Когда Белл с Индирой вбежали в безукоризненно чистую кабину экипажа «Инноватора», Вэм Таргс оторвался от терминала и вскинул свою щетинистую голову:
– Джедаи?
– Есть проблема, – выпалил Белл, прежде чем Индира успела его остановить.
Таргс обеспокоенно щелкнул жвалами:
– Какого рода проблема?
Белл мысленно отругал себя.
– Мы… не знаем.
– Мы почувствовали возмущение в Силе, – вмешалась Индира, не дав юному джедаю покраснеть еще больше.
– А конкретнее нельзя? – спросил аквалиш через свой вокодер, но затем поправил сам себя: – Нет, конечно, нельзя. Сила не годится для точных предсказаний, иначе от нее была бы, знаете ли, польза.
Оба джедая уже свыклись с характером Вэма. Аквалиш не имел намерения никого обидеть. Он оперировал абсолютными величинами. Компонентами. Уравнениями. Законами физики. Хотя многие в Галактике доверяли Силе, при научном складе ума ее капризы, наверное, были невыносимы.
Инженер повернулся к ближайшему сайклорианину, который работал за целой стеной аналитических мониторов:
– Проведи полную диагностику.
Инсектоид прочирикал вопрос на своем языке, который Белл безуспешно пытался выучить с тех самых пор, как вернулся в Среднее кольцо.
– Всех систем, – рявкнул в ответ Вэм. – Раз джедаи говорят, что где-то непорядок, значит, где-то непорядок, и надо сейчас же выяснить, где именно.
Сайклорианин полиловел и принялся за работу. Хотя Белл и не освоил язык, он узнал об инсектоидах достаточно, чтобы распознать во внезапном изменении окраски признак сильного стресса. Не хотелось никого ставить в неудобное положение, но предостережение Силы было таким выразительным! Юноша снова обратился к космической энергии, представив ее как бушующий огонь, и безмолвно попросил Лодена помочь, подсказать. Как и прежде, бывший учитель не ответил, но внезапный порыв ветра, раздувший воображаемые языки пламени, нельзя было ни с чем спутать.
– Это не на корабле, – пробормотал юноша себе под нос.
– Не понял, – сказал Вэм.
– Опасность исходит не изнутри…
– А снаружи, – подтвердила Индира, и в тот же миг раздался вой сигнализации.
В сопровождении Искры они бросились к центральному столу управления.
– Что это? – спросил Белл.
– Гиперпространственный оповеститель о сближении, – ответил Вэм, когтистыми пальцами поворачивая рычажки и регулируя настройки. – Экспериментальная система, которую я как раз довожу до ума. Она отслеживает вибрации в обычном пространстве и предсказывает выход кораблей из гиперпространства. Я надеялся представить ее непосредственно канцлеру Со на выставке.
– И что? – поинтересовался Белл. – Есть вибрации?
– Сирену слышите?
– Но откуда они исходят? – спросила Индира, не обращая внимания на раздраженный тон аквалиша.
– Я же сказал, что еще дорабатываю систему. Это лишь опытный образец.
– То есть неизвестно, – поникшим голосом произнес Белл, пытаясь сдержать досаду.
Вэм понимающе посмотрел на него:
– Бесит, правда?
– Намек понят.
– Возможно, мы сможем помочь, – сказала Индира. – Есть у вас диапазон координат?
– Конечно. – Вэм щелкнул рычажком. По одному из стоящих на столе экранов побежала цепочка цифр.
Аквалиш нахмурился.
– Что-то не так? – спросил Белл.
Таргс нажал на кнопку, и все повернулись к главному обзорному экрану, на котором отображалось пространство вокруг верфей.
– Данные указывают на то, что вход откроется в одной из этих точек, но никто в своем уме не станет прыгать так близко к источнику гравитации. Должно быть, в расчетах какая-то ошибка.
Словно в доказательство его неправоты – а точнее, правильности расчетов, – на экране возник корабль, только что вынырнувший в обычное пространство. Это была колымага, склепанная из частей нескольких разных судов, хотя Белл подозревал, что в юности он был кореллианским дальним лайнером. Но никакое гражданское судно не могло нести такого количества оружия. Турболазеров. Бластерных пушек. Торпедных аппаратов. И даже эта демонстрация грубой силы бледнела в сравнении с тремя молниями, украшавшими тупой нос корабля. Эти молнии могли означать лишь одно.
Нигилы.
Индира уже сорвалась с места. Белл с Искрой бросились следом.
– Поднимите все «Небесные ястребы», – скомандовала она. – И только не говорите, что на этой летающей лаборатории нет оружия.
– Мы научное судно, – огрызнулся Вэм. – К тому же корабль-то всего один.
– Нигилы никогда не приходят в одиночку, – крикнул в ответ Белл, запрыгивая в ожидавший турболифт.
– Они знают, что мы здесь?
На «туче» нигилов кипящий сгусток глуванской ненависти, известный как Сарн Звездолом, алчно разглядывал судоверфи.
– Ну? – прочавкал он, не получив ответа на свой вопрос.
Флаггрианка, работавшая за пультом связи, наклонила свою луковицеподобную голову, прислушиваясь к устройству, втиснутому в ее крошечное ухо.
– Слышу оживленную трескотню на всех частотах. Знают, это точно.
«Славно», – подумал Звездолом. Значит, перепугались. Он любил, когда жертвы пугались. От испуга они могли наломать дров.
– Призывы о помощи?
– Сквозь наши глушилки не пробиться.
Звездолом ухмыльнулся, его покрытое слизью лицо заблестело в предвкушении:
– Прекрасно. Цель: судоверфь. Огонь!
Команда не стала спрашивать, из какого оружия. Она хорошо знала своего командира. Когда Сарн Звездолом говорил: «Огонь!», это значило – из всех стволов. До единого.
Из лазерных батарей корабля вырвались багровые лучи, за которыми последовал шквал плазменных торпед. По всей стене ангара расцвели взрывы, и при виде каждого Главарь тучи радостно булькал. Судоверфи Сайклора полнились разными вкусняшками, но свинячьи глазки Звездолома были прикованы лишь к главному призу, к сокровищу, спрятанному в двадцать втором ангаре: к гордости Корпуса научной службы Республики – «Инноватору». Было весело пытать офицера службы безопасности, пока тот наконец не выдал номер ангара, но вскрыть корпус «Инноватора» будет еще приятнее. Звездолом не имел представления, какие сокровища отыщутся на корабле, когда абордажные группы станут прочесывать его коридоры. Вообще-то ему было безразлично. Он знал только, что добыча будет ценной – не только для него лично, но и для всей бури. После такого успеха Пэн Эйта наконец-то сделает его грозой, со всей причитающейся славой… и богатством. Сарн облизнул губы, наслаждаясь горьким запахом собственной слизи. Да, это будет великолепно.
– Есть пробоина, – доложила флаггрианка. Звездолом не знал ее имени, но она отзывалась на «эй, ты», что его вполне устраивало.
– Ну, так выпускайте истребители, – прорычал он и щелкнул рычажком на подлокотнике своего командирского кресла. Его голос разнесся по всей «туче». – Подкормим шторм, друзья мои. Сегодня мы славно попируем.
Ангар, в котором стоял «Инноватор», содрогнулся от очередного залпа. Нигилы времени не теряли. Белл подбежал к своему «Вектору», на ходу открыв колпак кабины толчком Силы, как учила Индира. Искра промчалась по клиновидному крылу истребителя и заскочила на заднее сиденье в тот самый миг, когда Белл, взвившись в воздух, опустился точно в кресло пилота.
Оглянувшись, он увидел, что Стокс уже сидит в своем «Векторе» и занимается предстартовой подготовкой – правда, не сказать чтобы крохотная машина требовала особых проверок. Каждый «Вектор» был симфонией простоты и практически не нуждался ни в компьютерном оборудовании, и в датчиках, когда за его штурвалом сидел джедай.
Стоило лишь фонарю кабины защелкнуться, из динамика донесся голос Таргса:
– Они проделали брешь в ангаре. Истребители на подходе.
Белл поразился тому, что, несмотря на ситуацию, аквалиш сохранял удивительное спокойствие.
– Из Ядра никаких вестей?
– Не можем связаться. Все сигналы глушат.
– Ясно. Ждите.
Белл не стал смотреть, готова ли Индира. Он чувствовал и так. Юноша включил двигатели, и «Вектор» помчался к дверям ангара. Стокс, принявшись за его обучение, настояла, чтобы Белл летал на «Векторе» сам, а не в роли второго пилота, и такое решение вполне его устраивало. Однако, в отличие от «Новы», он поборол искушение дать крошечному истребителю какое-нибудь имя. После смерти Лодена это казалось неправильным. Орден верно учил. Никаких привязанностей. Они лишь отвлекали.
Истребитель миновал двери и вылетел в космическое пространство. Искра гавкнула за спиной.
– Ты там в порядке, девочка? – обернувшись, крикнул Белл. – Готова пострелять из бластеров?
Борзая тявкнула снова, и джедай невольно улыбнулся:
– Рад, что ты прикрываешь мне спину.
Он развернул «Вектор», направив машину влево, чтобы разминуться с обломками конструкций верфи. По ангару били лазерные лучи, и во все стороны разлетались новые осколки. Белл знал: корпус долго не продержится, и тогда ничто уже не помешает нигилам добраться до «Инноватора».
Нет, не так. Еще оставался он.
Из главного корабля нигилов вылетели мелкие истребители и понеслись в сторону судоверфи. Белл выбрал потрепанного вида хоппер размером едва ли больше «Вектора»: короткие крылья щетинились лазерными пушками. Ни устройства наведения, ни голоприцела не требовалось. Силы было достаточно. Палец юноши коснулся гашетки, излучатели выстрелили, смертоносные лучи нашли свою цель и вонзились глубоко в корпус нигила, перебив топливопровод. Планетолет исчез в яркой вспышке.
Искра тявкнула, и Белл улыбнулся, довольный своим выстрелом:
– Следующий твой, подруга.
Из коммуникатора донесся голос Индиры Стокс; «Вектор» автоматически переключился на внутренний канал джедаев.
– Осторожно, падаван. Не радуйся смерти врага. Этот путь ведет на темную сторону.
На миг Белл почувствовал раздражение, которое тут же постарался перебороть. Индира была права. Смерть нигила и в самом деле доставила ему удовольствие – удовольствие, обостренное чувствами, которые он так усердно пытался игнорировать. Гневом. Горем. Как много ему еще предстоит усвоить.
– Спасибо, учитель, – сказал он и бросил «Вектор» в штопор, уходя от огня другого истребителя. – Да пребудет с нами Сила.
– Во имя света и жизни, – ответила Индира, атакуя собственного противника.
Истребитель продолжал висеть у Белла на хвосте, его пилот палил во все стороны, надеясь, что рано или поздно повезет. Белл продолжал вертеться: в подвижную мишень попасть раз в десять труднее. В другом бою он легко мог бы взвиться вверх и перелететь над схваткой, так что охотник сам стал бы добычей, но сейчас в этом не было нужды.
Нигильский истребитель взорвался бесшумной вспышкой пламени, и Белл отвернул в сторону. С помощью Силы переключившись на другой канал, он поблагодарил пилота местной обороны, который, как он ранее почувствовал, и сел нигилу на хвост.
– Всегда пожалуйста, – ответил синтезированный голос. – Хотите, мы займемся истребителями, пока вы будете разбираться с тем чудовищем?
Белл посмотрел налево, а владелец голоса подвел свой Z-29 «Небесный ястреб» бок о бок с «Вектором». Пилот оказался сайклорианином, его руки в перчатках сжимали рычаги управления. Белл возблагодарил Силу за переводящий модуль, благодаря которому он мог понять чириканье и щелканье инсектоида, и, разумеется, за истребитель, которым тот управлял. Z-29 был новейшей моделью из целого флота «Небесных ястребов», выпускаемых судоверфью. Корпорация «Инком» уже заключила ряд жирных контрактов на поставку «Ястребов» планетам Республики и за ее пределы. Не нужно было обладать Силой, чтобы уловить гордость в голосе пилота. Он знал, что эта битва, пускай и опасная, поможет продемонстрировать скорость и маневренность Z-29. Нигилы крупно просчитались, атаковав одного из лучших кораблестроителей Среднего кольца, а тем более в присутствии двух джедаев.
Искра гавкнула, и Белл рассмеялся:
– Да, ты права. Двух джедаев и зольной борзой.
Он был уверен, что порой собака может читать его мысли.
– Джедай Зеттифар?
Белл извинился перед ожидавшим ответа пилотом и велел ему действовать по ситуации. Сайклорианин покачал антеннами и отвернул, снова влившись в рой сородичей, которые вели главный бой в своей жизни.
Белл осмотрелся, обшаривая взглядом пространство вокруг ангара.
– Учитель?
– Я с тобой, падаван, – ответила Индира. Ее «Вектор» появился у правого крыла.
– А Сила с нами всеми.
Белл завалился влево, уходя в сторону от разбитого ангара. Индира с идеальной точностью повторила его маневр, повернув машину одновременно с ним, и оба помчались к новой цели – нигильской «туче».