Воздух, вырывающийся из проломленной переборки, был зловонным, густым от смрада гниения, пыли и того самого тревожного инопланетного запаха, который стал вестником присутствия врага. Он нес с собой ощутимое чувство древности, места, нетронутого человеческими руками на протяжении столетий, теперь потревоженного, пробуждающего что-то темное и зловещее, ожидающее сил. Это было место теней, забытых вещей, секретов, которые лучше оставить похороненными. Но для имперцев это было нечто большее. Это было возможное логово. Источник тех аномалий, которые продолжали преследовать аванпост, развращать их персонал, исчезая экипаж. Это был ключ. Ключ, который может спасти их, если использовать его правильно, в нужное время, в нужный момент. Простое действие, поначалу, открыло что-то гораздо большее. Убежище ксеносов. Причина их страха, неизвестность, с которой они столкнулись. Ужас глубины, открытый, у всех на виду, несмотря на его попытку спрятаться от них. Валериус почувствовал мрачное удовлетворение, врагу некуда было бежать. Роли изменились, на этот раз враг будет тем, кого будут испытывать. Теперь его очередь атаковать и убедиться, что враг ничего не сделает. Но он также понимал, что они могут быть не готовы справиться с такой силой. Их много, и они сокрушат любого, кто выступит против них. И теперь им некуда бежать. Их нашли. Теперь пришло время поставить их на колени, ибо Император и его Империя, приказал капитану дополнительно подготовиться, используя то, что они собрали из своих действий. Капитан, используя элемент неожиданности и зная местонахождение своего врага, имел преимущество. Способ дать отпор невидимому врагу, который пытался ударить по ним из их укрытия. Это уже не было так просто для них, поскольку капитан, сопровождаемый Ро-17 и тяжеловооруженным отрядом, шагнул через пробитую переборку, их лампы прорезали гнетущую тьму за ней. Гвардейцы последовали за ним без колебаний. Их шаги, хотя и осторожные, были полны решимости. Они последуют за капитаном, своим лидером. Ради него они были готовы даже на жертвы, поскольку его план давал им надежду на выживание. Надежду на то, что этот ад наконец-то закончится, так или иначе. Их враг узнает, на что способны имперские силы, даже в таких ужасных условиях. Даже простой форпост может остановить такую угрозу, если это необходимо. И во имя Императора, они сделают все возможное, чтобы не позволить ему контролировать их. Не позволить ему разрушить то, что Империя построила за века технологического и промышленного прогресса. Их вера в свою цель, свое дело никогда не поколеблется. Они – щит человечества, они будут действовать как одно целое.
Туннель за ним был реликвией ушедшей эпохи, проходом из времени до того, как форпост был переоборудован и расширен Орденом Механиков. Стены были выложены грубо отесанным камнем, а не гладким, обработанным металлом, как на остальной станции, и покрыты странной, сложной резьбой, чье значение было утеряно временем, рассказывающей историю давно забытого прошлого, где это место было полезно. Воздух здесь был холоднее, тяжелый от ощущения гнетущей древности, как будто они шагнули назад во времени, в место, куда свет Империи еще не достиг, еще раз доказывая, что его не коснулись человеческие руки. Для некоторых это казалось даже более чуждым, чем враг, с которым они столкнулись. Что-то из неизвестной эпохи. Никем не тронутое. Скрытое даже от них. Но не от врага, на которого они охотятся, напомнил себе капитан, еще больше мотивируя свою команду продолжать. Это не имеет значения. У них есть цель. Ее нужно найти и очистить. Это гораздо важнее. И они продолжили свой путь. Они должны были продолжать идти. Ради Императора. Его солдаты кричали в ответ.
«Этот раздел не указан ни на одной из схем аванпоста», – заметил Ро-17, его голос странно отдавался эхом в замкнутом пространстве. «Она старше нынешней конструкции на много столетий. Эти отметки… они не похожи ни на что, с чем я сталкивался раньше. Кажется, ее построили те, кто жил здесь раньше. Она древняя. Возможно, это было сооружение, имевшее для них большое значение. Или что-то совсем другое, судя по ее укреплениям». Его знания, хотя и обширные, не могли дать ответа на вопрос, для чего именно могла использоваться эта конструкция. Но она служила плацдармом для врага. Это было ясно капитану. Эта информация, хотя и интересная, не имеет значения. Не сейчас, с текущими событиями и их планом, который скоро будет приведен в действие. Это придется подождать, добавил Валериус.
Когда они продвинулись глубже в туннель, они обнаружили, что он ведет в огромную подземную камеру, потолок которой терялся во тьме наверху. Воздух здесь был густым от приторного запаха инопланетного присутствия, настолько сильным, что он был почти подавляющим, даже влияя на сильно аугментированных техников. Это был запах врага, концентрированный, неразбавленный. Запах чего-то, что стремится испортить и уничтожить то, что они построили. Запах их гибели, если они потерпят неудачу здесь. Это было их логово, их база операций. Это был источник. Место, которое они искали. Они наконец нашли его. Теперь они могут действовать и остановить его, согласно своему плану. Вот что показали им эти видения. Сердце тьмы, которая укоренилась в Сигме-9. Но в отличие от их видения, это было реально. Это было намного хуже, намного больше, намного ужаснее, чем могло бы изобразить любое видение. Это была реальность, с которой им всем теперь придется столкнуться. Капитан видел, что даже для его самых закаленных солдат это оказалось довольно сложной задачей. Масштаб этой операции был далеко за пределами их первоначальных мыслей.
В центре помещения они увидели остатки древнего сооружения, круглую платформу, сделанную из того же грубо отесанного камня, что и стены туннеля. Платформа была покрыта еще более сложной резьбой, а в ее центре находилась массивная дверь, также сделанная из камня, запечатанная серией тяжелых металлических полос. Дверь, как и остальная часть конструкции, была явно древней конструкции, но на ней были следы недавнего вмешательства. Недавно ее открывали. Они близко. И нужно действовать быстрее.
Металлические полосы, заметил Валериус, были разрезаны не инструментами, а чем-то… другим. Края разрезов были рваными, неровными, как будто металл был разорван грубой силой, чем-то невероятно сильным, что еще больше подтверждало теорию о том, что эти существа обладают такой силой, несмотря на их относительно небольшой размер, даже для их численности, и еще больше подтверждало, что они имеют дело с чем-то более древним. С чем-то гораздо более зловещим, чем изначально предполагалось. Следует также отметить, что враг даже не пытался скрыть это, словно насмехаясь над теми, кто мог найти это место, показывая, как мало они думают о них, что они вообще когда-нибудь его найдут. Но они это сделали. Теперь они должны что-то сделать. Сейчас самое время использовать свою решимость и остроумие в своих интересах. И, что самое леденящее, в камне вокруг двери были глубокие выбоины, отметины, которые выглядели так, будто их оставили когти, нечто с огромной силой и полным пренебрежением к целостности древнего сооружения. Что-то, что могло бы разорвать дюрастил, как бумагу, даже не пытаясь.
«Дверь была взломана», – сказал Валериус, его голос эхом разнесся по огромному залу. «Недавно. Они использовали это место как базу, плацдарм, прячась прямо у нас под ногами». Мрачное осознание. Ошибка с его стороны, с их стороны. Тактическое преимущество, отданное их врагу, ожидающему, когда он одержит быструю победу и не позволит никому избежать их гнева. Но это были тиранны. Они должны быть готовы действовать быстро и решительно. Они не могут позволить этому плану осуществиться, – приказал он окружающим солдатам, готовясь найти остальных. Масштаб может быть огромным. Но это не значит, что они должны остановиться здесь. Он даже не может быть уверен, сработает ли план против них. Но это никогда их не остановит. Они все должны двигаться, закончил он, приказав обезопасить территорию и рассредоточиться. Они еще могут найти способ переломить ход событий. Или пасть, если этот план не сработает, как изначально предполагалось, поскольку во время их операции могли произойти многочисленные непредвиденные события. Им нужно было действовать быстро. Они все еще могли бы предупредить флот. Если те не сделали этого. Но как? Им нужно было отвлечь внимание. Этого древнего сооружения будет достаточно, так как его собственное разрушение может нанести значительный урон их силам, давая им драгоценное время, чтобы доставить предупреждение, прежде чем все будет потеряно. Капитан приказал подготовить его к уничтожению. В конце концов, он может оказаться полезным, подумал он.
«Они, должно быть, приходили и проходили здесь», добавил Ро-17, его оптические линзы сканировали помещение, вбирая каждую деталь. «Используя туннели технического обслуживания, вентиляционные шахты, двигаясь в тенях, невидимые, неслышимые, как призраки. Похоже, он выбрал лучшее место, чтобы скрыть свое присутствие. Он знал, что никто никогда его не найдет. Или не подумает найти его в таком очевидном месте. Похоже, он обладает большим интеллектом». Это были их логова. Сейчас самое время использовать его против них и расставить ловушку. Враг может быть хитрым, но он гораздо больше. И с такой ненавистью к тем, кто стал причиной этих инцидентов, этих исчезновений и этих смертей. Он обязательно вершит правосудие над их головами. Они могут использовать его, чтобы получить доступ ко многим местам. Теперь это не имеет значения. Они знали. И уже выполняли план, чтобы не позволить им добиться легкой победы. Или, по крайней мере, искалечить их.
Обнаружение пролома в катакомбах стало поворотным моментом. Оно подтвердило их худшие опасения, но также дало им цель, точку фокусировки их усилий. Они нашли логово врага, и теперь им нужно было найти способ уничтожить его, искоренить тьму, овладевшую Сигмой-9, прежде чем она распространится дальше. Пришло время нанести ответный удар, не позволяя врагу больше контролировать их. Их психические силы, их влияние, их постоянные атаки, все это теперь придет к концу, заявил капитан, приказав своим войскам наступать. Он больше не был простым капитаном. Он был лидером, дарующим надежду тем, кто устал. И палачом этого врага. Они могут считать их слабыми, неспособными даже на ответный удар, поскольку их много и у них есть свои способы борьбы с имперцами. Недавние события могут только показать, насколько они слабы в их глазах. Они ошибались, думая так. У него есть план. План, который использует все, каждую деталь, которую они собрали. Каждое преимущество, которое он мог найти. И даже те, которые им не нужны, которые другие, как Веритус, могли бы использовать, чтобы получить хоть какую-то информацию из этого конфликта. Они могли бы думать о ней как о враге, как о ком-то, кто мешает. Она все еще могла оказаться полезной для них. Он приготовился наступать и привести свои планы в действие. Капитан был готов, как и его войска. Он также видел в этом их последний бой, против превосходящих сил. Он видел, как многие люди молились Императору о руководстве, чтобы обеспечить им победу и выживание, чтобы не позволить этой ксеноугрозе разрушить все, над чем они работали. Он также присоединился к ним с простой фразой: Ради Императора мы победим, еще больше придавая сил тем, для их предстоящей миссии.