Если путь от «Шквального паука» ощущался как вечность в стазисном поле, то шагать по туннелям, пролегавшим под ледяной равниной, было просто невыносимо. У Диса болел каждый мускул, что было для пилота относительно новым ощущением. Мышцы голеней горели огнем – все время приходилось ступать осторожно, стараясь не поскользнуться, – тогда как шея ныла от того, что из-за сталактитов надо было идти пригнувшись. За свою долгую жизнь Дису доводилось испытывать дискомфорт, – еще бы! – но талортаи были, мягко говоря, народом живучим. У них быстро исцелялись раны, хотя причина этих необычных регенеративных способностей в основном оставалась неизвестной. Возможно, это было связано с генетикой; возможно, следовало благодарить Силу. Старейшины умышленно культивировали неведение, сами боясь признавать свои способности. Дис не имел понятия, почему, но он слышал легенды о великой чистке, об армии, которая спустилась с небес на крыльях драконов, чтобы рубить всех без разбору своими пылающими алыми мечами. В иное время и в ином месте это назвали бы уничтожением конкурентов, но тогда, более четырех тысяч сезонов назад, это стало не чем иным, как геноцидом. Талортаи, некогда многочисленные, превратились в народ, находящийся на грани вымирания, и умышленно оставались в этом состоянии. Такие правила установили старейшины. Кара за неповиновение была суровой, в чем Дис убедился на собственных перьях.
Тряхнув головой, пилот изгнал мысли о доме из своей головы. Зачем он вообще вспомнил о Талоре и его совете трусов? Возможно, причиной был монотонный спуск. Да, не иначе, подумал он и ухватился за стену, чтобы не налететь на Ро и Куфу.
Когда они протиснулись через узкую щель, бабка, неожиданно для обоих, достала из-под полы три маленьких летающих дрона размером с термодетонатор. Дис выхватил крылоножи, чтобы сразу же их располовинить, но парящие сферы ярко засияли, и в туннеле стало светло как днем. По крайней мере, теперь будет видно, на чем они поскальзываются.
Сейчас крылоножи снова висели за спиной: пришлось пойти на эту жертву, чтобы освободить руки и балансировать ими. Дыхание замерзало перед клювом, а шуба нестерпимо чесалась, но зато женщина наконец закрыла рот и молча вела их дальше – все вниз и вниз. На протяжении первого часа спуска по всему туннелю разносилось эхо ее вопросов. Правдивы ли слухи? Действительно ли Ро стал пиратом? Практикует ли он по-прежнему ритуалы? Не получал ли он весточек от других членов семьи? Глаз ничего определенного не говорил, отвечал немногословно, даже когда карга назвала его именем, которого Дис никогда раньше не слышал.
Правдивы ли слухи? Ну, смотря что за слухи.
Да, он стал пиратом, в числе многих других своих занятий.
Нет, но ритуалы никогда не покидали его.
Что до семьи… он сомневался, что его встретят с распростертыми объятиями. Виброножом под ребра? Вот разве что.
Это Дис мог понять.
У самого Ро тоже были вопросы. Сколько их осталось?
– Верных? – Куфа издала горький лающий смешок. – Не особо много. Впрочем, ты и сам все видел. Видел… их, в золотистых одеяниях и со сверкающими мечами. Таких великолепных. Таких блистательных. Путеводный свет Галактики. – Она снова фыркнула. – Они ведут нас всех к погибели. Верные это знают, как мы и сами поняли на Джеде. И на Долне. Но отступники на подъеме, и прилив уже не остановить.
Эти слова почему-то встревожили Ро, который стиснул пальцами мех:
– Но если ты считаешь, что война проиграна…
– То зачем мы сюда приходим? Зачем возвращаемся в Святилище? – Она сплюнула, комок густой слюны сполз по зазубренному сталагмиту, словно мусорный слизень. – Никто никуда не приходит. Ледяные пещеры пусты, Уравнитель забыт. Сомневаюсь, что служители вообще до сих пор функционируют. Посмотрим.
– Но ты…
– Уже больше десяти лет нога моя не ступала в эти туннели. – В голосе Куфы явственно ощущался стыд. Старуха развернулась; на льду она держалась столь же твердо и уверенно, насколько Дису было некомфортно.
– Потому ты и прилетел, племянник? Ты привез нам надежду? Ты снова откроешь Руку? Огласишь послание?
Ро покачал головой:
– Это не моя стезя. Я не пророк.
Куфа вгляделась в его маску, прищурив глаза, как будто могла что-то разглядеть сквозь обмерзшее стекло:
– Может быть. Может, и нет. Все пророки рано или поздно сбиваются с дороги. Именно так они отыскивают Тропу.
После этого они продолжили спуск, причем уклон становился все более крутым. Разговоры прекратились, но чувство тревоги осталось. Нет, оно даже усилилось. Стало острее. Ничего подобного Дис в жизни не испытывал – даже в тот день, когда его выгнали из гнезда.
Он потянулся вперед с помощью Силы. Перья встопорщились под меховой шубой. Ро, остановившись, обернулся и увидел, как он вытащил крылоножи из-за спины и занес их наготове.
– Уди?
– Надо идти вперед, – настойчиво сказала Куфа, отдаляясь. Дроиды-лампы следовали за ней, и вокруг Ро с Дисом начала сгущаться тьма.
Глаз шагнул ближе:
– Что там?
Дис застыл, готовый действовать. Готовый защищаться.
– Не знаю, – ответил он наконец. – Чего-то не хватает.
Ро наклонился к нему:
– Скажи мне, что ты чувствуешь.
– Ничего я не чувствую, – отрезал Дис. – Наш дар не такой, как у джедаев.
– Вы не получаете предостережений?
Дис покачал головой:
– Нет, но мы улавливаем вибрации.
– И благодаря этому ты можешь прокладывать путь сквозь метеорные шторма и кометные поля.
– Мы замечаем движение вещей. В полете. В бою. Но здесь, внизу, в туннелях…
Он снова пощупал Силой.
– Здесь ничего нет.
Но это не было правдой. Низкий рокот, который донесся из прохода, говорил о том, что дальше в темноте определенно что-то есть. Не рокот, а какое-то ворчание, переходящее в рев.
Появились светящиеся сферы: Куфа торопливо возвращалась.
– Надо пошевеливаться.
Ро снова вгляделся в темноту. Снова раздался рев.
– Что это?
– Я надеялась, что оно все еще в спячке.
Она пронеслась мимо и, скользя по льду, начала карабкаться обратно.
– Постой, – сказал Ро, хватая ее за шубу. – Мы что, уходим?
Старуха вырвалась:
– И как можно скорее, если жизнь дорога.
– Но Уравнитель…
– Никуда не денется, когда тварь, издающая эти звуки, пройдет – в отличие от нас. Мы или будем на поверхности, или будем падать ей в желудок.
– А как же верные? – возразил Ро. – Как же поиски Тропы?
Дису показалось, что она его сейчас ударит.
– Что пользы от Тропы, если ты мертв? Я пытаюсь тебя защитить. Мы вернемся, но только после того, как кобоника пройдет.
– Так кто это рычит? Кобоника?
– А как ты думаешь? – Бабка хотела двинуться дальше, но Ро не позволил. – Пусти меня!
– Нет.
Это был голос, который Дис услышал в Великом зале в тот день, когда влился в ряды нигилов. Это был голос, который повелевал штормом.
Ро скинул свои меха, оттолкнул их ногой и снял с пояса какой-то цилиндр. На секунду Дис подумал, что это артефакт, который Ро изучал на «Пауке», но Ро вдавил кнопку на боку устройства, и из торца вырвалось элегантное желтое лезвие.
Световой меч. У Глаза Нигилов был световой меч.
Ро стоял, расставив ноги и держа в руках пылающий клинок, и с вызовом вглядывался в темноту. Рев сделался оглушительным, послышались какие-то шорох и царапание. Когда Дис подошел и встал рядом, камни у него под ногами задрожали, а с потолка, словно снег, посыпалась крошка.
– Готов? – спросил Ро, глядя прямо вперед.
– Готов, – подтвердил Дис.
Но он оказался не готов. Ни к размеру твари, ни к стремительности ее атаки. Было просто невозможно понять, что это такое на них налетело, разобраться в мелькании косматых, покрытых шерстью щупалец, которые метнулись вперед, словно скользмейки, – толстых, как талия гаморреанца, и усеянных зазубренными присосками. Одно обвилось вокруг него, пилообразные зубы прорезали шубу, а затем и перья. Дис неистово рубанул крылоножом, острая кромка вонзилась в плоть под покрытым слизью мехом. Кобоника взвыла от ярости, и еще одно щупальце рвануло в его сторону, но ему не удалось застать Диса врасплох. Он предвидел удар. Да! Чувства вернулись к нему. Он предугадывал каждое движение мышц чудовища и даже течение густой чернильной крови, которая пульсировала в его жилах. Чувствовал и каждый взмах меча Ро в узком коридоре, знал точно, куда этот меч ударит и какой отросток отвалится.
И какой отросток опутает ногу Глаза.
Дис предостерегающе вскрикнул, и в тот же миг хрящеватые присоски вонзились в ногу Ро. Но Глаз не издал ни звука; он просто развернулся и воткнул острие своего лазерного меча в один из молочно-белых глаз твари. Линза лопнула, и из нее потекла вонючая жижа. Тварь завизжала и яростно замолотила своими щупальцами, угрожая обрушить потолок. Дис продолжал натиск, снова и снова рубя своими клинками, пока монстр не погасил одного из дроидов-ламп, разбив его о стену. Внезапная вспышка света ослепила пилота, и он попытался поднырнуть, поскольку предчувствие говорило, что один из отростков сейчас ударит, словно дубина. Не помогло. Он был быстр, но недостаточно. Щупальце впечатало его в ледяную стену, раздробив кисть, и крылонож выпал из онемевших пальцев. В следующую секунду щупальце обвило его и принялось раз за разом колотить о поверхность туннеля. Снова мелькнула вспышка, и Дис почувствовал смрад горелой плоти. Кто-то стрелял по твари из бластера. Ро? Нет. Это была Куфа, ее руки в варежках сжимали ружье. Что еще она скрывала под этими проклятыми мехами?
Героическая борьба старухи продлилась недолго. Взметнувшийся отросток сшиб ее с ног; ружье вылетело из рук. От удара о землю оно выстрелило, оставив черное пятно на льду рядом с головой Диса. В следующий миг щупальце обвило ногу старухи и потащило ее к пасти чудовища. Куфа ухватилась за сталагмит в тщетной попытке удержаться, но камень треснул, оставив в ее руке обломок, похожий на кинжал, которым она принялась тыкать в тело чудовища. Без толку. Дис, зажатый между тушей твари и стеной туннеля, не мог дышать. Ро исчез, придавленный колышущимся телом монстра, а Куфе скоро предстояло познакомиться с пилообразными зубами кобоники. Стало ясно, что никто из них обратно не вернется. Регенерации не будет. Обновления тоже.
Дис закрыл глаза и приготовился встретить смерть.