Лес никогда не молчит: он говорит пением птиц, шелестом трав и листьев. Даже маленький паучок может поведать о многом. Таислав умел разговаривать с лесом, ибо жил в нём почти всегда – он сам уж не помнил, сколько лет назад выбрал это место своим домом.
Когда-то оно называлось Белым городом и было столицей Нахзарии. Дома расположились у подножия горы, на которой стоял замок правителей, выстроенный из светлого камня. Они и сейчас там, забытые и заброшенные, но не все. Дом городского лорда облюбовал Таислав и его друзья. Каждый занимался своим ремеслом: кто-то умел находить драгоценные камни и золото, кто-то ковал удивительные цветы из лазудара, голубого железного камня. В общине было десять человек, и все – маги. Они защищали Белый город от людей. Благодаря им дома для постороннего глаза выглядели непригодными для жилья, а на краю леса появлялись фантомы страшных чудищ. Люди давно считали и лес, и замок проклятыми. Всё это было на руку Таиславу.
Он ещё помнил, как они сражались, защищая своих женщин, а после пришли во дворец, чтобы спасти королеву Добрану. Та сказала, что Таислав должен собрать с десяток лучших магов и немедленно привести их в замок порталом. Всецело преданный королю, Таислав быстро исполнил приказание.
Когда они прибыли, стены замка излучали белый свет, а королева Добрана сидела на троне, сосредоточенно читая какую-то книгу. Несмотря на свою молодость, королева носила в себе великую силу – это знали все. И она, отдавая долг своим подданным, собиралась принести свою силу в жертву – влила в преданных ему магов бессмертие души и тела, давая возможность исполнить свой приказ.
– Каждый из вас будет жить только для одной цели – возродить истинных дев. Собирайте мужчин на отмщение, прячьте оставшихся истинных. Люди Нахзарии не должны погибнуть, – строго приказала Добрана, глядя на пришедших магов.
Она поднялась с трона и воздела руки к потолку. На ладонях засверкало синее пламя, оно вырывалось длинными языками и окутывало десять мужчин, стоящих у подножия трона. Добрана закончила шептать заклинание и закатила глаза, без сил оседая вниз, но вскоре пришла в себя и велела магам уходить прочь. Таислав звал королеву с собой, но та отказалась, заявив, что должна встретить врага.
Так Таислав встал во главе избранных последней правительницей магов. Они делали всё, что могли, но потерпели крах. В их светлом замке поселился узурпатор и жил там год, пока не убрался восвояси, и тогда замок почернел. Люди решили, что это какое-то проклятие, поэтому покинули столицу. И лишь они остались жить в опустевшем городе, поддерживая легенду о проклятии, но не стремясь уничтожить захватчиков. Да, их способности были велики, но что может горстка против целой армии наёмников?
За это время им удалось спасти лишь несколько истинных, большинство уничтожили, безжалостно убивая в собственных домах. Оставшихся в живых мужчин нахзарийцев при помощи магии заставляли подчиниться и спать с женщинами Убралии. Были и те, кто до последнего противился, но их быстро казнили на главной площади.
Шли годы, и люди смирились со своей участью, сидели по норам и дрожали, даже маги в конце концов перебежали на сторону захватчика. Кроме десятка бессмертных, мстить уже никто не желал. «Своя шкура ближе к телу», – говорили одни. «Всё равно истинных перебили. Какая теперь разница, кому подчиняться? Пропала Добрана? Ну и боги с ней», – говорили другие.
Таислав сидел у большого каменного дома, что стоял на небольшом возвышении, и вспоминал то темное время. Он помнил, каким было это место века назад, но от былой роскоши не осталось и следа: ступени, ведущие к крыльцу, давно покрылись мхом, а стены обросли травой-ползуном. Все менялось, подчиняясь течению неумолимого времени, и только они оставались неизменными.
Он провёл ладонью по своему лицу, по-прежнему без единой морщины, оттянул длинную прядь золотистых вьющихся волос, не тронутых сединой, и горько вздохнул. Знала ли королева, на что обрекает их своим приказом? Видеть и не смочь спасти всех, кого хотелось, смотреть, как умирают друзья и родные, как привычный мир рушится. Проходят века, а ты остаешься все так же молод и полон сил, как в тот момент, когда было наложено заклятие. Вот только душа твоя стареет, и все тяжелее находить силы жить дальше. Тяжко вздохнув, он закрыл глаза и опустил голову.
– Добрый час. Закручинился ты совсем, Таислав. Меж тем я принёс тебе радостную весть, – раздался рядом голос Хотомира.
Таислав вскинулся и сверкнул зелёными глазами.
– Добрый час и тебе, Хотомир. Для меня будет радостной вестью то, что я наконец смогу уйти на перерождение, – Таислав улыбнулся, но взгляд остался печальным.
Хотомир пригладил густую чёрную бороду. В отличие от Таислава, он не тяготился своей бессмертной жизнью.
– Я принёс такую новость, что тебе расхочется уходить на перерождение, – Хотомир присел рядом с другом. – Король Эрио запретил законом убивать истинных. Их приказано оставлять у Куртских сторожевых постов. Если раньше мы не имели возможности их выкрадывать из семей, то теперь можно спокойно забирать на границе.
– Хорошая новость, друг, – согласился Таислав, но не спешил радоваться: он понимал, что не все будет так просто. – Только что нам это даст? Младенцев придётся растить много лет, прежде чем они дадут потомство. Как их кормить? И где прятать? Здесь? А если король или его приспешники узнают? – покачал он головой.
– Я думаю, король Эрио не так уж и плох. Может, получится договориться с ним? – осторожно предложил Хотомир.
– С кем ты собрался договариваться? С узурпатором? Ни один человек из род Гавран никогда не будет нам другом. Я долго ждал отмщения, и наконец оно случится, – по губам альфы зазмеилась недобрая улыбка. – Проклятие сбывается, Хотомир, и скоро Эрио сместят с трона, только вот вместо него сядет Дарван. Нужно сделать так, чтобы юный король был подвластен нам.
– Я подумаю, что можно сделать. Мы долго ждали этого момента и не должны его упустить, – они понимающе переглянулись, и Хотомир в предвкушении сверкнул глазами.
Момент, ради которого жили все это время, наконец настал. Месть будет сладка.