⸻ Останови машину и выведи его! Зачем ты вообще взяла его с собой? Он создаёт лишние хлопоты.
⸻ Это ты создаёшь лишние хлопоты! ⸻ вспылила Рейчел и резко нажала на педаль тормоза.
⸻ Я помогаю тебе спасти твою шкуру в обмен на эти лишние хлопоты.
⸻ Чёрта с два! Ты наверняка пристрелишь меня и выкинешь труп где-нибудь в этих зарослях, когда я стану бесполезна.
⸻ Я не промышляю бессмысленными убийствами, ⸻ холодно отозвался Тенебриэль.
⸻ Бессмысленными для тебя, ⸻ уточнила Рейчел.
⸻ Ты злишься, что кто-то разрушил иллюзию твоей безмятежной жизни?
⸻ С меня хватит, ⸻ она выскочила из машины и взяла беспокойного пса на поводок, ⸻ я возвращаюсь домой. В свою «иллюзию».
⸻ Пешком? ⸻ усмехнулся Тенебриэль.
⸻ Поймаю попутку.
⸻ Вряд ли ты её здесь найдёшь.
⸻ Найду. А ты добирайся до своей подруги как хочешь.
⸻ Желаю удачи, ⸻ скучающе ответил Тенебриэль. ⸻ Я не прощаюсь.
Он проследил, как силуэты девушки и пса исчезли в тумане среди ветвей и устало провёл рукой по лицу. Боль от раны терзала его. Он надеялся найти в аптечке обезболивающее, но оно закончилось.
Аггел опустил голову на грязное сидение и прикрыл глаза. Они не прошли. Оставалось только выбираться отсюда. Он решил вздремнуть до тех пор, пока тропа не выведет его спутницу обратно к машине. А дальше будь что будет.
⁕⁕⁕
⸻ «Я не промышляю бессмысленными убийствами», ⸻ передразнила Рейчел, с треском пробираясь сквозь влажные ветви деревьев.
Она старалась держаться как можно ближе к дороге, но до сих пор ей не встретилось ни единой машины. Вокруг царила неестественная тишина.
Альтаир тащил её вперёд и не переставал принюхиваться.
Внезапно в стороне раздался шорох, словно кто-то пробегал мимо. Пёс подобрался и навострил уши.
В нескольких метрах от них промелькнуло несколько крупных силуэтов. В густом тумане сложно было различить, но Рейчел предположила, что они с Альтаиром вспугнули небольшую группу оленей.
Снова всё стихло. Она хотела двинуться дальше, но пёс замер на месте и отказывался идти. Он настороженно смотрел в одну точку.
Рейчел посмотрела туда же, и увидела, как к ним что-то медленно приближается. Звук шагов был почти не слышен из-за перегнившей прошлогодней листвы. Какое-то животное.
Силуэт всё отчётливее вырисовывался в тумане. Начали угадываться контуры оленя. Рогов не было – либо самка, либо молодой самец.
Существо подошло совсем близко, окончательно приняв чёткие очертания, и Рейчел изо всех сил завизжала.
⁕⁕⁕
Тенебриэль услышал крик и лай Альтаира. Он мысленно выругался. Что там опять стряслось?
Он с трудом выбрался из машины и поковылял туда, откуда раздались лай и вопли. Ноги подгибались, приходилось цепляться за стволы деревьев.
Тенебриэль обнаружил насмерть перепуганную Рейчел неподалёку от узкой, заросшей папоротником тропы. Альтаира рядом с ней не было.
⸻ Ты цела?
Она в слезах бросилась к аггелу, как к спасительному маяку.
⸻ У неё было человеческое лицо, ⸻ всхлипывала Рейчел, – Альтаир бросился за ней, я не смогла его удержать.
⸻ О чём ты?
⸻ Лань. Крупная зелёная лань с белой гривой. Я почти смирилась с твоим существованием, но это слишком!
Тенебриэль неожиданно засмеялся.
⸻ Ты повстречалась с дриадой, их не стоит бояться. Это была одна из патрульных, и она ускакала докладывать о нас.
Из зарослей, радостно виляя хвостом, выскочил Альтаир. В петле поводка за ним тащилась длинная трухлявая палка. Рейчел вытащила находку и нацепила петлю на запястье.
⸻ Кому докладывать?
⸻ Своей хозяйке. Это добрая встреча – мы почти на месте. ⸻ Он оглянулся. ⸻ Только идти дальше придётся пешком.
⸻ Вы совсем заплутали, ⸻ зазвенел чей-то переливчатый голос, и из тумана выступило высокое грациозное существо.
Это и вправду была очень крупная изящная лань с лицом, причудливо сочетающим в себе и человеческие, и звериные черты. Её шерсть походила на пушистый зелёный мох, а в длинную белую гриву была вплетена гирлянда из плюща.
Но более всего Рэйчил поразили её глаза – мудрые, добрые, пронзительно-зелёные.
⸻ Тиана, ⸻ улыбнулся аггел. ⸻ Рад видеть тебя после стольких лет.
⸻ Здравствуй, Тенебриэль, ⸻ отозвалась та и склонила голову набок. – И тебе, Рейчел Мур, добро пожаловать.
⸻ Откуда вы знаете моё имя?
⸻ Хозяйке этих земель ведомо многое. Она уже ждёт вас. Следуйте за мной.
⁕⁕⁕
Тьма окутала лес, а туман всё не рассеивался. Рейчел брела как во сне, не понимая куда, к кому и зачем. Альтаир носился поблизости и с треском ломал трухлявые ветви. Она почти не видела провожатой, но слышала её мягкие шаги.
Тенебриэль еле волочил ноги. Рейчел сжалилась над ним и подошла помочь. Его футболка на боку была мокрой от крови – рана снова открылась.
Тиана обернулась, чтобы посмотреть, из-за чего произошла заминка.
⸻ Как я невнимательна! ⸻ ахнула она, подошла к аггелу и подставила свою длинную тонкую шею. ⸻ Подхвати его с другой стороны.
Рейчел повиновалась, и кое-как они двинулись дальше.
Её глаза начали потихоньку привыкать к темноте, и в глубине леса она различила странное зеленоватое свечение.
⸻ Что это? ⸻ опасливо прошептала она.
⸻ Это Неприкаянные души, ⸻ отозвался Тенебриэль. Он говорил тяжело, с отдышкой. ⸻ Они безобидны. В этом мире проявляются только их тени. Всего лишь горстка несчастных, ищущих упокоения в здешних землях, и хозяйка этих владений даёт им приют.
⸻ Так вот случается с нами после смерти? Мы превращаемся в неупокоенные души, и все эти истории про призраков в старых домах – правда?
От такой перспективы у неё мурашки побежали по телу. Вечно бродить бесплотным призраком по земле, которой ты больше не принадлежишь.
⸻ Ты не знаешь, как всё устроено? ⸻ удивилась Тиана.
⸻ Она спала.
Дриада понимающе кивнула.
⸻ Эта участь ожидает далеко не всех, ⸻ пояснила она. ⸻ Просто некоторые так сильно привязываются к земле, что не желают покидать её. Они не хотят признавать, что их земной путь завершён. А кто-то и вовсе не понимает, что с ним случилось. Вот где истинно спящие.
⸻ Ещё бы, ⸻ поддержала Рейчел, ⸻ прозевать собственную смерть. А я думала, что рассеянная, потому что забываю выключить утюг.
Совсем близко от них из-за дерева выплыл небольшой светящийся шар. Он освещал пространство вокруг себя, наполняя его мертвенно-бледным сиянием.
⸻ Глупцы, ⸻ вздохнула дриада, ⸻ ни живые, ни мёртвые. Сидят в пограничье, измученные, стонут, причитают, терзаются, а всего только и нужно, что оставить свою окончившуюся жизнь.
Они двинулись дальше, и туман постепенно начал рассеиваться. Блуждающие огни остались позади, зато впереди показался другой, животворный свет – тёплый свет хижины, и вскоре они вышли на устланную сосновыми иглами поляну.
⸻ Мы пришли, – объявила провожатая.
Они с Рейчел осторожно усадили Тенебриэля на землю и прислонили его к стволу старой сосны.
Рэйчил взглянула на стоявший перед ней дом из деревянного сруба. Это была небольшая, но опрятная изба с покатой травяной крышей и маленькими окошками в массивных дубовых рамах. Над крыльцом без ступеней висел фонарь, отбрасывая на землю янтарные блики.
Тяжёлая дверь со скрипом отворилась, и навстречу гостям вышла сгорбленная старостью женщина с парой тонких ветвистых рогов на голове. Они были украшены ажурной паутинкой из цепочек с крошечными звенящими подвесками, а длинные седые волосы заплетены в две толстых косы, перехваченных широкими алыми лентами. Маленькие, близко посаженные карие глазки светились весёлым, почти юным лукавством и никак не вязались с широкоскулым, сморщенным, как печёное яблоко, лицом и радостной улыбкой, в которой не хватало доброй половины зубов. Она зябко куталась в расшитое узорами пончо, такое же старое и потускневшее, как она сама.
⸻ Вы заплутали, ⸻ приветствовала она гостей. ⸻ Кто-то из вас потерял самого себя.
Голос у неё был хриплый, но тёплый, как свет в её маленькой лесной хижине.
⸻ Альтаир? ⸻ предположила Рейчел, глядя, как пёс самозабвенно носится среди высоких древесных стволов.
⸻ Этот пёс точно знает, кто он, ⸻ засмеялась нойда.
⸻ Я было подумал, что ты нас не впустишь, ⸻ слабо усмехнулся Тенебриэль.
Старуха нахмурилась и поспешила к нему. Когда она проходила мимо Рейчел, та почувствовала слабый запах корицы.
⸻ Дай посмотреть, ⸻ она аккуратно уложила Тенебриэля, осмотрела рану и поцокала языком. ⸻ Ещё б чуть-чуть. Поднимайся, сейчас подлечим тебя.
Она помогла Тенебриэлю подняться, хоть сама, казалось, нетвёрдо держалась на своих старческих ногах.
⸻ Вы с лохматым подождите меня в обеденной зале, ⸻ обратилась хозяйка к Рейчел, ⸻ я как раз камин растопила. Погреетесь, на улице-то совсем зябко. А я как управлюсь, приду, чем-нибудь вас угощу.
Она кивнула Тиане, чтобы та проводила гостью, а сама медленно направилась с Тенебриэлем к торцу дома.
Дриада проводила Рейчел к крыльцу, но в дом не зашла.
⸻ Мы редко входим в дом, ⸻ пояснила она. ⸻ А сейчас мне нужно вернуться на свой пост. Неподалёку мы почуяли охотников. И хоть во владения они пройти не смогут, всё же необходимо быть начеку.
Тиана кивнула на прощание, задорно махнула пушистым белым хвостом и ускакала.
Рейчел осторожно вошла в дом. Альтаир бросился за ней и пробился в помещение первым.
На мгновение она остановилась на пороге – её словно забросило на несколько веков назад.
Помещение оказалось просторнее, чем она думала. В самом центре располагался длинный деревянный стол с двумя скамьями из сруба, по стенам были развешаны длинные узкие полки с различными бутылочками и баночками из керамики, стекла и дерева. Стены потемнели от времени и каминной копоти. Камин располагался у дальней стены, выложенной крупными камнями. В топке весело плясал огонь. Альтаир уже расположился поближе к его теплу и блаженно вытянул длинные грязные лапы.
Рейчел подошла к одной из нижних полок, чтобы поближе рассмотреть её содержимое. Пузатые керамические кувшинчики громоздились в беспорядке, не подписанные, но пыли на них не было.
По углам стояли коренастые дубовые стволы, и Рейчел показалось, что листва шелестит прямо внутри дома, хотя на витых древесных ветвях, упиравшихся в потолок, не было ни единого листочка – деревья были спилены под самой крышей. Потолок терялся во тьме, словно его и вовсе не было. Где-то среди подпиленных безлистных ветвей мигнула на мгновение и снова погасла одинокая звёздочка. Рейчел моргнула и протёрла глаза – ничего. Показалось?
Она так и вглядывалась в странную черноту среди ветвей, когда вошла хозяйка дома.
⸻ Совсем я старая стала, ⸻ пожаловалась она, ⸻ раньше я такие раны легко лечила. А сейчас повозиться пришлось.
Старуха обессиленно опустилась на скамью, спиной к столу. Даже подвески на её рогах звенели глухо.
Рейчел выжидающе смотрела на неё.
⸻ Отдыхает, ⸻ бросила хозяйка после затянувшегося молчания.
⸻ Могу я задать вопрос?
⸻ Ты его уже задала, ⸻ засмеялась старуха, обнажив беззубые дёсны. ⸻ Что плохого может быть в вопросе?
⸻ Кто вы?
Собеседница долго и пристально смотрела на Рейчел.
⸻ Я так и думала, что ты не знаешь. Я и подобные мне называемся нойдами, шаманами.
⸻ Но шаманы люди. А вы не очень похожи на человека.
⸻ Оставь своё вежливое человеческое обращение за пределами этих владений. У нас принято обращаться только на «ты» – это признак доверия.
⸻ Я не говорила, что доверяю вам.
Нойда снова захохотала.
⸻ Ты мне нравишься, Рейчел Мур. Я расскажу тебе, но сначала нам нужно поужинать – я, как и вы, сильно проголодалась. Поможешь мне накрыть на стол?
Рейчел с готовностью согласилась, и вскоре из погреба, дверцы в который она сначала не заметила, были извлечены белый хлеб, настойка золотистого цвета в прозрачной кривой бутылке, три керамических банки, большой пузатый кувшин и кусок вяленого мяса.
⸻ Сама я мяса не ем, ⸻ призналась нойда, ⸻ и не охочусь, но я предполагала, что будут гости, поэтому попросила одного из моих помощников привезти. Это кабан.
⸻ Держите корову? ⸻ поинтересовалась Рейчел, найдя в одной из банок масло.
Хозяйка хлопнула по столу ладонью и от души рассмеялась.
⸻ В лесу-то? ⸻ она глубоко вдохнула и вытерла глаза. ⸻ Нет, молоко мне привозят.
⸻ И хлеб?
⸻ Муку. Шона, есть у меня такой помощник, чаще других ко мне приезжает и ведёт дела с людьми, хоть Совет Старейшин неодобрительно к этому относится.
⸻ Старейшин?
⸻ Управляющий совет у нойдов испокон веков, если нашим народом вообще возможно управлять. Я сама в этот Совет вхожу – дураки старые. Один есть ещё здравомыслящий, а остальные уже ни на что не годны. И я в том числе.
Рейчел с улыбкой слушала эту болтовню.
⸻ Я не представилась. Меня Кункта зовут. Вот уж седьмой век пошёл, как мне это имя родители дали. Не удивляйся так. Я всё же смертна. В отличие от твоего пернатого друга. Его если не убить, он само мироздание переживёт.
⸻ Он мне не друг, ⸻ презрительно бросила Рейчел и намазала хлеб маслом. ⸻ Мы знакомы всего пару дней. Он взял меня в заложницы и грозился убить.
И ты ему поверила? ⸻ снова захохотала Кункта.
Смех у неё был искренний, заразительный, смеялась она по любому поводу, и Рейчел невольно улыбнулась.
⸻ Он очень правдоподобно тыкал в меня револьвером.
⸻ Тенебриэль не такой. Он безоружных не трогает.
⸻ Вы сказали, что ждали гостей.
Нойда кивнула.
⸻ С ясновидением одни проблемы. Вижу много путей, а какой из них верный – поди угадай.
Альтаир получил небольшой кусок мяса и начал с аппетитом его жевать.
⸻ О родителях ничего не помнишь? ⸻ внезапно спросила Кункта.
Этот вопрос удивил Рейчел. Она хотела было ответить, но в комнату вошёл Тенебриэль. Он выглядел таким же слабым, но на ногах держался твёрже. Не сказав ни слова, он подсел к столу.
⸻ Решил подняться?
⸻ Мне лучше. К тому же мы не ели с утра.
⸻ Значит, на поправку быстро пойдёшь, раз аппетит проснулся, ⸻ удовлетворённо кивнула Кункта и сама принялась за еду.
Какое-то время они ужинали в тишине. Шелест листьев то усиливался, то затихал, хотя ветра на улице не было.
⸻ Вы обещали рассказать о вашем народе, ⸻ напомнила она, когда голод был утолён.
⸻ А что о нас рассказывать, ⸻ махнула рукой Кункта. ⸻ Мы существа Тверди, как и все остальные. Владеем магией, и людей в давние времена пытались научить. Только магия им не подвластна. У них свои обряды были. И религия у них имеет большую власть. Начались гонения – сжигали нас, топили. И ведь чаще всего они своих же и убивали. С тех пор мы с людьми больше не в ладах. Оградили свои земли и живём, стараемся не попадаться. Сложно это – людей вон сколько расплодилось, а нас не так много.
⸻ Тот убийца, который за мной приходил, тоже нойд? ⸻ обратилась Рейчел к Тенебриэлю.
⸻ И да, и нет. Это проклятая ветвь, Фраарах.
Кункта задумчиво кивнула.
⸻ Осквернённый род. И вот что жаль – их дальние предки со скверной связались и определили судьбу своих потомков. Зачем только они после себя этот несчастный род оставили? Их многие нойды презирают, а за что? За грехи отцов? Жалко мне их. Многие из них по неверной дороге пошли, к тёмным подались. А куда им ещё, если их родной народ чурается?
⸻ Их судьба – не мои проблемы, ⸻ отмахнулся Тенебриэль. ⸻ Я к тебе на несколько дней – оправлюсь и пойду дальше. Приюти Рейчел. Я обещал ей укрытие.
⸻ Не выгоню же я её! Я только рада компании. ⸻ Она посмотрела на гостью. ⸻ Ох и попала же ты в переплёт. Но судьба штука такая, она иногда по голове бьёт.
Рейчел поблагодарила за приют, но относительно судьбы решила промолчать. Не туда устроилась работать и нарвалась на неприятности – вот и вся судьба.
Кункта разлила золотистую жидкость из кривобокой стеклянной бутылки по маленьким керамическим пиалам.
⸻ Осторожнее, ⸻ предупредил Тенебриэль, ⸻ от неё с непривычки в сон тянет.
Напиток обжигал горло, но был сладким и душистым – в нём чувствовался привкус яблок, мёда и каких-то специй.
Тенебриэль с нойдой начали обсуждать последние известия – многое из этого Рейчел уже знала, а остальное не смогла понять.
В избе было тепло, она наелась, отогрелась и начала клевать носом. Шелест листьев убаюкивал, голоса звучали мерно и приглушённо, и она сама не заметила, как погрузилась в сон.