С рассветом двинулись в путь. Стоило выйти из леса, как в груди поселилось давящее чувство. Считалось, что ученые пытаются найти способы очистки воздуха, но теперь Милана не верила в это. Ей казалось, что главный обман мира – это то, что воздух нельзя очистить для всех жителей.
«Возможно, в Резиденции дышат без кислородопровода, – думала она про себя, – и, наверное, выращивают в своих садах фрукты и овощи, а еще цветы. Может, у них есть даже красивые поля, засеянные золотистыми колосьями!»
Милана понимала, что получить ответы на свои вопросы она могла у Роди, но было сразу несколько причин, по которым они остались незаданными. Первая – дышать было тяжело, а поэтому и идти трудно. Разговор был непозволительной роскошью в таких условиях. А вторая причина – она просто не хотела знать правду. Для нее это было бы слишком жестоко.
Пустыня казалась бескрайней. Они шли друг за другом цепочкой, но вид впереди не менялся. Иногда делали короткие остановки и снова шли. К середине дня Милана почувствовала, что боль возвращается в ноги. Даже без сумки было тяжело идти: устали спина и плечи. Хотелось лечь, но земля под ногами была словно корка – сухая, покрытая трещинами.
– СТОЙ! – рявкнул впереди Сергей и сразу закашлялся.
От его крика остановились все, кроме Бори. Отцу пришлось схватить мальчика за руку и притянуть к себе.
Подойдя ближе, Милана заметила, что в паре шагов от них открывается огромная расщелина в земле. Ее ширина отсюда казалась не очень большой, но длина… Конца не было видно ни с одной, ни с другой стороны. Казалось, что протяженность разлома составляет сотни километров.
– Как мы переберемся на ту сторону? – прошептала Милана.
Все молчали, обдумывая возможные варианты дальнейших действий.
– Нужно идти вдоль, – сказал наконец Родя. – Мы либо найдем конец этой расщелины, либо узкое место, где сможем ее перешагнуть.
– Согласен, – с придыханием сказал Петр Савельевич. – Идем направо!
– Лучше налево, – возразил Александр. – Иначе мы собьемся с пути.
Старик кивнул и первый отправился в ту сторону. За ним не мешкая двинулись остальные.
Мила глядела на провал и думала, сможет ли образоваться новый прямо под их ногами? Не соображая, что делает, она задумчиво подошла почти к самому краю и заглянула вниз. В эту секунду чья-то сильная рука оттянула ее назад. Место, на котором стояла Милана, с глухим стуком обвалилось.
– Будь осторожнее! – процедил сквозь зубы Александр, продолжая держать девушку за руку.
Родя лишь укоризненно покачал головой и нахмурился, глядя Милане в глаза. Этим он давал понять, что недоволен ее поступком. Сама же она нескоро смогла осмыслить случившееся. Тяготы пути словно перекрывали в ней опасения за собственную жизнь.
Впереди показался дымок, который поднимался прямо из недр расщелины. Родион настороженно вглядывался вперед, а потом быстро всех обогнал и скомандовал остановку.
– Дышать испарениями категорически нельзя! – сказал он. – Был и раньше газ из глубин, который убивал людей. Мы не знаем, что это, поэтому нужно предпринять дополнительные меры безопасности.
Он достал из рюкзака маски с небольшими клапанами.
– Это специальные фильтры, – сообщил он. – Каждого хватит лишь на час. Впереди долгий путь, поэтому пройдем этот отрезок пути и сразу снимем маски.
Он первый натянул свою на нос и показал, как открыть и закрыть клапан. Кроме того, Родион настоял, чтобы каждый надел плотно прилегающие очки. Они напоминали плавательные и были в наличии у всех, кроме Миланы. Ее, как всегда, выручил он сам.
Испарения были едкими, поэтому вскоре пришлось спрятать все оголенные участки кожи. На руки натянули перчатки, а лицо дополнительно обмотали платками.
Милана ужасалась тому, насколько опасна эта земля. Мало того, что в любой момент почва может уйти из-под ног, отсутствует любая растительность, из-за чего трудно дышать, так еще и испарения, разъедающие кожу!
Минут через двадцать, когда опасный отрезок пути остался далеко позади, Родион вновь жестом показал, что можно снять маски.
– Давайте промоем ожоги, – засуетилась Яна, стаскивая перчатки с себя и сына.
Все разматывались и смотрели друг на друга, оценивая покраснения, а местами и волдыри на коже. Аля кинулась помогать обрабатывать раны Александру, а Родя помог Милане. Мазь, которую Яна дала всем, сначала щипала кожу, но потом принесла облегчение. Сильные ожоги закрыли повязками.
Милане повезло меньше всех. Она раньше практически не выходила из дома, поэтому ее кожа была самой нежной. Ей пришлось перебинтовать и руки, и лицо.
– Зато теперь ты под надежной защитой, – с ободряющей улыбкой сказал Александр. – Никакие пары тебе больше не страшны.
– Мы только начали идти, – обреченно сказала Мила, – а я уже вся в повязках. Признайтесь, мне не дойти…
– Отставить пессимизм, – рявкнул Петр Савельевич, и девушка с удивлением посмотрела на него. – Ты несмотря ни на что до сих пор жива. Вот живи и радуйся.
– Подпортила себе внешность, подумаешь, – протянула Аля, и в ее глазах промелькнуло злорадство.
«Что это с ней? – подумала Милана. – Неужели я ее чем-то обидела?»
А вот Петр Савельевич посмотрел на внучку с явным неодобрением. Уж он-то понял, что вспышка злорадства была вызвана простой ревностью. Это могло помешать им двигаться, так как любые деструктивные чувства могут привести к конфликту в группе.
– Не обращай внимания, – сказал он Милане, – Аля просто устала и перенервничала.
А сам вновь кинул на внучку неодобрительный взгляд, повторно напоминая ей о неприемлемости такого поведения. Аля покраснела и отвернулась.
Пока они обрабатывали раны чудодейственной мазью Яны, Родя прошел вперед и вернулся, сияя от радости.
– Впереди трещина совсем узкая, даже Боря перешагнет, – заявил он.
– Есть риск, что под нашим весом она частично обвалится и станет шире, – заметил Сергей.
– У нас нет выхода, – сказал Александр.
– А может, если там он уже узкий, то впереди разлома и вовсе нет? – с надеждой спросила Яна.
Родион покачал головой и заметил:
– Дальше он снова становится шире.
– Значит, рискнем, – припечатал Петр Савельевич.
Вслед за Родей все подошли к узкой части расщелины. Было очевидно, что земля здесь не такая устойчивая, как хотелось бы.
– Кто первый? – сглотнув, спросила Аля.
– Я, – и не мешкая ни секунды, Александр перешагнул на другую сторону.
Все ахнули, глядя, как из-под его ног обвалился значительный кусок земли. Удара от падения они не услышали. У их ног был не просто глубокий провал, но настоящая бездна.
Сергей что-то шепнул Боре, и тот ловко перепрыгнул к Александру. За ним, взявшись за руки, прошли и его родители. Еще несколько пластов обвалилось вниз. Милана с ужасом смотрела, как за семейной парой, чуть не упав, отправился Петр Савельевич.
– Я не пойду, – дрожащим голосом сказала Милана.
– Пойдешь, – заявила Аля и, взяв девушку за руку, смело шагнула вперед.
За ними раздался грохот. Трещина обвалилась почти на полметра, а на другой стороне еще оставался Родя. Он лениво осмотрел расширившийся пролом, отошел на несколько шагов назад, разбежался и прыгнул.
Новый обвал приглушил крик Миланы. Она не поняла, как это произошло, но Родя, немного не допрыгнув, исчез из поля зрения. Сергей и Саша кинулись вперед, а она тихо осела на землю.