Через час, где-то в лесу (Лейла)
– Убью! – прошипела продирающаяся сквозь кустарник Циля. – Освежую собственными руками! Чучело из него изготовлю и над камином повешу!
– Предлагаю превратить его в живую статую и поставить в голубятне! – в сердцах воскликнула Таири.
– Можно чередовать, – задумчиво произнесла Цилисса. – Лей, ты же некромант, да? Можешь чучело воскресить?
– Смогу! – прошипела я, пытаясь очистить жреческие юбки от налипшего репейника.
Мы шатались по лесу уже час, но пока и на лиур* не приблизились к дворцу, хотя разгадали уже десять загадок.
К слову, загадки напоминали скорее бред сумасшедшего, чем нормальный шифр, а сам лес оказался зачарованным.
Здесь не работала поисковая магия, тропинки самопроизвольно меняли направление, а проклятые кустарники, через которые мы вынуждены были пробираться, чтобы рассмотреть тотемы с подсказками, через минуту вырастали обратно, становясь ещё гуще, чем были до вырубки.
Радовало лишь то, что все сундуки с нашими вещами тянули на себе переодетые мужчины, а не настоящие леди. А вот каково сейчас было остальным невестам, мне было даже страшно представить.
– Мне интересно, Его Величество правда возомнили себя бессмертным?! – воскликнула Циля, рубанув саблей по кустарнику. – Так зря! Над бессмертным можно поиздеваться ещё похлеще, чем над смертным! Я ведь могу на него каждый день новое неснимаемое проклятье накладывать!
– Леди знает так много проклятий? – восхитился Гаррет.
– Для такого дела – выучу! – воинственно воскликнула лепреконша, продолжив саблей кромсать кустарник. – А закончатся существующее, я для него новые разработаю!
Плетущиеся за Гарретом «невесты» уважительно присвистнули, за что тут же получили нагоняй от гнома, следящего, чтобы они вели себя как подобает приличным леди.
– Мы угадали! – радостно воскликнула Таири, когда лепреконша закончила уничтожать местную зачарованную растительность. – Вот ещё один тотем! Иди за солнцем…эм-м-м… куда?!
– Ой, пропустите, мне аж интересно стало, куда нас на этот раз послали? – оживилась Циля, протискиваясь вперёд.
Я поспешила за лепреконшей и, увидев надпись на тотеме, едва сдержала ругательства. Орочьи руны! Да какой же нужно быть заразой, чтобы написать подсказку на мёртвом древнеорочьем языке?!
Нет, допустим, я-то этот диалект знала в совершенстве, но…
– Леди, позвольте, я тоже посмотрю, – раздался позади хриплый голос Гаррета. – Как интересно. Господа, а вы не хотите устроить небольшой привал?
– Хотим! – хором взревели остальные участники забега, сбрасывая свои поклажи на землю.
– А мы с собой точно ничего не взяли из еды? – уточнила Циля, с тоской глядя на наши чемоданы.
– Нет, но если вы настолько проголодались, я могу подстрелить вам зайца, – предложил Гаррет.
– Лучше подстрелите мне Ральфа!
– Как пожелаете, – улыбнулся воин, вновь напомнив мне Аббаса, – но чтобы это сделать, нам нужно добраться до дворца.
– Интересно, как дела у остальных? – спросил Глорин, усаживаясь прямо на сундук с одеждой.
По правилам первого испытания, нам нужно было разделиться на две команды. И если одна из групп не добиралась до дворца, невеста должна была отправить половину своего сопровождения обратно домой.
– Так же, как и у нас, – через минуту ответил Гаррет, закончив разговаривать с Мечтательницами по телепатической связи. – К счастью, они также застряли на орочьем тотеме.
– К счастью?! – хором воскликнули Циля и Таири.
– Разве мы не должны расшифровать все подсказки, чтобы добраться до дворца? – удивился Раймонд. – Мне казалось, что цель этого испытания – ослабить нас, отправив половину сопровождения обратно.
– Непонятно только зачем? – вздохнул гном. – Неужели ему известно о соревнованиях между Гильдиями Воров?
– Не думаю. Это проверка, – ответила я, догадавшись, на что намекал наш заказчик. – Они хотят сразу вычислить самых сильных магов.
– Верно, – усмехнулся Гаррет, – если верить официальным спискам, предоставленными послами дружественных королевств, на отборе нет невест, способных расшифровать орочьи руны. Зато многие неплохо говорят по староэльфийски.
– А у нас ещё и невесты эльфийки! – воскликнул Раймонд. – Проклятье! Ну, точно же! Некоторые эльфийские руны один в один похожи на орочьи.
– Да, чтобы заметить разницу нужно иметь намётанный глаз и боевой опыт, – кивнул Гаррет. – Маг, не сталкивавшийся с орочьими проклятьями, не увидит разницы и прочитает надпись по староэльфийски.
– И свернёт налево, – продолжила я, – а маг, понимающий орочьи руны, вернётся к разрушенному храму, который мы проходили ранее.
– Значит, нам нужно пойти по заведомо неправильному пути, чтобы не проколоться? – уточнил гном.
– Именно!
– Тогда предлагаю не тянуть, а сразу продолжить путь, – сказал Раймонд, вставая с земли.
Проклиная Ральфа и всех его предков, мы направились по указанному маршруту. И уже через десять минут вышли к прямой, вымощенной брусчаткой дороге, ведущей прямо к королевскому замку.
Хм… кажется, мы не ошиблись. Это и впрямь была проверка. Какую же игру вы ведёте, Ваше Величество?
– Я ни на что не намекаю, – осмотревшись сказала банши, – но по правилам нам должны были устроить торжественную встречу.
– Радуйся, что нас не встретили торжественной арбалетной очередью, – вздохнула Циля, пытаясь привести себя в мало-мальски приличный вид.
– Леди, уверяю вас, ещё не всё потеряно, – фыркнул Гаррет, – вы ведь только вышли из лесу.
– Думаете, арбалетчики просто не успели выйти на позиции? – лепреконша достала небольшое зеркальце и, отпустив в адрес Ральфа парочку ругательств, начала методично извлекать из волос листву.
Пожалуй, мне тоже стоило привести себя в порядок. Сейчас наш маленький отряд больше напоминал стайку диких кикимор, чем почётное сопровождение прекрасных принцесс, да и сами невесты…
– Тина, Мина! – прошипела я, узрев в каком виде находятся наши «дамочки». – Это что такое?!
Пока мы пробирались через лес, эльфы для удобства решили задрать шёлковые юбки, заткнув их пояс, и выставив на всеобщее обозрение ноги, облаченные в кружевные панталончики и затянутые в драные чулочки. Причём туфельки они также умудрились повесить на пояс, используя в качестве «крючка» длинный тонкий каблук.
А вдобавок ко всему, одна из «сестёр» ещё и грудь по дороге потеряла…
– Подтяни корсаж! – давясь смехом, фыркнула вторая «эльфийка».
– И обё опустите юбки, немедленно! – рявкнула я. – Вы в монастыре воспитывались, а не в портовой таверне! И… Тина или Мина накинь платок на плечи, чтобы скрыть потерю…
– Я Тина, – вздохнул эльф, подходя к одному из сундуков с одеждой. – Я Тина… я женщина… кошмар…
– Ой, Лей, выдохни и посмотри на других жертв лесной прогулки, – сказала Циля, глядя мне за спину.
Всполошившиеся эльфы резво принялись поправлять одежду, а я обернулась и, проследив взгляд лепреконши, едва не рухнула в обморок. Из леса, по направлению к замку, шло нечто похожее на отряд свежевыкопавшихся умертвий.
Несчастные леди были настолько выкачаны в грязи, что я даже не могла распознать, кому из невест настолько «повезло» с маршрутом. Вот только передвигались они слишком уж бодро и слажено.
– Похоже, бедняги пробирались через болото, – сочувственно протянул Глорин.
– Нужно запомнить этих дам, – тут же добавил Гаррет. – Посмотрите, как они идут. Словно солдаты на марше. Чётко, нога в ногу.
Хм… кажется, не только мне эта компания показалась подозрительной.
– Да и выносливости им точно не занимать, – задумчиво протянула Циля, – судя по развитой скорости, наличие тяжеленных сундуков этих леди ничуть не смущает.
– На орчих они не похожи. Значит, либо это отряд чистокровных суккуб, – сказала я, – либо они такие же «леди», как наши принцессы.
Суккубы и инкубы отличались феноменальной живучестью, выносливостью и физической силой. Но в отличие от орков и огров не были похожи на ходячую гору мышц. Вот только в списках участниц суккуб заявлено не было.
Похоже, что сейчас мы повстречали одну из банд, работающих под прикрытием.
– Очень похоже на то, – согласился Гаррет. – В любом случае, нам надо поторопиться и догнать их, я хочу выяснить, чьё это сопровождение.
Дождавшись, пока наши «невесты» приведут себя в приличный вид, мы направились к замку. Но в этот момент сзади раздались истеричные повизгивания и жалобные поскуливания.
– А эти точно настоящие, – вздохнул Гаррет, глядя на выбравшихся из леса девушек.
– Судя по перекошенному лицу рыжульки, Ральф таки потерял свою единственную преданную поклонницу, – тихонько рассмеялась Циля.
Сейчас в этом грязном, оборванном создании было сложно узнать стройную красавицу, совсем недавно пытавшуюся переложить всю вину за сломанные порталы на капитана Алана и его людей, но всё же, это была именно она.
– Я так больше не мо…, – заметив нас, леди замолкла на полуслове и, гордо вскинув остренький подбородок начала по дуге обходить наш отряд.
– Ой, надо же! Какие мы самостоятельные, – прошипела Циля, – эту змеюшку тоже лучше сразу запомнить. Чую с ней мы проблем не оберёмся.
– Дамы, соберитесь, нам пора, – поторопил нас Гаррет, поднимая с земли сундук.
Поскольку теперь мы передвигались по хорошо просматриваемой местности, тяжеленные сундуки тащили он и «матушка» Райвенна. Мы же несли только небольшие самодельные сумки с вещами. Остальные сундуки пришлось бросить в лесу, переложив их содержимое в мешки.
А вот сопровождение рыжей невесты до такой хитрости не додумалось. И из лесу они вышли без вещей, оставив всё на поляне.
Зато первый «боевой» отряд умудрился сохранить аж девять сундуков! Кто же вы, леди? Воры или такие же солдаты, как и мы?
– Меня смущает, что в лесу за нами никто не пытался наблюдать, – неожиданно сказала Тина, – вам не кажется это странным?
– Согласен…
– Согласна! – поправил Мину гном.
– Согласна, – сквозь зубы процедил эльф, – такое впечатление, что Ральфу плевать было, выживут ли невесты. А если бы кто-то погиб?
– Никто не мог погибнуть, – отрезал Гаррет, – в лесу не было ни одного зверя крупнее зайца. Но отсутствие слежки действительно настораживает. Думаю, у них произошло что-то непредвиденное.
– Настолько непредвиденное, что всё остальное померкло на фоне этого события, – продолжила я.
– Если я прав, сейчас нас встретят два жениха, – криво усмехнулся Гаррет.
– Два?! – хором воскликнули оживившиеся Циля и Таири.
– Ральфу нужен этот отбор. Без королевы он не сможет взойти на престол. И если он рискнул заранее настроить всех участниц против себя, значит вернулся пропавший принц Джонатан – законный наследник престола.
Вот оно что. Теперь за корону будут бороться не только леди, но и сами братья… Проклятье…
Сохрани нас Шёпот в этой заварушке!
– Господа, будьте добры, напомните мне, что должен сделать претендент на престол Талиина, чтобы стать королём? – попросила Цилисса.
– Если мне не изменяет память, согласно Золотому Кодексу королём может стать только победитель турнира Серебряного Ветра, нашедший свою магическую пару, – сказала Моргана.
– В целом всё именно так. Но процесс избрания короля, согласно Кодексу, включает слишком много нюансов, – добавил Гаррет, – во-первых, если бы у Фредерико Третьего был только один сын, наследнику достаточно было бы в течение трёх месяцев найти свою королеву.
– Хм…, теперь понятно, почему принц Джонатан «пропал» сразу после смерти отца, – задумчиво протянул Глорин, – Ральф пытался избавиться от конкурента и избежать участия в турнире мечников.
– Джонатан не пропал, – ответил Гаррет, – по донесению разведки, его бросили в темницу, обвинив в убийстве короля и попытке организовать государственный переворот. А всех, кто встал на сторону старшего принца, Ральф приказал казнить.
– Отсюда вытекает второй вопрос, – сказала я, – кто помогал Ральфу? Фредерико Третьего в Талиине практически боготворили. Никогда не поверю, что Кровавый смог без помощи внешнего врага собрать достаточно союзников, чтобы организовать переворот.
Покойный король Талиина выпил много крови как дружественным, так и вражеским империям. Но ради своей страны он был готов на всё. Во время обострения военного конфликта с Айшагирой, Фредерико сражался в первых рядах, возглавляя корпус боевых магов, а после, лично участвовал в восстановлении разрушенных городов.
Доходило до того, что король и его старший сын, Джонатан, ночевали в бараках с простыми рабочими, а днём участвовали в разгребании завалов и строительстве новых укреплений.
На протяжении двух лет, пока Талиин возрождался после военных разрушений, Фредерико не устроил ни одного бала и торжественного приёма, а все средства из казны шли на восстановление городов, усиление армии и на борьбу с голодом и нищетой.
Конечно, святым король не был. Но жители Талиина готовы были многое простить своему правителю за то, что он для них делал.
– Очень правильный вопрос, капитан Раянга, – улыбнулся Гаррет, – Фредерико и Джонатана народ обожал.
– А вот Ральфа дружно ненавидели и простые жители, и солдаты, и большинство аристократов, – добавила я.
И говоря начистоту, его было за что ненавидеть. Будучи сильным магом и отличным мечником, Ральф не только отказался сражаться с Айшагирой, объявив, что королевская кровь слишком ценна, чтобы проливать её в бою, но и не принимал участия в последующем восстановлении Талиина.
Зато два месяца назад, когда отец назначил его наместником Сайранского княжества, Ральф устроил череду показательных казней, отправив на плаху семнадцать магов, обвинив их в подготовке государственного переворота. При этом официального расследования не проводилось, и доказательств их вины не было.
– Не секрет, что после злодеяний в Сайранском княжестве Ральф сам едва избежал казни, – продолжил Гаррет, – Фредерико был в ярости и сослал принца нести службу на границе с Айшагирой, разжаловав его с полковника до простого солдата. И по странному стечению обстоятельств, в столицу Ральф вернулся ровно за день до смерти отца и «исчезновения» брата.
– Это всё очень подозрительно, – вновь вклинился в разговор Глорин, – но я не понимаю, почему он просто не убил брата?
– Из-за пятого правила Золотого Кодекса, согласно которому, в случае одновременной смерти правящего монарха и одного или более наследников, выживший носитель королевской крови обязан поклясться в храме Девяти Богов, что не причастен к гибели своих родственников, – ответил Гаррет, – соври Ральф в храме Девяти, магия клятвы убила бы его на месте. Зато смерть старшего принца во время побега из тюрьмы, не считалась бы нарушением Кодекса.
– Но, если Джонатана объявили изменником, как он может претендовать на престол? – снова поинтересовался любопытный гном.
– Если ему удалось сбежать и добраться до храма, он мог добровольно принести клятву, подтвердив свое право на корону, – ответила я вместо Гаррета.
– А Ральфа нельзя также запихать в этот храм? – с надеждой уточнил Глорин.
– Нет, к сожалению, Золотой Кодекс разрабатывался ещё до Эпохи Раскола, – присоединился к разговору Раймонд, – тогда в мире царили другие законы. А сейчас многие пункты кодекса безнадежно устарели. Поэтому в Дхаргарии его давно и отменили, перейдя на более гибкую систему законов.
– Бесполезный какой-то Кодекс, – буркнул гном.
– Я не был бы столь радикален, – рассмеялся Гаррет, – для нас это шанс вернуть на трон законного наследника. Если я не ошибся, и Джонатан действительно сбежал, принцам придётся допустить к участию в турнире Серебряного Ветра всех, желающих бросить вызов будущему королю.
– Дайте угадаю, – рассмеялась Циля, – именно поэтому в состав нашего «дипломатического» корпуса совершенно «случайно» вошло два сильнейших мечника Дхаргарийской Империи?
– Разумеется! – улыбнулся Гаррет. – Жаль, конечно, что Ингвард и Хуан не имеют права претендовать на престол, но так мы сможем потянуть время.
Очередное странное правило, согласно которому будущий король должен был победить на турнире всех, кто решится бросить ему вызов.
В случае, если претендент проигрывал бой, турнир проводился повторно. И так до тех пор, пока будущий правитель не отточит своё мастерство и не станет сильнейшим воином страны.
Либо пока он не встретит женщину, способную многократно усилить его магическую силу, став для него личным магическим источником. Тогда претенденту достаточно было одержать три победы подряд.
– Думаю, что вы не ошиблись, – сказала я, – иначе, зачем Ральфу было вживлять в защитные амулеты плетения, блокирующие связь истинных пар? Наверняка он боится, что Боги помогут Джонатану найти пару!
– Я тоже надеюсь, хм…, – Гаррет неожиданно замолк и я, проследив его взгляд, едва не споткнулась от удивления.
Навстречу нам и остальным невестам, из дворца вышли двое мужчин в одинаковых серебряных масках. Значит, принц Джонатан всё-таки сумел добраться до храма и подтвердить свою невиновность, получив метку Девяти Богов и право претендовать на престол.
Теперь до окончания турнира и отбора он был официально неприкосновенен. Вот только это не защищало его от яда или наемных убийц, которых мог подослать младший братец.
– Почему они в масках? – удивилась Таири?
– Ещё одно древнее правило, – вздохнула Моргана, – невесты не должны знать, кто из них Ральф, а кто Джонатан.
Что ж, хоть это обстоятельство значительно усложняло нашу работу, Гаррет был прав, говоря, что для всех будет лучше, если мы сможем помочь законному наследнику вернуть корону.
Вот только, как теперь понять, кто из них Джонатан?!
– Давайте рассуждать логически, – предложила Циля, – Джонатан провёл в тюрьме меньше двух дней. Поэтому, даже если его морили голодом, это бы не успело существенно сказаться на телосложении. Да и пытать его сразу не могли, если я правильно поняла принцип работы Золотого Кодекса.
– Значит, этот способ различения братьев отпадает, – констатировал Глорин.
– Идём дальше, оба брата первоклассные мечники, но Джонатан последний месяц провёл в столице, занимаясь внутренними делами, а Ральф три дня назад вернулся из ссылки. А климат там очень суровый. Холод, хлёсткий ветер, засуха. Да и постоянные тренировки с мечом, боевые вылазки тоже должны были…
– Думаешь, можно попробовать вычислить его по огрубевшей коже и более мозолистым рукам? – перебила лепреконшу Тая. – Это будет сделать очень сложно! Нет, я не думаю, что он сразу обратился к целителям, владеющим навыками косметической магии, с просьбой привести его кожу в порядок. Да и по правилам дворцового этикета он ведь должен носить перчатки, или нет?
– Должен, – вздохнула Циля. – но ещё всем известно, что у Джонатана на бедре здоровенный шрам от когтей тхарга. Вот только думается мне, что стянуть с братьев перчатки будет проще, чем штаны.
– К-хе! Леди! – поперхнувшись, сказал Гаррет. – Давайте постараемся обойтись без столь радикальных методов! Дело в том…
– Вспомнила! – воскликнула Моргана, перебив воина. – Если судить по официальным портретам, Ральф немного выше брата!
– Всё так, – согласился наш наниматель, – только эти серебряные маски магические. На них сложная, многоуровневая иллюзия, полностью меняющая голос, телосложение и даже ауру владельца.
– Но они же не могут носить их всё время? – с надеждой спросила Тая. – Мы могли бы подкупить слуг или прокрасться в купальни…
– Нет! – синхронно вскрикнули я, Гаррет и Раймонд.
Я ей сейчас устрою купальню! Хватит того, во что мы уже влипли! Нет, если будет необходимо, я лично свяжу Таири и запру в комнате.
– Ну и ладно, – обижено накуксилась суккуба, – а, между прочим, это был не самый плохой вариант!
– Позже обсудим все варианты, сейчас нам лучше замолчать, – неожиданно сказал Гаррет, – через пять лиуров начинается полоса внутренних защитных куполов дворца. И в них запросто может быть спрятана сложная прослушка.
– Хорошо. Второй отряд справился с испытанием? – пользуясь случаем, уточнила я.
Эх… жаль, конечно, что мы так и не успели всё обсудить и скорректировать план действий, но лучше действительно подождать. Обговорим дела, когда заселимся в апартаменты и проверим свои комнаты на предмет прослушивающих и отслеживающих плетений
– Да. Они нас догонят чуть позже, чтобы не вызывать подозрений.
Отлично! То, что мы не потеряли вторую часть сопровождения, уже можно было считать маленькой победой. Теперь, если что-то случится и придётся на ходу менять планы, Гаррет всегда сможет предупредить нас через Мечтательниц.
Всё же взять с собой телепатов было отличной идеей!
– Ой! – воскликнула Циля. – Вы поглядите, это же та самая крикливая брюнетка!
Благодаря развитой скорости, «болотный» отряд добрался до дворца раньше нас. И теперь невеста и её почётное сопровождение занимались тем, что пытались наспех очистить лица и одежду от грязи.
Благо, королевские слуги догадались принести им чаны с водой. Странно только, что во дворец их так и не пустили. Да и принцы не спешили спускаться с лестницы, а продолжали истуканами стоять на входе в замок.
Может, они тоже находятся под действием какого-нибудь плетения? Хотя… нет, это исключено.
Ладно Ральф, но Джонатан не смог бы получить метку Девяти Богов, будь на нём управляющий аркан. Хотя позже эту версию всё же стоит проверить.
– Мне кажется, или они спорят? – спросил Раймонд.
Я внимательно всмотрелась в стоящих на лестнице мужчин. Хм… правда, тот, что слева периодически нервно мотал головой и тянулся к висящему на поясе мечу. Но в самый последний момент одёргивал руку. Словно боясь, что не удержится и кого-нибудь зарубит.
Мужчина справа казался более спокойным. Хотя, не слыша их разговора, делать выводы было рано. Слева мог быть как Ральф, мечтающий избавиться от соперника, так и Джонатан, возмущённый деяниями брата.
Вот бы поймать момент и просканировать их ауры!
– Это возмутительно! – донёслось до меня шипение брюнетки. – Я буду жаловаться! почему Их Высочества не спустились к нам?!
– Миледи, мы ещё раз приносим наши искренние извинения, – проблеял слуга, скрючиваясь в подобострастном поклоне, – но принцы не могут спуститься из-за проблем с защитным куполом. Они вышли вам навстречу, дабы выразить своё почтение, но…
– Кто ставил купол?! – девушка откинула волосы на левую сторону, протирая шею полотенцем, и я едва сдержала удивлённый возглас, увидев над сползшим рукавом кусочек татуировки, украшающей её правое плечо.
Одна из сопровождающих опрометью метнулась к брюнетке и принялась поправлять платье, делая вид, что помогает госпоже очистить одежду. А вторая «служанка» обернулась, выискивая взглядом тех, кто мог заметить этот прокол. Поэтому мне пришлось быстро отвести взгляд.
Вот это да! Если меня не подвело зрение, она Серебряный паладин. И судя по количеству лучей, отходящих от пробитого клинком трилистника, она ещё и Мастер Клинка.
Так, вспоминай, Лейла, кто мог послать на отбор паладина…
Вариант с Гильдией воров отпадал сразу. Среди служителей Хэймдара иногда встречались ассасины, но воры – никогда.
Работать на Дхаргарийскую империю она также не могла. Судя по размаху запланированной диверсии, наш наниматель, Гаррет, работал на самого императора. А значит, он бы знал эту дамочку.
Айшагира? Нет, Серебряный паладин не стал бы сотрудничать с Тёмными.
На Островах фэйри вообще нет культа Хэймдара, солнечные эльфы также отпадают…
Значит, остаются наги и огненные демоны.
Прекрасно! вот только их здесь и не хватало для полного счастья!
– Я ещё раз спрашиваю, кто ставил барьер?! – воскликнула брюнетка.
– Барьер среагировал на попытку вторжения во дворец.
– Кого?!
– Гномов, – сконфуженно ответил слуга.
Оу! Я так понимаю, Мастер Трорин и его пятнадцать племянников не только прибыли раньше нас, но уже успели набедокурить с размахом. А ведь их ещё даже во дворец не запустили!
– Какие ещё гномы? – прошипела леди.
– Светлейшие и темнейшие! – раздалось откуда-то сверху. – Живые и немёртвые! Я, Трорин Великолепный, приветствую вас на Талиинском отборе!
Я подняла голову и с удивлением обнаружила, что над нами парит огромная механическая птица, обвешанная записывающими кристаллами и магическим громкоговорителем.
– Эти, – обречённо простонал слуга, – это организаторы отбора. Они устанавливали свою аппаратуру и случайно повредили защитный купол. Теперь внутренняя защита никого не впускает и не выпускает из замка. Уверяю, наши маги уже работают над…
По внутреннему куполу прошла золотистая рябь и оба принца рванули к нам, едва ли не сталкивая друг дружку с лестницы, но наперерез им тут же бросился возникший из ниоткуда гном в ярко-малиновых рейтузах и короткой жёлтой курточке. Гномью голову украшал тюрбан с пушистым фиолетовым пером.
– Поприветствуем главных виновников торжества, – раздалось сверху, – Их Высочеств Ральфа Кровавого и Джонатана Справедливого!
Один из принцев зарычал и схватился за меч, но гном не обратил на это ни малейшего внимания, ткнув ему прямо в лицо магический микрофон.
– Ваше Высочество!
– Пошёл вон!
Хм… кажется, слишком нервный субъект – это наш Ральф. Джонатан, насколько мне известно, имел несчастье вести дела с гномами, поэтому должен спокойней реагировать на детей гор.
Вот только, как бы пометить принцев, чтобы больше не путать? Не можем же мы каждый раз их нервировать гномами? Или… можем?
– Какой ужас! Маэстро Трорин! Дядюшка!
Обернувшись на крик, я увидела бегущего к нам молодого худощавого гнома, одетого в ярко-зелёные шаровары, синюю рубашку и красный жилет. М-да… сильнее любви гномов к ярким вещам была лишь их любовь к деньгам.
– Маэстро! Это же катастрофа! Вы только посмотрите, в каком виде сейчас находятся невесты! Мы не можем пустить эти кадры в эфир!
– Наоборот! – воскликнул названый Трорином. – Это будет фурор! Все ожидают увидеть прекрасных леди, разодетых в шелка…
– Какой к тхаргам эфир?! – взревел один из женихов, хватая гнома за грудки.
– Тысяча золотых! – тут же воинственно пискнул Трорин. – Штраф за нападение на организатора отбора составляет тысячу золотых. А за повторное нарушение вы будете дисквалифицированы и удалены с отбора.
– Это я вас сюда пригласил! – прорычал мужчина. – Это мой отбор!
Точно Ральф! Проклятье, ну, как же его пометить, чтобы потом не запутаться?!
– Отпусти его, – спокойно сказал второй принц.
– Ты ещё указывать мне будешь? Это всё произошло по твоей вине!
– Ваши Высочества! – всхлипнула рыжуля, бросившись к принцам.
– Милорды! – сообразив, что одна из соперниц пошла в атаку, подтянувшиеся к замку невесты также ринулись к женихам.
И только наши «красавицы» и леди-паладин остались на своих местах.
– Жемчужинки мои! – воскликнула я, заметив удивленный взгляд брюнетки. – Я счастлива, что мои уроки не прошли даром. Истинная леди обязана в любой ситуации сохранять достоинство. Негоже будущим королевам так открыто проявлять свои эмоции.
– Да, матушка Лейла, – дружно пропели «эльфийи», присев в реверансе.
Леди-паладин неопределённо хмыкнула, но всё же отвернулась от нашей компании, переключившись на новоприбывших.
Проклятье! Нужно как можно быстрее предупредить остальных! И ещё б не забыть сказать братьям, чтобы они хоть иногда проявляли «женский» интерес к женихам. А то стоят как истуканы…
Нет, конечно, для леди, воспитывавшихся в монастыре, они держатся хорошо, но немного эмоций не помешало бы.
– Леди, прошу, сохраняйте спокойствие! – сказал второй принц, пытаясь вырваться из окружения невест.
Но ошалевшие от пережитых трудностей леди его не слушали, продолжая выкрикивать жалобы, рыдать и требовать наказать виновных.
– Маэстро! – вновь проскулил молодой гном. – У нас нет материала для эфира!
– Я ещё раз спрашиваю, о каком эфире вообще идёт речь?! – прорычал первый принц.
– Раз в день мы будем записывать на кристалл краткие репортажи и отправлять их в «Дхаргарийские вести», – сказал гном. – Это было прописано в договоре, который подписал Его Высочество Ральф Кровавый.
– Я ничего такого не подписывал! – практически прошипел мужчина, выдав себя с потрохами.
Ай, да гном! Ай, да молодец!
– Дайте угадаю, это условие было прописано на трёхсотой странице договора, мелким шрифтом, невидимыми чернилами, на утерянном древнегномьем диалекте? – фыркнул второй принц.
Оу! А Его высочество Джонатан, если это всё же он, начинает мне нравиться!
– На сто десятой, – невозмутимо уточнил Трорин, – чтобы увидеть эту надпись, бумагу необходимо всего лишь нагреть над свечой.
– Я разрываю договор! – воскликнул Ральф. – Вы не имели права…
– Вы никогда не вели дела с горным народом, да? – сочувственно уточнил гном. – Ну, не беда, привыкните. Или не привыкните, тут уж как повезёт. В любом случае, вы не можете разорвать договор, не отменив отбор. А отменив отбор, вы лишитесь права претендовать на корону.
– Я не против такого развития событий, – искренне рассмеялся Джонатан.
Хм… кажется, нам даже не придётся нервировать их каждый раз, чтобы понять, кто есть кто. Слишком уж по-разному они ведут себя.
– Матушка Лейла, – раздался сзади нежный голосок одной из Мечтательниц, – мы что-то пропустили?
Второй отряд также добрался до замка, а значит, первое испытание с честью пройдено!
– Нет, мои хорошие, – пропела я, поддерживая образ. – Я счастлива видеть, что вы также прошли испытания! Слава Великому Отцу, что он признал всех нас достойными этого отбора.
– Да будет так, Светлейшая! – воскликнул Джонатан, склоняясь в почтительном поклоне. – Я безгранично рад узнать, что на отборе будет Верховная Жрица Лайнаара.
– И я счастлива присутствовать здесь, Ваши Высочества, – ответила я, также поклонившись принцу.
По правилам я могла лишь милостиво кивнуть ему, но решила проявить почтение и не нервировать лишний раз Ральфа. Поэтому и обратилась к принцам во множественном числе.
Не хватало ещё, чтобы меня сразу к потенциальным врагам причислили!
– Мои прекрасные леди! – неожиданно воскликнул Ральф, наконец-то отпустив гнома. – Я готов на коленях умолять простить меня за все недоразумения и сложности, через которые вам пришлось пройти. Уверяю, больше этого не повторится. Сейчас слуги покажут ваши апартаменты.
– А мы пока обсудим со Светлейшей несколько вопросов, касательно порядков на отборе. Леди Лейла, вы ведь не возражаете, если мы с братом задержим вас ненадолго? – добавил Джонатан.
Ой… я, как раз, очень сильно возражаю! Вот только, вряд ли это кого-то интересует…
– Ваши Высочества, я бы хотела привести себя в порядок с дороги. С вашего позволения…
– О! Леди, уверяю, мы не займём у вас много времени! – воскликнул Ральф. – Пройдёмте в сад.
Обречённо вздохнув, я шагнула вперёд. На меня тут же с ненавистью уставились практически все невесты, а Гаррет, словно случайно, задел меня локтем. И в этот же момент в голове прозвучал чужой голос:
– Я подстрахую. Идите и ничего не бойтесь.
***
*1 лиур = 1 земному метру.