Еще недавно падаван Белл Зеттифар был бы в восторге от зрелища, которое простиралось под ногами. Он стоял на обзорной платформе в самом большом ангаре, который только видел в своей жизни, а был тот ангар лишь частью необъятных судоверфей, расположенных на орбите Сайклора – относительно небольшой зеленовато-бурой планеты в Среднем кольце. Внизу, сияя в лучах прожекторов, простиралась мечта, воплощенная в полированной дюрастали и носившая имя «Инноватор». Этот корабль, до старта которого оставались считаные часы, был настоящим технологическим чудом. Длиной более трехсот метров и напичканный самым современным научным и медицинским оборудованием, «Инноватор» попросту был самым совершенным из всех исследовательских судов, о чем его конструктор – знаменитый инженер-аквалиш Вэм Таргс – лично поведал Беллу, когда тот прибыл на верфь.
– Да будет вам известно, что он управляется сетью из не менее чем сорока двух дроидных процессоров категории «интеллекс», – проинформировал Таргс во время быстротечной экскурсии, когда они шагали через обширный командный пункт корабля. Вокодер инженера возбужденно жужжал, переводя его речь с аквалишского на общий.
– Это весьма… впечатляет, – отважился прокомментировать Белл, но в ответ услышал в самых категоричных выражениях, что отнюдь не просто впечатляет. А поражает воображение!
– Сама сеть базируется на многозадачной архитектуре моей собственной разработки, которая, по моему мнению, не уступит той, что используется в Архивах Храма джедаев.
Белл не знал, правда это или нет, но спорить с инженером не хотел. В конце концов, для Вэма это был момент триумфа – точнее, этот момент ожидался через пару дней, когда «Инноватор» прибудет на Вало. Корабль должен был стать экспонатом на Республиканской Выставке – одном из Великих Свершений канцлера Лины Со. Уже скоро миллионы гостей Выставки будут восторгаться творением Таргса, и, насколько Белл мог судить по себе, их ждало потрясение. «Инноватор» мог похвастаться суперсовременными кибернетическими мастерскими, а также многочисленными биоинженерными лабораториями, установками анализа, научной аппаратурой и медицинской библиотекой, уступавшей лишь коллекции Дочского института на Даннеке.
Однако притом что сам корабль был, без всякого сомнения, необыкновенным, он не шел ни в какое сравнение с существами, которые и собрали его до последней заклепки. Сайклориане были удивительной расой – Белл такой еще не встречал. Эти инсектоиды, ростом около метра, имели большую круглую голову, на которой выделялись огромные фасеточные глаза – совсем как у жаромух, которые носились по коридорам джедайского аванпоста на Эльфроне, где Белл провел большую часть своего ученичества. Юноша наблюдал, как сайклориане роятся по всему сверкающему корпусу, проводя последние проверки. Каждый работал в унисон со своими партнерами, хотя ни один как будто не произносил ни слова. Зрелище было невероятное. Все, похоже, инстинктивно понимали, какие именно действия нужно произвести, никто не путался у других под ногами, каждый идеально дополнял соседа. А их энтузиазм был заразительным. За двадцать четыре часа, прошедших с момента прибытия, Белл не услышал от сайклориан ни единой жалобы, хотя Таргс имел репутацию строгого начальника. Инсектоиды просто работали часами напролет и, радостно пошевеливая антеннами, с жужжанием перелетали с одного участка на другой. В их присутствии невозможно было не развеселиться. Чего Беллу сейчас особенно не хватало.
Рядом шевельнулась Искра. Зольная борзая, ныне терпеливо сидевшая у ног Белла, неизменно сопровождала его с тех самых пор, как они покинули Эльфрону. Собака была бездомной, пока ее не приютили эльфронские джедаи, после чего она стала сперва талисманом, а потом и верным другом. Когда Белл улетал с Эльфроны, Искра просто запрыгнула в его «Вектор», недвусмысленно выразив желание остаться при нем. С тех пор она всегда была рядом: телохранительница, посвященная в его тайны. Сейчас она вскочила на ноги, с ожиданием глядя на дверь. Та с шумом отъехала в сторону, впустив Индиру Стокс. Стареющая толотианка рассмеялась, а Искра запрыгнула ей на ногу и была вознаграждена почесыванием под горлом, украшенным оранжевыми пятнами.
– Да, да, – сказала Индира. – Я тоже рада тебя видеть. А теперь слезай. Вот так. Хорошая девочка. Хорошая.
Искра послушно потрусила обратно к Беллу, который продолжал стоять у края платформы. Юноша посмотрел на питомицу и улыбнулся. Хвост зольной борзой возбужденно замолотил о его сапоги.
– Я уверен, что вас она любит больше, чем меня, – отметил Белл, когда Индира подошла к нему.
– Думаю, мы оба понимаем, что это неправда, – сказала толотианка, устремив взгляд вниз на величественный корабль. Она облокотилась о перила и тоже стала наблюдать за усердно трудившимися сайклорианами. – Вот так, под звездами, прямо дух захватывает, правда?
– Именно, учитель. «Инноватор» впечатляет, как и его строители.
Внутри что-то кольнуло, как и всякий раз, когда он так называл Индиру. Да, толотианка теперь была его наставницей – она согласилась тренировать Белла почти год назад, после того, как его предыдущий учитель, Лоден Грейтшторм, пропал без вести, защищая поселенцев от нигилов. Юноша снова и снова прокручивал в голове их последний разговор, когда Лоден сидел в кабине своего «Вектора».
«Я больше не твой учитель, Белл. Ты – рыцарь-джедай».
«Совет пока меня не утвердил. И я хочу, чтобы вы присутствовали, когда это случится».
Теперь это невозможно. Лоден сказал Беллу, что они скоро увидятся, но сам так и не вернулся. Никто не знал, что произошло после того, как Лоден выпрыгнул из своего «Вектора»… точнее, их общего «Вектора»… чтобы спасти семью Блайтов от нигилов. Нигильская пушка разнесла «Вектор» на атомы, а Лоден… в общем, он просто пропал. Индира не уставала напоминать Беллу: последним желанием Лодена было, чтобы его падавана посвятили в рыцари. Но Белл знал, что еще не готов. Как он мог быть готов, если чувствовал такую пустоту внутри, как будто чего-то не хватало?
– Белл?
Юноша сглотнул, вдруг осознав, что Индира изучающе смотрит на него. Новая наставница, как бы диковинно это ни звучало. И не должно было звучать. Он знал ее много лет, даже сражался с ней бок о бок, и уважал Индиру больше, чем кого-либо из ныне живущих джедаев. В чем и заключалась проблема. Уже было очевидно, что Лоден Грейтшторм не вернется: этот факт стал кристально ясен; однако, как бы Белл ни восхищался Индирой, она не могла заменить благородного тви’лека.
Юноша выдавил слабую улыбку:
– Просто подумал, какой фурор произведет «Инноватор» на Республиканской Выставке, когда народ впервые его увидит.
– Произведет. А как насчет тебя самого?
– В каком смысле?
– Тебе хочется на Вало?
Белл смущенно заерзал, стараясь не ударить Искру, которая тыкалась носом в его ноги. Тепло ее шубки ощущалось даже сквозь синтекожаные сапоги.
– Будет здорово снова увидеть Миккела и Ниб. И Бурри, конечно. – Что было правдой. Всех троих он теперь считал друзьями, особенно вуки Бурриягу, с которым познакомился во время совместной операции на Хетцале.
– Конечно, – передразнила Индира, продолжая ласково глядеть на него. – Вас ждет масса новых впечатлений. – Она снова поглядела на корабль. – Лоден был бы в восторге. В восторге от него.
В горле Белла образовался комок. Индира меж тем продолжала:
– Представлю, как он стоит здесь, с нами, наблюдает за работой сайклориан, восхищается их сноровкой.
Белл попытался обуздать свои эмоции, но все равно голос его надломился:
– И что бы он сказал, как думаете? Если бы был здесь?
Толотианка поджала губы:
– Думаю, он бы похвалил тебя за то, как начищена застежка футляра твоего меча, посоветовал почаще улыбаться и отметил, что если ты хочешь освоить горизонтальную бочку, то каждый день должен проводить в своем «Векторе» как минимум на два часа больше.
Белл невольно расплылся в ухмылке. Последняя часть фразы была типичным высказыванием Индиры, которой явно было комфортнее в небесах, чем на земле.
– А еще он напомнил бы тебе, как джедаю следует встречать смерть близких, – продолжила Индира, и улыбка Белла тут же увяла. – Потому что джедаи в самом деле могут любить, Белл. Мы не дроиды и не должны им уподобляться. Мы живые существа, насыщенные Силой, со всеми вытекающими. Мы радуемся, любим, горюем. Все эти эмоции – часть жизни. Это свет.
– Но…
– Но хотя мы испытываем эти эмоции, нельзя допускать, чтобы они властвовали над нами. Джедай – хозяин своих чувств, он никогда не бывает их рабом. Тебе горько из-за того, что ты столько всего мог бы поведать Лодену, будь он здесь. Это нормально. Мне тоже горько. Потому-то мы признаем эту боль. Мы анализируем ее, даже впускаем в себя, но в конце концов…
– Отпускаем, – сказал Белл, снова повернувшись к «Инноватору», чтобы Индира не увидела слез, которые, должно быть, навернулись на глаза.
Толотианка протянула руку и ласково положила ладонь ему на плечо:
– Я не говорила, что это легко. Это как горизонтальная бочка.
Ее слова, а также легкое пожатие заставили Белла вновь улыбнуться. Индира опять повернулась к кораблю.
– К тому же никто не уходит навсегда. Что бы ни случилось, Лоден будет с тобой, ныне и вовеки. Он теперь часть всех нас.
И снова глаза защипало от слез.
– В Силе.
– В Силе, – повторила Индира. – Ты ведь в это веришь, правда?
Белл кивнул, надеясь, что удастся ее обмануть, хотя сам прекрасно знал, что не удастся.
– Да. Конечно, верю.
– Рада слышать, – не очень уверенно сказала она. – А теперь, если только ты ничего больше не хочешь сказать…
– Нам лучше покинуть эту платформу и заняться чем-нибудь полезным, – заключил Белл, спеша положить конец не самому приятному разговору.
Прежде чем Индира успела ответить, у нее запищал комлинк.
– Возможно, Сила с тобой согласна, мой не столь уж юный падаван. – Индира выудила устройство из-под своей желтой куртки и ответила на вызов: – Стокс.
– Это Стеллан Джиос, – прохрипел комлинк: из-за огромного расстояния обычно зычный голос мастера-джедая казался тонюсеньким писком. Хотя маяк «Звездный свет» улучшил покрытие на фронтире, сеть связи так и работала на пределе – даже здесь, в Среднем кольце. Канцлер Лина Со дала слово построить непрерывную цепочку маяков, которая протянется от Ядра до самых дальних окраин Республики, но пока это обещание не воплотилось в жизнь, приходилось мириться с периодами статики, часто заглушавшими сигнал.
– Извиняюсь, ты не мог бы повторить? – пришлось сказать Индире, поскольку остаток приветственной фразы мастера Джиоса утонул в помехах.
– Конечно, – послушно отозвался он. – Просто готовлю доклад для Совета и хотел узнать, как у тебя движется дело. Сможет ли «Инноватор» отправиться в назначенный срок?
– С опережением графика, – встрял Белл и смущенно вспыхнул, осознав, что ответил на вопрос, адресованный его наставнице. Индира подчеркнуто закатила глаза, но ее улыбка намекала, что неприятностей можно не ждать. При всей своей мудрости она не была любительницей церемоний.
– Рад слышать… падаван Зеттифар, верно?
Белл кивнул, хотя Стеллан не мог его видеть:
– Да, мастер Джиос. Сайклориане просто чудо, как и сам «Инноватор».
– Тогда я жду возможности увидеть его воочию, ну и наконец познакомиться с тобой, конечно. Тут Ниб Ассек поет тебе дифирамбы.
Белл покраснел еще гуще:
– Она с вами?
– Да, мы направляемся на Вало. Она с нетерпением ждет вашей новой встречи.
– Она слишком добра, – пролепетал Белл, готовый сквозь землю провалиться.
– А мой падаван слишком скромен, даже по джедайскими меркам, – вмешалась Индира. – Сила щедро одарила его, как ты скоро убедишься, старый друг.
Брови Белла взлетели вверх. Он даже не догадывался, что Индира знает Джиоса, а тем более что они в таких близких отношениях, как следовало из ее тона.
– Не сомневаюсь, – промолвил Стеллан. – Значит, до встречи на Вало. Говорят, маринованный кушнип – прямо пальчики оближешь.
– Получше, чем то, что мы ели на Большом Теросе? Тут уж позволь мне самой судить.
Стеллан на другом конце соединения хихикнул:
– Почему я не удивлен? А теперь прошу простить, у меня встреча с дроидом-камерой.
Теперь уже рассмеялась Индира:
– Стоит только попасть в Высший Совет… и сразу выстраивается очередь за автографами.
– Я буду всех отправлять к тебе. Конец связи.
– Какой он вообще? – спросил Белл, когда Стокс сунула комлинк обратно под свою мягкую кожаную куртку.
– Стеллан? Один из лучших джедаев, которых я знаю. Мы познакомились на Карагон-Вайнере, задолго до того, как я отправилась на Эльфрону. Он моложе меня, само собой, но…
Индира замолчала, лежащие на плечах белые отростки слегка дернулись. Белл не стал ни о чем спрашивать. Он тоже это почувствовал: Сила как будто остыла, пламя пригасло на мгновение, чтобы вспыхнуть еще ярче.
– Что-то неладно, – просто сказал юноша. Уловив, что настроение джедаев изменилось, Искра вскочила на ноги, шерсть на ее загривке встала дыбом.
– Это еще мягко сказано, – согласилась Индира, которая зашагала к двери. – Сообщи на «Инноватор», что мы уже идем.