Тим молчал так долго, что Вадим забеспокоился.
Почти сразу после встречи с Сэмом Морш отправился в Альфар. Но Тим оказался занят на каком-то государственном совещании, пришлось ждать. Пока ждал, оказался атакован Еленой.
Она выпытывала последние новости о Короле домовых, пустила пару колкостей в адрес Мариэтты, впрочем, не слишком острых, поскольку хорошо к ней относилась. Затем перешла на своё многочисленное потомство.
Посетовала, что Ансар, третий принц Альфара, не желает изучать воинское искусство, как ему предписывает статус второго принца. Что Марк, первый принц и наследник престола, в этом году достигает брачного возраста, пора выбирать невесту, а ведь при этом его старшая сестра Марта, единственная принцесса королевства, даже не обручена! А Рэм, король Рэмдарии, всё тянет с рождением наследника, хотя статус обязывает.
Вадим как родному обрадовался лакею, который явился и объявил, что заседание закончилось и его величество желает принять господина Хранителя в своём кабинете.
– Уточни, пожалуйста, – наконец сказал Тим, – как давно?..
Благородный эльф откинулся на спинку кресла, сложил руки на подлокотники. В его позе, взгляде не было ни капли осуждения – все-таки вопрос щекотливый. Но Морш все равно чувствовал себя неуютно, поэтому носился из углу в угол.
– И почему не сказал раньше? – Вадим глубоко вздохнул. – Я как раз направился к Джерри, когда узнал про Натали. А потом завертелась вся эта ерунда! В общем, не получилось… А потом… потом решил проверить: а те ли это дети?
– Проверил?
– Нет, – признался Вадим. – Только собрался переступить границу мира, как возникли проблемы. Словно кто-то узнал, что я узнал, и решил помешать мне узнать поточнее. Мир как будто в бетонном кольце! Если бы кто мне сказал, что так может быть, не поверил бы! Но факт остается фактом: я не могу туда попасть. Правда, – наклонился к Тиму, зашептал: – есть один парень, Сэм, Хранителей Путей. Путь – это почти то же самое, что и портал, только витиеватее.
Брови Тима поползли навстречу друг другу, в ореховых глазах зажглись знаки вопроса.
– Понимаешь, все миры пронизаны особыми нитями. – Морш замахал руками, пытаясь подобрать нужные слова. – На умении их чувствовать строится магия перехода.
Тим кивнул – это же принцип использовали в заклинании радуги, чтобы быстро переместиться из одной точки в другую в Эльсидории, что гораздо приятнее, чем сам переход, от которого кружилась голова и к горлу подкатывала тошнота.
– Но есть особые места – там, где пересекаются множество нитей. И если уметь находить эти места, то можно переходить из мира в мир, не тревожа межмировое пространство.
Ореховые глаза благородного эльфа скользнули взглядом из угла в угол.
– Ладно! – Тим хлопнул ладонью по колену. – Сделаем вид, что понял. И Сэм умеет находить эти места?
– Да, – кивнул Вадим. – Их очень много, гораздо больше, чем ты думаешь. Фактически все мосты являются такими узелками.
– Мосты?
– Да. В общем, я всё рассказал Сэму, и он обещал помочь.
Благородный эльф снова нахмурился, спросил:
– А насколько этот Сэм надежен? Сам понимаешь, надо быть осторожным.
– Не! – махнул рукой Вадим. – Я успел заметить, что в Хранители попадают дико странные типы, но, в сущности, все мы – славные ребята.
– Хорошо, – после некоторой паузы согласился Тим. – Думаю, как лучше сказать это Джерри…
Друзья переглянулись, одновременно подумали: «С этим будут проблемы».
* * *
Дело в том, что Джарет, Король домовых, уже две недели как живёт на Грани, где абсолютно справедливо наслаждается объятиями подруги после восьмилетней разлуки.
Да, не стоит рассчитывать, что он обрадуется внезапному нарушению их уединения. С другой стороны, речь идет не о ком-то, а о его родном сыне. Вернее, их. Но опять же с третьей стороны…
«Нет, торопиться нельзя», – подумали оба.
Тим подошел к стене, на которой висел гобелен с изображением родового королевского древа. Ногтем поскрёб пятно в углу. С неудовольствием подумал: – «Опять в чистку отдавать!»
В этом углу вопреки политическому благоразумию вышито имя Короля домовых: он приходится неким родственником Елене. Более конкретно родство лучше не обозначать. Но Джарет и это ценил, поэтому каждый раз замарывал своё имя на древе, утверждая:
– Пусть тайна останется тайной!
«Хороша тайна! Все кому не лень знают, – подумал Тим. – Вон Ансар и Марта в него пошли: такие же златовласые. Правда, глаза обычные, голубые, не разноцветные, как у дяди. Да и посадка головы… Нет, всё-таки кровь – не вода».
– Да, сперва сами разберёмся, – повторил благородный эльф. – А вдруг там другие дети? Или ещё что… Конечно, в любом случае их не стоит оставлять там. Просто, сам понимаешь, отбить и перевези тринадцать детей – не так просто, требуются ресурсы. В том числе магические. А с этим будет гораздо проще, если там есть его сын.
Замечание в целом резонное.
– Слушай, – оживился Тим, – помнится, на Грани есть технологии, позволяющие определить родство? Так?
– Так, – согласился Вадим.
Ореховые глаза благородного эльфа разгорелись.
– Значит, когда Сэм найдет то место, мы подсунем детям специальный порошок, чтобы у них пошла кровь носом. Не волнуйся, это абсолютно безопасно! Они все воспользуются платками – у них ведь есть платки? Или салфетки? В любом случае, они испачкаются. Платки, конечно, выкрасть проще. Кому они нужны? Но в любом случае…
– У нас будут образцы крови! – воскликнул Вадим. – А как мы возьмем образцы их родственников?
– Думаю, традиционным способом.
* * *
Стемнело.
Вадим ушёл несколько часов назад, но Тим всё сидел в кабинете. Разложил перед собой листы бумаги. Расчертил колонки, набросал какие-то имена.
«Нужно соблюдать осторожность… Дело крайне деликатное. И даже опасное. Так, подумаем, где лучше организовать встречу? – бросил взгляд на карту Эльсидории. – Нет, нет! Только не здесь! Подыщем подходящее место на Грани».
– Уж слишком Они укоренились здесь! – сказал Тим вслух.
* * *
Кто Они?
Хотелось бы знать! Их технологии – не магия – невероятно развита, об этом говорит тот факт, что Они могут ходить из мира в мир с такой легкостью, словно из одной комнаты в другую. И это странно, потому что одно с трудом соседствует с другим.
Сэм назвал Их «тараканами». В этом что-то есть! Они похищают людей, дивных, полукровок для каких-то экспериментов, пытаются копаться в нутре магии, расщепляют генотипы. Шпионят, подглядывают.
Фу! Мерзость!
Восемь лет назад Они похитили тринадцать детей, все полукровки. Просто пришли и забрали из семей. Ночью, днем – убивая всех, кто пытался помешать. Среди малышей – Реджс, сын Джарета и Мариэтты. Тогда погибла славная девушка, которую пара приютила после одного неудачного путешествия между мирами.
Произошедшее показало то, как глубоки Их корни в Эльсидории. Конечно, это случилось не без помощи Совета магов – по идее вечные хранители самых чёрных магических тайн, а по факту – сборище старцев с мрачными, но совершенно немагическими тайнами.
Тим поежился. Перед глазами встала сырая темница, монстр, дышащий ему в лицо. Садовая статуя, пытающаяся скинуть его в один из каменных мешков. Чёрные рты магов. И бумаги, которые они не успели сжечь перед смертью…
«Новый Совет так и не собрался!» – подумал Тим и вздохнул. Да, все они были вредными стариканами, но благодаря им находилась хоть какая-то управа на Джарета! Конечно, и Мариэтта, и Джеймс знают, как успокоить его разбушевавшегося, но как его остановить, когда он что-то решил?
«Ладно! Сейчас речь не об этом!»
– Тринадцать полукровок, выросших в чужом мире среди чужих людей, – размышлял король Альфара. – Конечно, мы сумеем отбить их! Но как сказать им, кто они? Да так, чтобы не напугать? Не оттолкнуть?
Опять вспомнился Джарет.
– Нет, нет! – Тима аж передернуло. – С его методами пусть сидит в Эльсидории.
Благородный эльф хлопнул ладонью по столу.
– Будет лучше, если родственники сами поговорят со своими детьми. Всё-таки кровь – есть кровь. Тем более если Сэм прав, то уходить нужно небольшими группами. Так что пусть на каждого ребенка будет один взрослый. Всего получаем 26 участников…
Много.
– Еще хорошо бы накинуть парочку, так сказать, для усиления военной мощи.
Тим постучал пальцами по столу.
– Итого 28… Рискованно! Весьма и весьма…
Тим встал, подошел к окну, посмотрел на сад. В ночных сумерках он казался по-особенному уютным, даже волшебным и таким мирным, как будто всё зло мира сосредоточено где-то в другом месте. Например, на странице книги, которую можно в любой момент убрать на дальнюю полку.
К сожалению, это не так…
– Реджс…
Благородный эльф вздохнул, заложил руки за спину, прошелся по кабинету. Снова сел.
– Без Мари не обойтись. Джерри, конечно, раскричится, но нет, ему лучше остаться. А вот Мариэтта там нужна. Она – мать, выросла в техногенном мире. А это своя специфика! Конечно же, Вадим. Кто ещё?
Задумался.
– Может, попросить Огиона? – вспомнил Тим о старом маге. – Да, было бы неплохо! Помощь старого волшебника не помешает. Хотя, конечно, сильно колдовать в чужом мире опасно, да он и не рискнет! В случае чего просто наподдает своим посохом. В общем, приличная компания получается! А что делать? Всё-таки это дети…
Наши дети…
Тим зажмурился. Вспомнился молодой принц, бросающий в лицо старого короля фразу, что нельзя идти против своей природы. А старый король только качал головой в ответ…
Постучались.
– Пап, ты занят? – в кабинет заглянул Марк. – Уже поздно. Мама прислала спросить, когда ты освободишься.
– Заходи! – Тим улыбнулся сыну, пригласил сесть. – У меня к тебе очень важное и очень секретное дело.
После того как расположились в креслах, благородный эльф продолжил:
– Мне нужно, чтобы ты нашёл кой-кого. Вернее, много кого. И привёз их на Грань. На тот случай, если кто-то не захочет, возьмешь… – задумался, – снотворное. Хотя нет! Это лишнее. Тема такая, что должны пойти сами.
Марк удивленно выгнул правую бровь. Тим быстро добавил:
– Вадим тебе поможет. Он же скажет, куда их всех везти. Там – не выпускать! Понял?
Марк кивнул.
– Молодец! – Тим похлопал сына по плечу. – А теперь собирайся!
* * *
Вот сумерки окончательно сгустились за окном. Дворец погрузился в привычные ночные шорохи. Если как следует прислушаться, то можно вычленить осторожные шаги стражников; с тех пор как пропал Реджс, Тим чуть ли не втрое увеличил число королевской гвардии. Конечно, ради этого пришлось существенно сократить другие расходы, немного поднять налоги, но всюдность таинственных незнакомцев пугала.
Обсудить бы это с Джаретом!
Последнее годы друзья толком не разговаривали – не до этого было. Сперва запой, потом та история с Натали, потом не менее странная история с Мариэттой, а теперь сладкая парочка скрылась от всех на Грани и непонятно, когда вернется.
А Тиму так не хватает цепкого взгляда друга! Уж кто-кто, а Джарет умеет вертеть цифры так, чтобы никто в обиде не остался.
И вот тут благородный эльф впервые подумал:
– Это же его заклинание! Как он может не знать, что оно сработало?