Дышать легче не стало: как и везде, воздух среди этого странного леса был довольно тяжелым. Родя уверенно прокладывал путь вглубь, по-прежнему держа Милану за руку. Ей оставалось только внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не упасть.
Очень скоро картина стала меняться: деревья выглядели более живыми, и глаз радовала даже немногочисленная зелень. Милана начала спотыкаться: вместо того, чтобы внимательно следить за тем, куда она идет, ее взгляд все чаще устремлялся вверх. Она даже не сразу заметила, что они вышли на небольшую полянку между деревьями, где находились другие люди.
– Видели еще кого-нибудь? – спросил усталый голос, и Милана от неожиданности подпрыгнула на месте.
Только теперь она осмотрела место, в которое они пришли, и заметила несколько человек: пожилого мужчину не самого привлекательного вида, семейную пару с ребенком лет пяти, парня с застывшим на лице хмурым выражением.
– Мы были одни, – сказал Родя. – Сегодня сюда больше никто не придет.
– Завтра последний день, – заметил старик, – и двигаемся в путь.
– Может, не будем ждать? – пискнул голос, и Милана с удивлением заметила спрятавшуюся за стариком девушку.
Та выглядела совсем напуганной, и было ощущение, что она и сама не понимает, как здесь оказалась.
– Не бойся, Аля, это всего лишь один день, – ответил старик. – Желающих было гораздо больше, чем дошедших сюда. А вот девушку я что-то не припоминаю.
– Это Мила, моя соседка, – представил старику свою спутницу Родя.
– Милана, – уточнила девушка. – Я только сегодня решила покинуть город.
Повисла тишина.
– Родя, ты кого привел? – прошипел молодой человек с жестким лицом. – Ты с ума сошел? А вдруг она из ЭТИХ? Вся наша операция оказалась под угрозой!
Женщина из семейной пары ахнула, заплакала и прижала к себе сына. Муж приобнял ее и ободряюще похлопал по спине. Но Родиона нападки со стороны нисколько не смутили.
– В Милане я уверен, как в себе, – сказал он. – Мы давно общаемся, и я отлично разбираюсь в людях.
– На тебе ответственность за нее, – помолчав, старик посмотрел на Милану и сказал: – Меня зовут Петр Савельевич. А эта барышня, – он показал на прятавшуюся за ним девушку, – моя единственная внучка Алевтина. Или Аля.
– А я – Сергей, – представился мужчина из семейной пары. – Моя жена Яна и сын Боря.
Все замолчали и уставились на молодого человека с жестким лицом. Он минуту молчал и зло рассматривал девушку, а потом процедил сквозь зубы:
– Александр.
– Ну вот и познакомились, – выдохнул старик. – Ждать нам еще день, потом двинемся в путь. А ты, Родион, меня, конечно, удивил! Обычно такой сдержанный и аккуратный! И ты же внезапно приводишь незнакомого человека.
– Вам незнакомого, – заметил Родя. – Я не мог оставить ее одну. Вы не представляете, насколько это романтичная и наивная натура. Сгинет же, жалко. Она сегодня впервые нарушила комендантский час!
Александр не сдержал усмешку. Милана посмотрела на него слегка обижено, не понимая, что смешного в соблюдении правил.
– Не стоит смеяться, – обратился к Александру Родя. – Девушка под моей опекой и защитой.
– Женись на ней еще, – фыркнул Саша.
– Захочет – женюсь.
– Не спорьте, – остановил их Петр Савельевич. – Лучше устраивайтесь на отдых. У нас есть день, чтобы набраться сил перед очередной и последней ночью ожидания. Родя, Мила, у нас достаточно места под навесом, так что присоединяйтесь.
И он гостеприимно махнул рукой в сторону какой-то груды лесного мусора. Подойдя ближе, Милана заметила, что это хорошо замаскированный навес, под которым лежало всякое тряпье. Семья с ребенком зашла туда и устроилась на сон в самом углу. Затем вошли Аля и Петр Савельевич.
– Иди, отдыхай, – подтолкнул Милану Родя.
– А ты?
– Буду дежурить.
– А он? – она показала на Александра, который даже не двинулся со своего места.
– И он тоже.
Девушка замешкалась. Саша не внушал ей доверия, поэтому ей не хотелось оставлять его наедине с Родионом. Помявшись еще немного, она предложила:
– Хочешь, составлю тебе компанию?
Родион покачал головой и снова настойчиво попросил ее войти под навес. Милана чувствовала себя здесь, среди незнакомых людей, неуютно. Она много лет жила в одиночестве и уже не представляла, как это – спать, находясь рядом с другими людьми.
Она сняла сумку, защитный костюм и сама устроилась в уголке. Через несколько минут ее укрыло что-то не очень приятно пахнущее, но мягкое и теплое. Она приоткрыла глаза и увидела Яну, заботливо укрывающую ее старым одеялом.
– Спасибо, – прошептала Милана.
Женщина улыбнулась и вернулась к мужу. Еще мгновение, и Милана погрузилась в крепкий сон, а когда открыла глаза, увидела мирно сопящего рядом Родю. Интересно, сколько сейчас времени?
Сев, она огляделась и заметила, что здесь остались только Боря, Родя, Саша и она. Снаружи доносились тихие голоса и запах еды. Живот заурчал. От этого звука проснулся и Родя.
– Выспалась? – спросил он сонным голосом. – М-м-м, пахнет вкусно! Пойдем, поедим.
Он, зевая, вывалился из-под навеса и Милана за ним.
На улице было еще светло, а значит, день еще не кончился.
– Садитесь к столу, – пригласила Яна и быстро навалила в тарелки какое-то варево. – Приятного аппетита!
Пахло вкусно, но выглядело ужасно. В продуктовых наборах Милана заказывала в основном полуфаб-рикаты или что-то готовое. Сама сварить кашу или суп, а уж тем более приготовить сложное блюдо, она не могла. Впрочем, как и большинство ее современников. Зачем тратить время на готовку, когда можно приобрести уже приготовленное?
Каша, которую предложила женщина, была странной на вкус. Здесь не было никаких добавок, усиливающих вкус, поэтому она казалась совсем пресной. Но Милана съела все, что ей предложили.
– Давайте сюда руки, – сказал старик.
– Дамы вперед, – ответил Родя.
Не понимая, что происходит, Милана протянула им левую руку.
– Правую, пожалуйста, – сказал Петр Савельевич.
Милана дала ему правую руку. Пожилой человек сверкнул ножом, и, не успела она ахнуть, как быстрым и ловким движением он вырезал мелкий датчик вместе с кусочком кожи. Девушка вскрикнула.
Аля шлепнула ей на руку готовую повязку с антисептиком. В глазах потемнело от новой жгучей боли, и Милана потеряла сознание.