В одном из множества техногенных миров молодой парень сидел на мосту и перебирал струны гитары.
Мимо проносились машины. Если кто и замечал музыканта, то лишь на короткий миг. Успевал при этом подумать, что он выбрал не самое удачное место – вряд ли кто-то остановится, чтобы кинуть пару монет в открытый футляр.
Подумавший тоже не собирался останавливаться, проносился прочь и вскоре уже охотно верил, что не помнит ни юноши, ни его музыки. Да и как можно было услышать мелодию в таком рёве?
Но на самом деле её слышали. Она падала в душу и прорастала тем самым беспокойством, которое заставляет уйти из пыльного офиса, от скучных людей навстречу неизвестности. Или просто переехать на другую улицу и наконец купить новый диван.
Сэм внешне мало чем отличался от бродяги любого мира. Только самые наблюдательные могли заметить странности. Длинноволосый, плохо выбритый, в поношенной клетчатой рубашке, он сидел на видавшем виды рюкзаке, поджав под себя ноги в изумительно белых носках. Стоптанные башмаки небрежно брошены рядом. А ещё, когда он играл, рукава задирались и становилось видно, что запястья обвиты множеством разноцветных лент.
Внезапно музыкант увидел высокую фигуру в чёрной кожаной куртке звёздного десанта, идущую по краю моста. Взмахнул рукой:
– Приветствую тебя, Хранитель ключей!
– И тебе не хворать, Хранитель путей!
Пришедший представился, пожимая протянутую руку:
– Вадим Морш.
– Сэм. Просто Сэм, – ответил бродяга.
Вадим сел рядом.
– Что у тебя за дела ко мне? – спросил Сэм.
– Я не знаю, с чего начать, – признался Вадим, – это очень давняя, путаная история. Ты же бывал в Эльсидории?
– Бывал, – кивнул Сэм. – Весьма приятный волшебный мир. Много музыки, сказок, вина. Опять же эльфы – весьма гостеприимный народ, если, конечно, ты им нравишься.
Вадим не ответил на это. Сам он эльфов, честно говоря, считал высокомерными выскочками и предпочитал не иметь с ними дел; Тим – редкостное исключение. Впрочем, продолжил:
– Восемь лет назад там похитили 13 детей. Они были…
– Полукровками?
Вадим кивнул. Про ту историю много кто знал и много где говорили, правда, ничего толкового.
– Я знаю про полукровок, – миролюбиво улыбнулся Сэм. – Тот, кто был до тебя, порой просил меня помочь перевести детей со смешанной кровью из одного мира в другой.
Это Вадим тоже знал. Спросил, правда, без особой надежды:
– Значит, ты знаешь тех, кто охотится за ними?
– Нет, – покачал головой бродяга, – не знаю. Но знаю, что они как тараканы расползлись по мирам и творят жуткие дела. Эльсидория тоже отравлена их присутствием. Тот, кто был до тебя, пытался найти их гнездо, но у него не получилось. Хотя об этом ты должен знать больше меня.
Музыкант коснулся гитары, прозвучало несколько грустных нот.
– Звезды постоянно шепчутся о короле, ищущем сына. Тот мальчик – один из тех тринадцати? – спросил Сэм.
– Да, – Вадим вздохнул, взлохматил чёрные жёсткие волосы.
– Он ведь сын Короля домовых?
Вадим снова кивнул, особым секретом это не было. Добавил:
– Но король ещё не знает, что я нашёл тот мир.
– Почему ты не скажешь ему? – удивился Сэм.
– Потому что нужно найти дорогу, которую не перебегут тараканы.
Вадим умолк, собираясь с мыслями. Поделился:
– Впервые вижу такое, но каждый раз, когда подбираю ключ к миру – появляется новая дверь. Словно по лабиринту иду! Вечно куда-то не туда заруливаю. – Морш подался вперед. – Я не вижу другого способа, кроме как пройти Путями.
– Хм!
Сэм отложил гитару.
– Тринадцать детей… Всего лишь дети! Вы же пришлете тех, кто будет топтать тараканов?
– Конечно! – откликнулся Вадим.
– Это будет сложно. Путь обычно открывается ненадолго и непредсказуемо. У него нет расписания, но если знать как, то можно услышать движение. Может быть, и повезет, кто-то успеет проскочить.
Бродяга наклонил голову, задумался. Морш молчал.
– Надо сходить посмотреть.
Вадим кивнул.
Сэм снова перебрал струны гитары.
– Звёзды рассказали мне, – наклонился он к Вадиму, – что проснулся Кристалл мёртвых. Это значит, что ряды Хранителей пополнились. Ты не знаешь, зачем Вселенной понадобился ещё один Хранитель?
– Не знаю, – пожал плечами Вадим.
Честно говоря, он впервые слышал о каком-то таком кристалле. Решил: «Надо расспросить Джеррьку, он точно знает».
– Возможно, пришло время мёртвым что-то рассказать… – Сэм провел ладонью по струнам, те мелодично согласились с Хранителем.
С его руки соскользнула лента, затрепетала и вмиг обвила руку Вадима.
– Не бойся! – поспешил успокоить собеседника Сэм. – Это просто часть волшебства Путей. Чтобы мы могли найти друг друга, а остальное поймешь, когда придет время. Теперь мне пора!
Сэм принялся зачехлять гитару.
– Да, конечно! – Вадим засуетился, шаря по многочисленным карманам куртки. Наконец нашел хрустальный шар. – Они здесь.
Сэм бережно взял в руки сферу.
– Хорошо!
Встал. Сказал:
– Теплой трассы, тебе мой друг!
– И тебе!
На том Хранители разошлись.