В то время как чудище подтаскивало ее все ближе к своей пасти, похожей на вонючую рану, Тай думала лишь о том, что у крекковой погани больше зубов, чем строго необходимо.
Следовало догадаться, что это будет дренгир. Еще год назад Тай даже не слышала этого названия – а кто его слышал? – но теперь кошмарные твари были повсюду. Они прорастали из-под земли практически на каждой планете галактического фронтира. Когда ей впервые описали подобное существо, Тай лишь посмеялась. Разумные растения? Серьезно? Каким образом, пустота его побери, растение может быть опасным? Так она считала, пока впервые не встретилась с этой тварью лицом к корявому лицу и собственными глазами не увидела эту жуткую гору извивающихся ветвей и длинных шипов из узловатой древесины. Вести об их появлении распространялись с такой же быстротой, как и сами чудовища; о них шепотом рассказывали в тысячах наливаек и у тысяч костров. Говаривали, что от этой напасти погибали целые планеты, где дренгиры удушали поселения своими колючими лианами, а их жителей пожирали. Стоило заразе пустить корни, и уже, похоже, ничто не могло ее остановить. По слухам, пострадали даже хатты, их густонаселенные мегаполисы на Нал-Хатте фактически превратились в дикие джунгли. Байки? Кое-кто считал подобные россказни чепухой, однако, с точки зрения Тай, угроза была такой же явственной, как побеги, которые сейчас подтягивали ее все ближе к оскаленной пасти.
Когда Тай ступила на эту стезю, она сама прописала для себя правила. Таким был первый урок Карату, когда этот старый седой наемник решил поделиться своей мудростью с новой участницей своей банды. «Знай предел своих возможностей. Знай, где провести черту». Конечно, правила самого Карату позволяли предавать всякого, кто ему доверился, но урок она запомнила, хотя прошло уже много лет с того дня, когда кирк сделал фатальную ошибку, повернувшись к ней спиной. Правила Тай были четкими. Никаких привязанностей. Никаких осложнений. Она охотилась только на животных, а не на разумные жизнеформы – если, конечно, эти разумные жизнеформы не пытались ее убить.
Дренгир определенно пытался.
Тай оттолкнула тварь от себя, послав телекинетическую волну, способную сломать шею аклаю или даже роггворту, но не дренгиру. На дренгиров такое не действовало. У них вообще шеи-то были?
Тай уже не впервой имела дело с этим чудовищами. В первый раз она чуть не погибла. Это было на Галидраане, во время охоты на батарикана. Когда она нашла змею, у той из глазниц и носовых пазух торчали корни дренгира, а из тела были высосаны все питательные вещества. Увы, большинство местных жителей постигла та же жуткая участь, поскольку зараза вышла из-под контроля. Тай сама еле ноги унесла, хотя KL-03 больше тревожило то, что они провалили очередной заказ. Тупая дроидица. В следующий раз пусть сама воюет с монстрами.
Если этот следующий раз будет.
По ее щеке прополз корень дренгира, подбираясь ко рту. Колючки царапали губы. О, нет. Такая смерть не для нее.
Тай сделала новый толчок. Уж если она не могла сломать несуществующую шею дренгира, то проклятые побеги – вполне. Дренгир взревел, его лозы вытянулись до точки невозврата. Наконец они лопнули, и холмоподобная туша чудовища врезалась в ближайшее дерево. Тай выдернула корень изо рта, поморщившись, когда колючки разорвали нижнюю губу. Очередной шрам в коллекцию. Очередной шанс умереть от токсического шока. Почем знать, какие бактерии живут на этих тварях – или в болотной воде, коль на то пошло.
– Не спастись. Урожай наш.
Голос резанул глубже, чем любые колючки. Вот теперь дренгир разозлился, но и Тай тоже. Они уже пытались с ней это сделать на Галидраане, подавить волю своими ядовитыми мыслями, затопить разум картинами отчаяния, образами целых планет, которые пошли в пищу. Вот все, что она для них значила – да и не только она. Еда. Мясо. Пропитание. Выживание.
Дренгир помчался к ней, выбрасывая вперед побеги. Ими он цеплялся за стволы деревьев, ветви и вообще за все подряд, подтягивая себя ближе. Хорошо. Это значило, что передвигаться самостоятельно ему трудно. Тай не особо много знала о дренгирах – а кто знал? – но это значило, что тварь молодая, а молодые дренгиры все еще были уязвимы. По крайней мере, в теории.
Тай прыгнула вверх – выше, чем была способна обычная толотианка. Она не достала до крон каренговых деревьев, но сумела ухватиться за нижнюю ветку, которая тянулась к соседнему дереву. Ветка прогнулась, опустив ее опасно близко к дренгиру. Существо сердито взревело.
– Урожай наш. Урожай наш.
Не сегодня.
Обвив ветку ногами, Тай переползла вперед, пока не оказалась точно над дренгиром. Все ее тело болело, а серебристые отростки, обрамлявшие голову, нестерпимо чесались, даже фантомный. Особенно фантомный, отрезанный много лет назад ножом виквая. Уж если отсутствующий кончик чесался, значит, она реально попала.
Ветка поехала вниз.
Резко повернув голову, Тай увидела, что дренгир сумел зацепить конец ветви и изо всех сил тянет ее к земле. В этот момент охотница оказалась ровно посередине: слишком далеко от лозы, чтобы отбросить ее, но недостаточно близко к стволу, чтобы вскарабкаться выше. Ветка застонала, сырая кора пошла трещинами. Тай понимала: если ветка обломится, она неминуемо полетит прямо в объятия дренгира.
«Еда. Мясо. Пропитание. Выживание».
Оставался единственный шанс. Зацепившись ногами за ветку, Тай повисла лицом к монстру. Тот рычал и бурлил, пытаясь ее схватить. Тай закрыла глаза и потянулась вниз, но не руками, а чувствами, самим своим естеством. Потянулась мимо существа, которое жаждало ее пожрать, сквозь воду, в которой мокла его голодная туша. Стала шарить под илом и корнями, разыскивая единственную вещь, которая могла ее спасти, – оружие, которое выронила в момент нападения дренгира.
Вот. Вот он где, зацепился за корень прямо под дренгирьей тушей. Трижды проклятье.
Вокруг ее запястья обвилась колючая лиана.
Тай потянулась снова, но на сей раз не разыскивая, а призывая.
Под дренгиром шевельнулся предмет, принадлежавший Тай с давних времен. Задолго до Галидраана. Даже до Карату. Она усилила нажим, мышцы рук напряглись. Оружие все не вылетало; оно дергалось в грязи, но высвободиться не могло.
Еще один побег нашел правое запястье. Дренгир потащил ее к себе.
Тай представила оружие: его длинную рукоять, агрессивные шипы, которые так разочаровали бы старого азумела, научившего ее собирать эту штуку. Фокусирующую линзу, эмиттер, кнопку включения.
Под дренгиром вспыхнул фиолетовый свет, и Тай потянула со всей силы.
Клинок разрезал корень и вырвался на свободу. Дальше он прошел сквозь самого дренгира, разрубив надвое его уродливый клювообразный рот. Дренгир взвыл, а его тело, словно гнилой фрукт, развалилось на две половинки, которые плюхнулись в болото.
Световой меч Тай лег в ее ладонь, и в тот же момент ветка треснула.
Тай полетела вниз, однако смогла сгруппироваться и приземлиться на ноги посреди останков дренгира. Погасив клинок, она стерла грязь с рукояти и сунула оружие обратно в держатель. Затем осторожно сняла лианы с запястья, стараясь не оцарапаться. Дело еще не было окончено, это она знала из перехваченных сообщений с маяка «Звездный свет». Заруби дренгира – он просто регенерирует. Ему хватит и частички своего бывшего тела. Но Тай пообещала сафрифанцам, что избавит их от твари, и слово свое намеревалась сдержать. Это была еще одна заповедь Карату, пускай тот сам и не считал ее обязательной к исполнению.
Дальше надо было потрудиться: нарезать усыпленного дренгира на полоски, развесить их на ветвях ближайшего дерева и дождаться, когда они высохнут настолько, чтобы загореться. В микрозажигалке, наверное, достаточно топлива, чтобы разжечь небольшой костер. Этого хватит, чтобы сжечь все без остатка.
Урожай был ее.
Обратный путь до болотной фермы занял больше времени, чем хотелось бы, тем более что Тай вся провонялась горелым дренгиром. Костер она записала на голокамеру как доказательство выполненной работы, поскольку тела предъявить не могла. На лицах фермеров читалось облегчение, их скромное подношение по-прежнему лежало в мешочке из маллигаторовой кожи. Но ждали не только они. Тай положила руку на меч, увидев, что рядом с ее кораблем стоит еще один. По трапу стремительно спустилась какая-то фигура, настолько же высокая, насколько сафрифанцы были малорослыми. Тай узнала расу: курану с характерной гладкой кожей светло-лилового оттенка и большими глазами без зрачков. Новоприбывшая была женщиной; на ней красовался безукоризненно чистый комбинезон, а у локтя парил маленький сферический дроид. Машина имела единственное предназначение: по команде капать антибактериальный лосьон на ладонь курану. Эта раса отличалась почти патологической боязнью микроорганизмов, что объясняло еле скрытое отвращение на лице гостьи при виде одежды Тай, покрытой засохшей грязью.
– Ты Тай Йоррик, – заявила наконец она, – так называемый «Наемный Меч». – Тон был сухим и деловым, как и скупая улыбка, которой она приветствовала охотницу.
– Смотря кто спрашивает.
– Мое имя Мантесса Чеккат.
Тай окинула взглядом кораблик:
– Похоже, ты издалека прилетела.
– Издалека, – подтвердила Чеккат. – В поисках тебя. Надеюсь, ты сможешь мне помочь.
И цикл начался заново.