Смена выдалась тяжелая – пришлось бегать от кассы к покупателям, потому что Эш не вышел на работу. Такое с ним и раньше случалось, но обычно он хотя бы звонил, проснувшись к обеду, и слезно убеждал его, что заболел. Сегодня же от него не было вестей, даже в UwUchat его профиль весь день горел серым, сигнализируя о том, что «пользователь неактивен».
Он уже собирался закрывать магазин, когда на пороге появились полицейские. Впереди шел коренастый темнокожий мужчина с седыми усами и большим животом, тот самый, который вчера окликнул его в Десятом квартале. За ним, осматриваясь по сторонам, шагал напарник – высокий азиат с собранными в хвост волосами. Внешне он походит на змею, а усач – на сгнившее яблоко.
– О, а мы знакомы. – громогласно объявил усатый. – Привет, парень. Как оно?
– Я могу вам помочь?
Говорить пытался спокойно, чтобы не вызвать подозрений, однако азиат смерил его таким взглядом, что стало ясно – дела плохи.
– Я – офицер Эдди Додвел. Говорят, тут работает Эш Стэрди, верно? – старик облокотился на стойку.
– Да. – кивает и чувствует, как начинают дрожать руки.
– Сегодня видел его? – светодиод над бровью офицера замигал, наверное, начал запись.
– Сегодня он не пришел на работу. Я писал ему в UwUchat, вот… – открыл диалог и протянул смартфон полицейскому, тот передал его напарнику. – Он не ответил. Обычно всегда писал.
– Каждые две-три недели пропускает работу. – констатировал второй офицер, продолжая скроллить4 диалог. – Так себе работничек.
– Что можешь сказать о нем? – темные глаза офицера Додвела почти не двигаются.
– Ну, эм… Он обычный. – выпалил Зисс. – Пару лет назад развелся с женой, иногда пропускает работу. Как и все.
– Употребляет? – как бы между делом осведомился второй офицер.
– Не видел, не знаю. На работу под кайфом точно не приходил. – по крайней мере ему так кажется.
– А развелся почему, не знаешь? – Эдди-гнилое-яблоко продолжает сверлить его взглядом. – Я, кстати, записываю, ты ведь знаешь?
– Да, сэр. – кивнул. – У него игровая зависимость, вроде бы.
Покрывать Эша в его планы не входило, врать полиции – это очень, очень плохая идея. Расскажет все, что сможет, лишь бы его самого не трогали.
– Значит, зависает в клубах? – уточнил Додвел.
– Мне он не говорил, что купил интерфейс для дома, поэтому думаю, что да, зависает.
– Понимаешь, дело-то серьезное. – Змей вернул ему телефон и его светодиод тоже замигал. – Может, вспомнишь еще что-то?
– А что случилось? – робко спросил он, надеясь, что Эш максимум что-то украл.
– Девчонка пропала. – Додвел пристально следит за его реакцией. – Не вернулась домой, пробили чип ее телефона и нашли его на пустыре за Тринадцатым. Последним вызовом был номер твоего друга.
– Твою мать… – слова сами собой сорвались с губ, он почувствовал, как подгибаются колени.
Эш попал, очень крупно и глубоко. Даже если он не виделся с той девчонкой, полиция будет считать его подозреваемым пока не докажет обратное.
– Что, в памяти что-то всплыло? – Змей усмехнулся. – За содействие полиции полагаются бонусы. Пара делений, как тебе?
– Отлично. – выдавил из себя страдальческую улыбку. – Девушка как выглядела? Невысокая, с темными волосами, да?
– Видел ее? – оживился Додвел.
– Да, вчера. Приходила сюда с родителями, Эш у нее номер взял. – с каждым словом он все явственнее ощущает, что копает Эшу могилу.
– А потом? – Змей сделал пометку в планшете.
– Ушли. Эш сказал, что, возможно, у них будет свидание вечером.
– Вот как. – кажется, полицейским все стало ясно. – Ну, что ж, объявляем твоего друга в розыск. – светодиод три раза мигнул красным. – Если этот дурачок расплатится где-то картой или засветится на камерах, мы найдем его. Если придет сюда – звони в полицию, понял? – Додвел выпрямился.
– Да не мог он ничего сделать! – голос сам собой стал выше и тоньше, чем обычно. – То есть, он дурак, конечно, игроман и иногда пьет, но вреда он никому не причинит!
– Надеюсь. – показалось, что Додвел говорит искренне. – Но ему все равно грозит штраф и понижение социального статуса за связь с несовершеннолетней.
– Может, он ее даже не видел вчера вечером. – хотелось убедить полицейских, что они ищут не того парня, потому что он сам не мог поверить, что Эш способен на что-то плохое.
Да, он вспыльчивый и конфликтный, полный идиот и имеет сомнительную репутацию, но напасть на девушку? Максимум, что он мог с ней сделать, – отвести к себе домой и то, только с ее согласия.
– Сразу видно, что ты неместный. – хмыкнул офицер Додвел. – Жил бы в своем Шестом, что тебе мешало? Таких мерзавцев, как твой дружок, я повидал, можешь мне поверить. На первый взгляд ничего особенного, просто пыль, серый человек, которого и в толпе-то не заметишь. А потом всплывает такое, от чего волосы дыбом встают.
– Надеюсь, вы найдете девушку. – сказал Зисс и замолчал, глубоко задумавшись.
– Звони в полицию, если что. – напомнил Змей.
Вот так и портятся вполне неплохие дни – визит полиции, плохие новости, что делать дальше – тот еще вопрос. Стоит ли попытаться найти Эша самому? Да и где его искать? Скорее всего, его квартиру уже обыскали и его там нет. Лучшими друзьями они за эти годы не стали, но верить в то, что Эш способен на что-то ужасное он не собирается.
Сами собой в голову полезли воспоминания о Чане. Наверное, ее брат тоже не был похож на убийцу, но, тем не менее, убил ее. Но, в отличие от него, Эш не употребляет q60. Наверное.
Эш не вышел на работу ни в среду, ни в четверг. Периодически мимо входа проезжала патрульная машина, похоже, за магазином установили наблюдение.
Пробираясь по задворкам Двенадцатого, Зисс обругал себя последними словами. Ньютон тысячу раз говорил не приходить без предварительного звонка, но что делать, если их общий приятель пропал и подозревается в совершении преступления? Сам гений не заходил в систему UwU четыре дня, найти его с помощью смартфона почти невозможно, поэтому пришлось отпроситься с работы и на своих двоих мчаться в задницу, которой является самый дальний квадрат Двенадцатого квартала.
Наверное, быть Ньютоном нелегко – гений с IQ выше 130 делений, родившийся в одном из самых бедных мест города, совершенно неприспособленный к жизни ипохондрик, выходящий из дома один раз в полгода и то, если других дел нет.
Когда он впервые увидел заросшего щетиной парня в рваном халате, решил, что Лиза смеялась над ним, когда сказала, что он гений. Да и прической он напоминал скорее Эйнштейна.
– Эйнштейн – слишком затаскано. – задрав нос, сообщил тогда «одаренный из трущоб».
Они подружились, виделись лично трижды за четыре года, что для Ньютона стало невероятным социальным достижением. Чаще всего он звонил через UwUchat и долго рассказывал, какие симптомы нашел у себя на этот раз, писал завещание и обещал отписать ему, Зиссу, большую часть своих компьютеров. Слава Богу, парень все еще жив и его дух заперт в молодом, худощавом теле.
Дверь открывать гений не торопится, как обычно.
Он снова позвонил и уставился в мигающий глаз камеры, закрепленной над дверью. Ньютон точно видит его на одном из мониторов, почему тогда не открывает?
В кармане завибрировал телефон. Ну, конечно!
– Ты в своем уме? – деловито спросил Ньютон, появившись на экране. – Я же просил не приходить без предупреждения!
– У нас проблемы. – лицо приятеля вытянулось. – Эш пропал, его ищет полиция.
– Погоди-ка, я тут при чем? Это не «наши» проблемы, это…
– Просто помоги найти его, ладно? Сам знаешь, без серьезной причины я бы не решился к тебе сунуться.
Он ворчал, ворчал, продолжал ворчать даже после того, как щелкнули замки и дверь открылась. Экран погас, гений покинул чат.
В доме пахнет сигаретами и озоном. На первый взгляд совершенно непримечательное место – бежевые стены, застеленный дешевым линолеумом пол, окна завешаны плотными шторами и днем, и ночью. Но, если подняться на второй этаж, можно узреть убежище настоящего компьютерного гика, именно такое, каким его рисуют в мультфильмах и плохом кино.
Переступая через пустые банки из-под газировки, он поднялся наверх и постучал в единственную дверь. Ньютон снес все стены в родительском доме, чтобы организовать идеальное рабочее место.
– Заходи уже! – заорал он и дверь отъехала в сторону.
В нос ударил запах пота и давно не мытого тела, под ногами затрещали остатки чего-то, что когда-то было едой, а теперь испортилось и присохло к полу.
Ньютон развернул кресло и, откинувшись на огромную спинку, уставился на незваного гостя таким взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю. Кажется, на нем был тот же халат, в котором он встретил их с Лизой четыре года назад.
– Ну? – гений поднял очки на лоб и потер глаза.
– В магазин приходила полиция, – без обиняков сообщил Зисс, – говорят, пропала девчонка, с которой у Эша было свидание.
– И? – судя по всему Ньютон так зол на него за этот визит, что не способен произнести фразу длиннее.
– Она несовершеннолетняя. Нашли ее телефон, последний вызов был на его номер. – произнеся все это вслух, устыдился. – Наверное, ты прав, я зря пришел к тебе.
– Да нет, не зря. – Ньютон сжалился, выражение его лица стало мягче. – Давай поищем нашего идиота.
Он повернулся к столу, напоминающему панель управления космолетом, надел очки и с невероятной скоростью принялся стучать по клавиатуре. На мониторах появлялась и исчезала информация, уследить за всем Зисс просто не мог, зато Ньютон легко ориентировался в цифровом хаосе.
– Смотри-ка, биометрический паспорт не активен. – удивился гений. – Как он его отрубил?
– Отрубил? – он подошел к мониторам. – Разве это возможно?
– Технически, да, но не для Эша. Либо он умер, либо… – Ньютон осекся.
– Ну?
– Либо вырвал его.
– Твою мать…
Пол оказался единственным местом в комнате готовым принять его. Он сел, привалился спиной к столу и яростно тер лицо ладонями до тех пор, пока перед глазами не появились разноцветные круги.
– Ты чего? – Ньютон рассматривал его, склонив голову набок, как большая птица.
– Если паспорт найти не можешь, значит он точно что-то натворил. Зачем ему прятаться, если он чист? – некоторые очевидные выводы часто проходили мимо гения из Двенадцатого.
– Думаешь, убил ее? – шепотом спросил Ньютон.
– Эш? Да никогда! Ты ведь знаешь его, он…
– Он на психопата похож. Как играть начал, так совсем скатился.
– Ты тоже играешь. – напомнил Зисс. – И на психопата похож куда больше, чем Эш.
– Согласен. – кивнул Ньютон. – У меня расстройство и…
– А если через Нанико проверить, где он? – Зисса озарило. – Сможешь пролезть в голову его электронной подружки?
– О, а это идея.
Пальцы Ньютона забегали по кнопкам и через несколько минут он сказал:
– Ты сейчас офигеешь.
– А? – он поднялся и уставился в монитор. – Что?
– Ее в последний раз активировали у тебя дома. – сказал Ньютон.
– Чего?!
– Она у тебя в квартире, вот чего. – спокойно подтвердил гений.
Вот это новости! Эш пробрался в его дом и оставил там подружку? А может, он и сам там находится?!
– Мне пора.
Выскочил из комнаты, чуть не врезавшись в стеллаж с фигурками из японских мультфильмов, перемахнул, кажется, сразу через все ступеньки лестницы, и вылетел на улицу. Побежал бы дальше, да только патрульная машина остановилась прямо перед домом и загородила проход.
Стекло медленно поползло вниз, являя миру самодовольную ухмылку офицера Гнилого Яблока.
– Торопишься? – осведомился он.
– Видимо, уже нет. – в голове заиграла самая тоскливая из знакомых мелодий, не предвещающая ничего хорошего.
– Понятливый. – полицейский будто издевается. – Садись, поедем в участок.
– За что? – он тянет время осознанно, чтобы отсрочить приступ паники.
– Я позвонил твоему отцу. Узнал кое-что интересное. Давай, садись, мы ведь и силу применить можем.
Задняя дверь открылась, он залез в прокуренный салон, всем своим видом демонстрируя недовольство. Отца нашли! Какого черта? Они ведь ищут Эша, а не пытаются вернуть потерянное чадо домой. Интересно, что он сказал им? «У меня только два сына»? «Впервые о нем слышу»?
– Как тебе там, удобно? – в голосе Змея он услышал насмешку.
Конечно, удобно, ему ли не знать! Отгороженная пуленепробиваемым стеклом от водителя, задняя часть патрульной машины похожа на передвижную тюрьму, клетку, в которой держат особо опасных животных, рыщущих по ночам по трущобам в поисках заблудших детей, которых можно сожрать.
– Я подумал, что в базе ошибка, – Яблоко снова заговорил, – тогда, в первую нашу встречу. Так скатиться – это надо постараться, малыш.
– Я очень упорный. – ответил он и инстинктивно закрылся, сложив руки на груди.
– Связался не с той компанией, да? – коп пропустил его слова мимо ушей.
– Вы же сами все знаете, если смотрели мое личное дело. – ответил он.
– Хотелось бы услышать эту историю из первых уст, так сказать. – Змей посмотрел на него через плечо. – Девчонка тебя просто использовала, это же дураку ясно.
– Я – дурак. – огрызнулся он.
– Глядя на то, где ты оказался, охотно верю. – офицер Эдди рассмеялся и тут же разразился надрывным кашлем. – Скотство…
– Так что? Что она пообещала тебе в обмен на кредиты? – не успокаивается Змей. – Она занималась проституцией?
– Боже, нет! – возмущение внутри росло и создавало давление, из-за которого голос стал похож на визг свиньи.
– А у нас есть информация о том, что занималась. – сказал Змей. – Об этом она тебе не рассказывала, верно?
– К чему это все? – он не выдержал. – Чего вы добиваетесь?
– Как любой сыщик, я люблю правду. – губы азиата растянулись в змеиной ухмылке. – Все должны знать правду.
– Обойдусь. – он отвернулся и попытался сосредоточиться на пролетающих мимо огнях.
– Брат начал продавать ее, когда Чане было одиннадцать. – каждое слово Змея вонзается в мозг раскаленной иглой. – И употреблять она начала в том же возрасте. Первый привод в двенадцать лет. Скажу честно, брат ее был редким ублюдком.
– Почему вы не посадили его? – его силой втягивают в неприятный разговор и он ведется на провокацию, как идиот. – Разве полиция не должна защищать детей?
– Ее забирали в приют трижды, она сбегала. Такая порода. – пожал плечами Эдди.
– Она не собака. – руки сами собой сжались в кулаки.
– От осинки не родятся апельсинки. – Змей будто наслаждается его злостью. – Брат точно был похож на дикого пса.
– Она из-за вас умерла. Из-за вас в том числе. Вы не смогли защитить ребенка от человека, который испортил ему жизнь!
Все, плотину прорвало. Слезы навернулись на глаза, в носу щиплет, ноги трясутся так, что он вряд ли сможет встать.
– А она испортила жизнь тебе. – заметил Эдди. – Ты мог подняться до семидесяти, легко, у тебя были перспективы, целый мир у ног, а ты променял все это на безродную наркоманку.
– Отец заплатил вам? – выпалил он. – Что ему надо? Он сам выставил меня из дома, а теперь что? Решил добить? Конечно, ему было бы намного проще, если бы я сдох от голода в первый год после того, как оказался в Двенадцатом. Уже вижу его скорбное лицо, когда он сообщает всем, что его старший сын трагически скончался и, наконец, освободил семью от своего досадного влияния!
– Ты о нем слишком плохого мнения. – спокойствию Змея он мог только позавидовать. – Александр Бельтран не платил нам и о тебе ничего плохого не сказал. Думаю, он переживает о том, что между вами произошло. Предлагал даже вмешаться, если у тебя возникли проблемы.
– Что за чушь. – он едва не расхохотался. – Он – тиран и козел, который довел мою мать до невроза, а вы говорите, что он согласен пожертвовать репутацией, явившись в Двенадцатый? Вы точно звонили моему отцу?
– Все совершают ошибки, малыш. – примирительно произнес офицер Эдди. – Сколько лет прошло? Он раскаялся.
– Чушь. – повторил Зисс. – Такие, как он, не раскаиваются.
Машина остановилась напротив двухэтажного серого здания, окруженного мрачным бетонным забором. Дверь автоматически открылась, он почти вывалился из салона и с жадностью вдохнул свежий воздух. Непонятно, от чего его тошнит больше – от сигаретного дыма, тряски или разговоров об отце.
Внутри участок такой же серый и убогий, как и снаружи. Плитка на полу потрескалась, в трещины забилась многолетняя грязь. Голосовой интерфейс каждую минуту оповещает полицию о вызовах, патрульные встают из-за столов и идут к выходу, неторопливо, будто жизни людей от них совершенно не зависят.
– Заходи. – Змей открыл перед ним дверь в комнату для допросов.
Он сел на металлический стул и наблюдал, как Эдди с напарником решают, кто останется здесь, а кто будет наблюдать за происходящим через зеркальное стекло. Разговор о Чане вывел его из себя, поэтому сотрудничать с ними он не собирается. Пусть сами ищут Эша, хрен он им расскажет о том, что узнал от Ньютона!
– Окей, значит, останусь я. – кивнул Змей. – Тебе повезло, парень, Эдди – настоящий зверь в допросах.
– Ага, не сомневаюсь. – ответил он.
Полицейский сел напротив, оперся локтями на стол и сказал:
– Орси, начать запись.
– Запись началась. – ответил механический голос.