Экспедиционный отряд под командованием капитана Валериуса двинулся глубже в катакомбы под Аванпостом Сигма-9. Воздух становился холоднее, тяжелее, тишину нарушал только хруст их ботинок по древнему камню и шипение бионики Ро-17. Казалось, что тьма давит на них, живое существо, слабые, мерцающие лучи их ламп едва могли проникнуть в гнетущий мрак. Ощущение того, что за ними наблюдают, усиливалось, ощущение невидимого присутствия, таящегося прямо за краем света, чувство, которое продолжало усиливаться с каждым шагом, каждым вдохом, который они делали, и сам воздух начинал казаться враждебным. Как будто что-то пыталось их задушить. Их не остановила вера в Императора и ненависть к врагу толкали их вперед, глубже в древнее сооружение, которому, казалось, не было конца, несмотря на его возраст, заметил Валериус, отправив свои силы следить за ним. Масштаб его был огромен, намного превосходя любые ожидания, даже его собственные. То, что когда-то было простым сооружением, оказалось гораздо большим, заставив его задуматься, сколько же его осталось нетронутым, неиспользованным людьми в течение многих лет. Они также могут попасть в ловушку. То, чего даже Валериус не сможет избежать. Им некуда отступать. Поэтому их единственный выбор – продолжать идти вперед, используя всю свою мощь, чтобы не дать ксеносам почувствовать себя победителями. Не так скоро.
Они следовали по извилистым туннелям, по пути, отмеченному странными кровавыми символами, которые стали визитной карточкой врага, каждый из которых был суровым напоминанием о присутствии инопланетян, заполонивших это место. Эти отметки стали появляться гораздо чаще, показывая, что это были не просто отметки. Это был знак их порчи, символ того, что это место было отмечено как их логово, что еще больше усилило мысль о том, что это гнездо быстро растет, возможно, готовое вскоре нанести удар. Капитан, изначально не признавая их значение, не мог просто игнорировать их присутствие. Это было бы глупо, особенно когда любое преимущество можно было использовать против такого коварного врага, как этот. Эти символы время от времени начинали светиться, еще больше подтверждая свое неестественное и потустороннее происхождение. Символы, казалось, пульсировали слабым внутренним светом, отбрасывая жуткие тени на стены, как будто сам камень отвергал инопланетное присутствие. У них нет другой цели, кроме как запугивать. Или звать своих сородичей, добавил Ро-17, взяв несколько образцов. Дальнейший анализ показал, что он не только содержит генетический материал другого происхождения. Но также, как подозревал капитан, медленно портит и влияет на любую органическую материю, с которой соприкасается, подобно другим инцидентам на станции. Им нужно было действовать быстро. Если даже эти отметки уже распространяют такую порчу, то времени на действия мало, прежде чем все на базе могут быть скомпрометированы. Они продолжили исследовать эту область. То, что они обнаружили, еще больше подтвердило их убеждения. Ксеносы превратили это место в свое собственное гнездо. Плацдарм для чего-то гораздо худшего. Вопрос в том, могут ли они вообще что-нибудь сделать, чтобы остановить их? Или они разделят судьбу тех, кому не повезло встретить эти твари на открытом пространстве. Он больше не был так уверен, капитан приказал продолжить исследование области, ища что-то, что он мог бы использовать. Сейчас это гнездо – ключ. Он надеялся, что им не придется идти далеко, вглубь, ища ответы на свои вопросы. Враг, с которым они могут здесь столкнуться, будет намного сильнее любых их ожиданий.
По мере того, как они углублялись, признаки присутствия врага становились все более явными. Туннели начали меняться, древний камень уступал место чему-то… другому, чему-то гораздо более зловещему. Стены, пол, даже потолок в некоторых местах были покрыты странным биоорганическим материалом, непохожим ни на что, что Валериус когда-либо видел. Это было хитиновое, пульсирующее вещество, его цвет был болезненным, пятнисто-зеленым и фиолетовым, его поверхность блестела от вязкой жидкости. Оно выглядело как живая плоть, растянутая и отформованная, чтобы соответствовать контурам туннелей, пульсирующая с медленным, ритмичным ударом, который отражал биение какого-то чудовищного сердца, скрытого глубоко внутри, командующего своими силами, еще больше показывая, что они были близко, возможно, слишком близко. Гипотеза Валериуса подтвердилась, и он отправил больше солдат, пытаясь собрать как можно больше информации об этом враге. Каждый из его отрядов держал свое оружие с верой в своих сердцах. Каждый был готов встретиться с любым врагом, с которым мог столкнуться. Даже с таким врагом, который, как оказалось, использовал такую невидимую тактику, как этот, еще раз доказав, что он полагался не на грубую силу, а на элемент неожиданности. И их страх перед неизвестным. «Что это за… субстанция?» – спросил Валериус, его голос был напряжен от отвращения. Он пытался сдержать свой страх, но это не меняло того факта, что это гнездо влияло на всех, даже на самых верных, такой коварной и мощной аурой. Что-то должно было измениться, прежде чем они даже поддадутся влиянию врага, делая их сильнее с каждой секундой. Они должны остановить это сейчас, прежде чем такие действия продолжатся и повернутся в пользу ксеносов. Сейчас или никогда, добавил он.
Ро-17, вытянув свои механодендриты, внимательно осмотрел материал. Его оптические линзы жужжали, пока он анализировал его состав, его внутренние датчики снимали показания. Воздух вокруг него, казалось, стал еще холоднее, гудение его бионики усилилось, признак его собственного беспокойства, его собственного замешательства перед лицом такой аномалии. Как будто даже дух машины внутри него чувствовал ненависть к этому врагу, еще больше укрепляя их решимость сражаться. «Это… органика, капитан», – доложил он, его синтезированный голос был необычайно напряжен. «Очень сложный биополимер, непохожий ни на один известный материал. Кажется, он… растет, расширяется, поглощает существующую структуру. Он также испускает низкоуровневую психическую сигнатуру, похожую на ту, которую мы обнаружили ранее. Это крайне нерегулярно даже для самых адаптивных ксеноформ жизни». Это было за пределами любого простого существа. Техник едва мог это объяснить, несмотря на свои обширные знания о многих вещах, как механического, так и органического происхождения, причем эта структура не была ни тем, ни другим. Что представляют собой эти существа, все еще находится за пределами их понимания. Каковы их возможности, все еще неизвестно, несмотря на их более ранние предположения. Ясно одно, что такое существо может адаптироваться к любой ситуации и выживать в любой среде, процветая там, где даже машины могут выйти из строя.
По мере того, как они продвигались дальше, они обнаружили, что туннели открываются в ряд больших, пещеристых камер, каждая из которых заполнена тем же пульсирующим биоорганическим материалом. Вещество приняло странные, тревожные формы – Вибрирующие мембраны, полимерные покрытия для стен и потолков, и груды груд, похожие на изученные тела живых существ. Это была живая структура, постоянно растущая и меняющаяся, постоянно меняющая свои положения и свою структуру, как живой организм, расширяющийся все больше с каждым мгновением. Это было… гнездо, логово, рассадник невидимого врага, который заразил Сигму-9, теперь строившийся прямо под ними, с невероятной скоростью, с ужасающей скоростью, питающийся любой биоматерией и энергией вокруг себя, процветающий в любых условиях, особенно здесь, в глубинах забытого места. Это служило им плацдармом, чтобы сделать гораздо худшее, начать заражение, как они делали на других планетах. Типичный план. Легкая победа. Их вторжение уже началось. И только остановив его здесь, они получат надежду на спасение сектора, – закончил он, отправляя свои войска на дальнейшее расследование, собирая любые другие улики, которые они могли бы еще использовать. Каждый шаг может стать для них последним. Однако каждый из них показывает, что на самом деле означает быть слугой Империи. Сражаться до последнего вздоха за своего Императора. Это также показало кое-что еще. За все их усилия остановить это. За всю их решимость. Этого может быть недостаточно. Этот враг может быть просто слишком силен для простого форпоста, чтобы справиться с ним, даже с самыми преданными солдатами. Что-то, над чем стоит поразмыслить, пока у него еще есть время. У них не было возможности узнать, до этого самого момента. Теперь, когда они увидели это, они должны что-то сделать. Они прорвутся. Их ненависть становится еще сильнее. Их оружие было готово. Он приказал своим войскам быть готовыми к тому, что бы эти существа ни использовали против них.
Масштаб гнезда был ошеломляющим. Оно простиралось до самого горизонта, огромный органический лабиринт, который был построен в тайне, спрятан под форпостом, прямо у них под носом, незамеченным, так долго, несмотря на все усилия, которые они могли бы предпринять. Это было свидетельством хитрости врага, его терпения, его способности проникать и подрывать даже самые защищенные имперские сооружения, процветая даже в таких условиях, как эти, без надлежащей среды, приспосабливаясь даже к самым экстремальным из них, используя все шансы на выживание, не оставляя камня на камне для них. Они могут быть хитрыми, но они недооценивают их. Их зависимость от того, чтобы оставаться скрытыми, невидимыми. Это то, что делает их слабыми. То, что может легко помочь переломить ситуацию, давая им, по крайней мере, шанс на борьбу, еще больше мотивируя их продолжать идти и останавливать врага, любой ценой. Это гнездо не имеет возможности защитить себя. Это гнездо может распространиться по всему объекту. Это не имеет значения. Не сейчас. Оно может также использовать какую-то коррупцию, похожую на влияние хаоса, превращая тех в рабов для своего дела. Но этого не произойдет здесь, заявил капитан, с теми, кто служил под его началом. Их объединенная сила пробьется, сломает эту оборону и одержит победу, используя все, что они могут, чтобы довести это до конца, чтобы показать, что могут принести решимость и вера.
И в самом сердце гнезда, в самой большой комнате из всех, они нашли это. Источник психических излучений, фокус вражеской силы , то, что Арктур мельком увидел в своих видениях. На этот раз это было не какое-то существо, как описал санкционированный телепат, когда они проводили ритуал. Это было само гнездо. Оно медленно обретало сознание. Оно начало проявлять признаки мышления. Оно быстро адаптировалось. Враг, с которым они столкнулись, был не просто каким-то ксеносом. Но это самое гнездо, которое, поглощая все вокруг, медленно превращалось во что-то гораздо более опасное. Им нужно будет подготовиться. Это не было монстром, с которым они могли бы столкнуться. Это была структура. Гнездо, сделанное для размещения многих. Чтобы контролировать тех, кто может его населять. И чтобы распространяться дальше в другие миры, используя свои собственные биоорганические возможности быстрого роста. Ужасающее открытие, с которым нужно было разобраться как можно скорее, добавил капитан.
Это было не существо, не в традиционном смысле. Это была колоссальная масса того же биоорганического материала, что и гнездо, огромная гора пульсирующей плоти, заполнявшая комнату от пола до потолка. Ее поверхность была покрыта глазами, сотнями, всех разных форм и размеров, все смотрели в разные стороны, их взгляд был холодным, чуждым и умным. Они наблюдали за всем, везде, это были «глаза в темноте», о которых упоминал Арториус, они не просто охотились на них, они также влияли на них, чтобы они присоединились к их стороне. Рты, заполненные рядами острых как бритва зубов, ритмично открывались и закрывались, как будто существо дышало или, возможно, пробовало воздух, их единственный признак того, что они были живым существом. И из центра массы вытягивался толстый, похожий на хобот придаток, его кончик пульсировал болезненным зеленым светом, тем же светом, который был виден в мимолетных проблесках темных фигур на кадрах видеонаблюдения. Свет становился сильнее с каждым разом, что означало рост его мощи.
Вот оно. Сердце гнезда. Источник силы. Невидимый враг стал реальным, обрел форму и цель, если такое грубое описание вообще можно было применить к такому существу. Это было создание из кошмара, существо из чистой, злобной энергии, и это было то, что они должны были уничтожить. Один неверный шаг, и они столкнутся с мощью этого врага лицом к лицу. Он знал, что шансов на победу все еще мало. Тем не менее, он сделает это ради тех, кто находится под его командованием. Ради Императора, который наблюдает за ними даже во время этой великой битвы, молился он в своем уме и сердце, и другие присоединялись к этой молитве. Они достигли того, чего хотели. Теперь пришло время сделать последние приготовления и начать атаку, прежде чем эти существа смогут связаться со своим флотом. Пришло время закончить это, добавил он своим самым преданным последователям, еще больше подняв их боевой дух. Ради Императора они победят. Они сокрушат эту мерзость, несмотря ни на что, во имя Императора и ради выживания Империи. Их время близко, их вера и решимость становятся все сильнее. Их ненависть к этому врагу ослепляет их, заставляя их видеть его влияние, продвигаясь дальше, стремясь остановить это вторжение еще до того, как оно начнется. Их атака скоро начнется, чтобы закончить то, что они начали. Чтобы спасти всех и себя от угрозы, которая так долго скрывалась. Которая испытывала их оборону так долго. Пришло время нанести ответный удар и свершить правосудие над этим ксеносом.