Идти по пустынным улицам было страшно. Фонари практически нигде не горели, так как уже наступил комендантский час, и людям нельзя было выходить из своих убежищ. За нарушение следовало суровое наказание: три дня на обязательных работах по сжиганию пластика. Защитный костюм выдавался самый дешевый и защищал не на 100 %. После такого наказания человек получал непоправимый вред здоровью. Однако нарушителей меньше не становилось. Человечество бастовало против такой жизни.
Милана старалась не отставать, но уже через двадцать минут поняла, что устала. Ее тело не привыкло к такой длительной физической активности. Хотя у нее был доступ к кислороду, слегка кружилась голова, и девушка начала немного отставать. Очень быстро это заметил и Родион. Он стал чаще останавливаться, дожидаясь ее.
– Я… тебя… торможу… – с трудом прокричала Милана. – Наверное, мне лучше вернуться.
– Не говори глупостей! – разозлился Родя. – Идем вместе! Соберись с силами, нам немного осталось.
В этот момент они увидели огни патруля, и молодой человек, схватив Милану за руку, оттолкнул ее за кучу мусора. Жестом он показал ей, чтобы она села и сгруппировалась. В таком положении в своих защитных костюмах они сливались с окружающим их пластиком.
Патруль прошел мимо, не обратив на них внимания. Милана дернулась, чтобы встать, но Родя придержал ее. И правильно сделал. За патрулем шел еще один человек. Он остановился и посветил в их сторону, вероятно, заметив какое-то движение. Милана похолодела.
Человек в костюме желтого цвета, отличающем спецслужбы от остального населения, одетого в серые скафандры, сделал несколько шагов вперед. Сердце девушки пропустило один удар, а волосы на голове зашевелились. Но, постояв немного, патрульный быстрым шагом побежал догонять остальных.
Минут через пять Родя встал и крикнул:
– Пронесло! Надеюсь, ты отдохнула, потому что кислорода у нас осталось минут на сорок. Когда человек нервничает, он чаще дышит. Идти будем быстро, почти бежать. Нам нужно поскорее покинуть город, иначе нас обнаружат! Не отставай!
Милана обреченно побежала за ним. Ей уже не нравилось ее опрометчивое решение идти вместе с Родей.
«Нужно было оставаться в своей комнатке. Она у меня такая уютная! Спала бы сейчас и видела сны про поля, леса и чистый воздух!»
Но сразу за этими мыслями пришло и понимание, что с каждым днем жить так, как она привыкла, становилось все невыносимее. А без Роди стало бы еще тоскливее. Все-таки какое-никакое, но живое общение.
Милана не знала, откуда у нее берутся силы на передвижение. Просто каким-то невероятным усилием она заставляла себя двигаться вперед. В той части города, где они шли, уже не попадались жилые дома. Вокруг громоздились производственные помещения и мусоросжигательные полигоны. Дым здесь стоял круглые сутки. С учетом темноты видимость была не просто плохая, а практически нулевая.
Родя слегка сбавил темп, схватил Милану за руку и быстрым шагом потащил ее вдоль высокого бетонного забора. Она еле волочила ноги, но заставляла себя идти за ним. Вот уже и строения кончились, и перед их глазами распростерлось бескрайнее, выжженное ядовитыми парами поле.
– Когда-то здесь был густой лес, – прокричал Родион. – Потом его вырубили, но осталось поле. Теперь это пустыня. Минут через 10 баллоны отключатся, и мы будем вынуждены дышать вдвоем через один.
– А если его не хватит?
– Не если, а точно не хватит. Потом мы пойдем без кислорода, на свой страх и риск.
И он решительно зашагал по пустыне. Милана, сглотнув, двинулась за ним. За всю свою жизнь она ни разу не покидала город.
Кислород закончился уже минут через пять. Родя схватил запасной баллон и начал прикручивать к нему какую-то штуку. Милана заметила, что теперь в него можно вставить две трубки вместо одной. Закончить он не успел: откуда-то раздался громкий шум.
– Черт! Только не сегодня, – выругался Родя. – Ложись!
Она послушно плюхнулась на землю, чувствуя, что задыхается. Над ними что-то прогрохотало, а когда звук отдалился, Милана вдруг ощутила прилив воздуха и тяжело задышала. Это Родя прикрутил ее трубку.
– Теперь идти придется бок о бок, – сказал он.
– Что это было?
– Боевой беспилотник. Реагирует на движение, бежать бесполезно. Остается только ждать, когда он улетит.
– За кем он охотится?
Родион ничего не ответил. Они шли по пустыне минут сорок, пока очень далеко впереди что-то замаячило.
– Что там? – спросила Милана.
– Лес, – бросил Родя. – Нам нужно дотянуть до него. Запомни, если где-то видишь лес, там более или менее можно дышать. Если деревья живы, экология того места не так плоха.
Теперь Милана смотрела вперед на темное пятно, как на оазис, и боялась только, что он окажется миражом. Идти было еще далеко, а второй баллон начал иссякать.
– Прорвемся, – крикнул Родя.
У Миланы по лицу потекли слезы. Она ничего не ответила, уже успев потерять надежду. Она устала так, как никогда в своей жизни еще не уставала. Передвигать ноги было все труднее и труднее. Хотелось лечь посреди этой пустыни и умереть. Обернувшись, она заметила, что город далеко позади, и от него остались лишь смутные очертания.
– Как так?
– Мы прошли почти 15 километров.
– Этого не может быть!
– Почему? Может. Потерпи немного, осталось еще километров десять, и доберемся.
– Кислорода не хватит!
– Ничего, прорвемся, – уже не в первый раз заметил Родя. – Отравляющие пары сразу убивают только в городе.
Он первым скинул шлем с головы. Посмотрев на него, Милана повторила его действия. Вдохнув полные легкие, она закашлялась. Окружающий воздух был тяжелым и даже каким-то вонючим.
– Дальше будет легче, – заметил Родя спокойно.
Кричать без шлема на голове уже не было необходимости, и девушка впервые увидела, как выглядит ее сосед. У него была заурядная внешность, привлекали внимание только густые темные волосы и яркие карие глаза. Заметив ее изучающий взгляд, он рассмеялся:
– Понравился?
Девушка покраснела и отвернулась.
– Не смущайся, нам много времени предстоит провести в компании друг друга. А ты симпатичная! Так что, как знать, как знать…
И он снова рассмеялся.
– Не слишком-то веселись, – буркнула Милана, и первая пошла вперед. – Надышимся сейчас всякой гадости и умрем, не дойдя до леса.
– Не умрем.
И он пошел следом, насвистывая какую-то мелодию. По мере их продвижения вперед небо, затянутое вечной дымкой, светлело. Милана засмотрелась вверх и не заметила металлического прута, торчащего из земли. Она споткнулась и со всего размаха шлепнулась на землю.
– Аккуратнее нужно быть, – проворчал Родя. – Не ушиблась?
– Нет, – пыхтя, ответила Милана. – Я вот что подумала: может там, куда мы идем, и небо голубое? Как в кино и Парке?
– Этого не гарантирую. Экология загажена повсеместно, но мы отправимся на остров, расположенный среди северных морей. Говорят, живущие там люди свободно дышат и выращивают пропитание на земле.
– Но там, наверное, холодно!
– Ты смотришь слишком много фильмов, – заметил Родя. – Холодный север прошлого давно затопило растаявшими ледниками. Климат изменился. Остров расположен на новом севере. Там умеренно теплая погода. Летом, возможно, даже бывает жарко.
И они замолчали, сосредоточившись на основной цели. Чем ближе они подходили, тем больше Милана понимала, что лес не такой, каким она хотела бы его видеть. Деревья были почти голые, стволы черные, и выглядел он совсем болезненно.
– Не похоже, что там экология лучше, – заметила она.
– Конечно, не как в твоих мечтах, но пока они не высохли, они живы. Значит, выживем и мы. Посмот-ри, среди веток есть немного листьев. Это и есть главный признак того, что лес еще жив.
И взяв Милану за руку, он смело шагнул к первым деревьям.