Милена лежала на своей узкой койке, но не спала.
«Да уж, кроватью язык не повернётся это назвать. В настоящей кровати тепло… – она с тоской вспомнила семью. Да, часто Мила ощущал себя лишней, но согласилась бы даже выслушивать гадости от брата с сестрой, чем находиться здесь. – Сейчас мама, наверное, уехала отдыхать, а папа вечером сделает жареную картошечку. Она у него получается вкусная, с поджаристыми ломтиками…»
Папа не умел ничего готовить, кроме варёной и жареной картошки, яичницы и макарон. Сестра умеет больше, но ленится. У неё на всё один ответ: она «не обязана». Хотелось домой, пусть даже люди, которые её вырастили, ей и не родные по крови, зато привычные и знакомые. Там всяко лучше, чем в этом подвале, где в любой момент могут изнасиловать.
Милена наконец согрелась и высунула голову из-под одеяла. От нечего делать стала размышлять, как отсюда сбежать. Но через некоторое время затосковала, поняв, что всё бесполезно. «Куда я побегу, слепая и не знающая реалий другого мира, где есть маги, неизвестно на что способные. Что там за решёткой? Наверное, улица, раз тут так холодно… Хотя, тогда бы дул сквозняк». В конце концов, Мила пришла к выводу, что бежать, не видя куда, бесполезная затея. Самое первое, что приходит в голову: оступиться, упасть на что-то острое и пораниться – как бы ни было, а пожить ещё хочется. Только вот быть подстилкой для мужика – точно нет.
Лежать надоело. Милена прошлась по камере, но, устав, вернулась обратно. Через какое-то время раздался лязг решётки, затем шаги. Она заметила, что второй раз решётка не звякнула. Не закрыли? Мила вся обратилась в слух. Страшно. Вдруг это очередной мужик, который хочет её поиметь?
– Тебе грустко, Милена? – голос Эрио немного успокоил девушку.
«Фух, это всего лишь Эрио».
Мужчина приблизился, и Мила поняла, что тот сел перед ней на корточки: тёплые пальцы коснулись колен… и двинулись вверх.
– Красивая.
Схватив чужие ладони, Мила попыталась их оттолкнуть. Паника затопила душу, а сердце рвалось из грудной клетки.
– Пожалуйста, не надо! Не надо, прошу вас. Я не хочу! – захныкала она. Самой было противно от этого умоляющего голоса, но она не могла с собой ничего поделать.
– Послушай, девушка, это ты должна соблазнять меня, а не наоборот, – в голосе Эрио отчетливо слышался гнев, а смысл слов обескураживал.
Внезапно мужчина встал, и Милена сделала глупость: побежала, как ей казалось, в сторону открытой решётки.
***
Эрио разозлился. Мало того, что меченая его не соблазняла, как и должно её природе, так она ещё и сопротивлялась, а после и вовсе попыталась сбежать. Решётка была открыта, но Эрио это не волновало.
– Глупый поступок, Мила, – усмехнулся он и поманил пальцами, применив заклинание. Цепь послушно удлинилась, а ее конец прилетел точно ему в ладонь.
Эрио не стал сильно дёргать. Девушка, повинуясь магии ошейника, уже опускалась на колени. Он дёрнул ещё раз, и Милена оказалась на четвереньках. «Любимая поза, – хмыкнул Эрио и смерил меченую оценивающим взглядом. – Нужно признать, девушка с этого ракурса выглядит весьма аппетитно».
– Отпустите! Пожалуйста… – пленница чуть не плакала от страха, а потом и вовсе закричала: – Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Эрио вдруг кольнуло где-то в самой глубине естества, неожиданно и больно. Он только на миг представил, что в такой позе девушка могла стоять перед кем-то ещё, как разум отключился: он шагнул к пленнице и резко вздёрнул цепь вверх.
***
Мила, вскрикнув от боли, поднялась. Она чувствовала, как по щекам с новой силой заструились слёзы. Мужчина, не касаясь тела, приблизил её лицо к своему – Милена ощущала дыхание у самых губ.
– Хочешь позвать кого-то ещё, меченая? – вкрадчиво, с угрозой спросил мужчина и вдруг рявкнул: – Тебе меня одного мало?! Сколько членов было в тебе?! Сколько?!
Милена от ужаса готова была в обморок упасть, но нашла в себе силы заговорить, несмотря на то, что магический ошейник сдавливал горло:
– Вы меня с кем-то путаете, я не шлюха. Я даже не целовалась ещё ни с кем, – всхлипнула она и опустила голову. Тело трясло от боли, страха и холода.
– Я всё равно узнаю правду. Если ты соврала, пеняй на себя, меченая, – пригрозил мужчина и прикоснулся к ней.
***
Эрио коснулся бедра девушки у края странных штанов.
– Боги! Какая ты холодная, – поразился он. – Признаю, Яреб прав: не самая лучшая идея держать тебя в темнице.
Вопреки мнению сестры и матери, он не был самовлюблённым дураком. Если был неправ, то умел это признавать.
«Да, сглупил я. Девушка тут совсем замёрзла. Яреб прав: не самое лучшее место для неё. К тому же, она росла на Земле, а там не люди, а изнеженные создания. Чуть что – сразу болеют». Эрио этого вовсе не хотелось. Он подхватил Милену на плечо и понёс, как мешок с мукой. Но неблагодарная девчонка не оценила, заколотив по его спине ладонями.
– Пустите! Я не хочу! Лучше убейте! Убейте сразу! Я не буду спать с вами! – ревела пленница, а Эрио раздражался все больше.
«Боги! У неё же настоящая истерика началась. Может, и правда девственница? – засомневался он, покрепче перехватывая тело у себя на плече. – Неужто правда ни с кем не спала? Но она же меченая, как такое возможно? Ах, забыл, на Земле же нет таких. Но ведь сущность должна всё равно проявиться», – размышлял Эрио, кривясь от громких криков.
Мила внезапно прекратила его бить, зато завыла так, будто её уже изнасиловали. Эрио разозлился и небрежно скинул девушку на пол.
– Успокойся, Милена, – он постарался сказать это ласково, но сам понимал, что получилось плохо. – Не надо так…
Девушка его не слушала, все также тряслась и продолжала жалобно всхлипывать, по щекам ручьями текли слёзы – настоящие, а не чтобы разжалобить и получить желаемое, чем грешили сестра и мать.
– Успокойся, Мила! – устав от чужой истерики, гаркнул Эрио и встряхнул её за плечи. – Я тебя не трону. Мы идём мыться, а потом я тебя накормлю. Больше ты не будешь жить в холодной темнице.
Девушка, заикаясь, выдавила «спасибо» и громко шмыгнула носом, а после осторожно пошла рядом, держась за руку.
***
Тёмный замок был построен на возвышении. Собственно, это была невысокая гора с большой плоской вершиной. Внизу когда-то располагалась столица Нахзарии, после войны город опустел, но за замком все равно продолжали ухаживать, поддерживали в нормальном состоянии, иногда присылая магов-градостроителей: те хорошо управлялись с землёй и камнем, умели плести заклинания, предотвращающие разрушения. Только вот за ненадобностью замка как жилища к нему вплотную подступил лес.
Когда Эрио был тут в последний раз и искал спрятанную библиотеку, то наткнулся на скрытую дверь. Она вела вниз, под замок, но не в подземелье, а прямо внутрь горы. Проследовав по тайному проходу, он попал в настоящую пещеру с термальным озером. Вода казалась бирюзовой и была прозрачной как слеза. Горячая, но не обжигающая, она хорошо расслабляла, кроме того, в неглубоком озерце имелись выдолбленные ступени, на которых можно было удобно устроиться. Эрио сразу решил, что это будет его собственная королевская купальня.
Сюда-то Эрио и привёл девушку. Мила шла сама. Истерика уже прошла, но она продолжала иногда всхлипывать, обречённо опустив голову.
Эрио поставил девушку у каменной скамьи, на которой лежали полотенца и приготовленная одежда. Прикоснулся к её телу, задирая на ней одежду. Милена мешала, неловко перехватывала ладони Эрио своими, и мужчина глубоко вздохнул, пытаясь сдержать раздражение.
– Я сама разденусь, выйдите из ванной, – меж тем попросила Милена дрожащим голосом.
– Малышка, – фыркнул король, все-таки отступая на шаг, – я всего лишь раз был на Земле, поэтому весьма примерно представляю, как вы там живёте. Но здесь-то всё совсем по-другому. Подумай и согласись, что моя помощь тебе сейчас необходима: ты ничего не видишь, можешь упасть и пораниться. И давай уже будем откровенны? Я король, а ты моя пленница. Ты хоть на миг можешь представить, что король сам ухаживает за своей пленницей?
– Нет, – пискнула Мила, краснея.
– Вот и я не могу, – хмыкнул Эрио и снова уверенно коснулся меченой, раздевая её. – И, не будь ты невишная, я не стал бы этого делать. Ещё один факт: в замке мы одни. Тут давно никто не живёт и нет слуг. Я не хочу, чтобы тебя кто-то видел, кроме меня и нескольких преданных мне людей. Именно поэтому я сейчас пытаюсь тебе помочь. Ты обязана слушаться меня сейчас и не раздражать попусту. Согласна?
– Согласна, – обреченно ответила уже почти раздетая девушка.
***
Милена проклинала саму себя за эту унизительную истерику, а в голове мешался, сталкиваясь, целый рой мыслей.
«Могла бы вытерпеть всё стойко. Всё равно ничем, кроме слов, я обидчику ответить не могу, а этого вообще боюсь до икоты, – расстраивалась девушка. – Эрио действительно обладает магией, – эта мысль до сих пор не укладывалась в голове. – Ещё и меченой меня назвал, – слово казалось знакомым, обычно людей с большими родимыми пятнами так называли. – Так, и при чём тут я? У меня есть огромное родимое пятно? Странно все это».
Мила дрожала, но не дёргалась, пока её куда-то тащили. Казалось, что она попала в настоящий кошмар, но додумать не успела: неожиданно её окатило влажным теплом. После постоянного холода подвала и прохлады каменных коридоров было ужасно приятно. Насладиться ей не дали – Эрио попытался раздеть. Милена не хотела, пыталась остановить мага, но ей популярно объяснили, что тут не Земля и она должна подчиняться. Мила смирилась: а куда деваться? Ей поскорее хотелось оказаться в тёплой воде и, наконец, нормально погреться.
Эрио уверенно раздевал её, а Мила чувствовала, как горит лицо от смущения.
– Ты такая стеснительная, или притворяешься? – раздался насмешливый голос, и Милена прикусила губу, не собираясь отвечать.
С неё стянули трусы, и она тут же стыдливо прикрыла лобок ладонями, слыша, как шуршит чужая одежда, и понимая, что Эрио и сам раздевается.
Милена вздрогнула, когда обнаженное тело коснулось её спины. Мужчина положил подбородок ей на макушку, а она замерла, забыв от страха, как дышать. Неужели сейчас?
– У тебя изящное тело, его приятно обнимать, Мила, – выдохнул Эрио где-то у неё над ухом, и Милена крупно вздрогнула. – Теперь я понимаю, почему древние мужчины соблазнялись такими, как ты, – продолжил мужчина, прикасаясь пальцами к её груди.
Мила дёрнулась, стремясь освободиться, но не тут-то было: Эрио издал насмешливый хмык, а потом просто подхватил её на руки. – Сказал же, не трону! – интонация была рассерженной и недовольной. – Сегодня ничего не будет.
После этих слов Милена немного успокоилась, обмякнув на руках мага. Прикосновение приятно горячей воды оказалось неожиданным. В первое мгновение её обожгло, но вскоре кожа привыкла и стало хорошо. Мила сидела по плечи в воде на каком-то каменном уступе и слушала негромкий голос Эрио:
– Это озеро-купальня, в нём всегда горячая вода. Она целебная и очищающая. Зачерпывай её руками и мойся, да про волосы не забудь.
Эрио оказался рядом – Мила почувствовала бедром прикосновение чужого тела. «Нужно перебороть дурацкую стеснительность и наконец-то помыться», – решила она и, зачерпнув воды в ладони, опрокинула себе на голову.
– Значит, я попала в мир магов? А кто такие меченые? – осмелилась спросить Милена.
– Магов на самом деле немного. В основном живут люди без каких-либо способностей к этому, – проговорил Эрио и принялся объяснять: – Много веков назад была война и одна страна захватила другую. Всех меченых истребили, но они продолжали иногда рождаться от мужчины захваченной страны и наших женщин. Их всегда убивали, едва отрезав пуповину. Ты – единственная выжившая. Твоя мать создала портал, отправив служанку с тобой на Землю, она хотела тебя спасти – и покончила с собой.
Мила замерла, не зная, как реагировать на шокирующие слова.
– Так кто я? И где мой отец?
– Муж не особо хорошо обращался с твоей мамой. Кстати, он всё еще жив. Думаю, узнай он, что ты осталась в живых, непременно постарался бы тебя убить. Выйдешь за пределы замка – любой житель страны тебя придушит. Меченой Нечистым называли девушку с необычными глазами. Считалось, что это дева искусительница. Она заманивает мужчин в свои сети, заставляет с ней спать и желать до одури. Потом мужчина не видит никого кроме неё, а она жертвует им богу Нечистому. Как только это происходит, идёт ловить другую жертву, чтобы медленно убить. Поэтому мой тебе совет: сиди тут и слушайся меня, если хочешь жить.
– Нечистый? Это как наш дьявол? На Земле говорят, что есть Бог добрый и светлый, а есть главный демон ада Дьявол, – полюбопытствовала Мила.
– У нас несколько богов, но Нечистый самый презираемый. За поклонение ему карают плетьми. Говорят, если продать ему душу, он вознаградит. Есть ещё боги завоëванной страны Нахзарии, но о них все забыли.
– А что стало со служанкой моей настоящей мамы? – после долгого молчания тихо спросил Милена.
– Она выпрыгнула из портала на дорогу, и её сбила машина, а ты осталась жива. Мужчина, что сбил Беляну, закопал её в лесу, а тебя решил воспитать.
– Вы говорите правду? – Милене не верилось: уж больно история была на страшную сказку похожа, но где-то глубоко внутри она чувствовала, что это все правда.
«Как можно убивать собственных детей? Жуть просто».
– Ты можешь мне не верить, но это правда, – словно видя её сомнения, проговорил Эрио и внезапно спросил, меняя тему: – Ты согрелась, Мила?
– Да.
– Тогда одеваться и трапезничать, – приказал маг, и Мила послушно поднялась на ноги, поддерживаемая крепкой рукой. – Будешь спать в одной из комнат замка, там холод тебя не побеспокоит. На дворе сейчас лето, можешь даже открыть окно. Здесь приятно пахнет лесом, он подобрался к самым стенам замка, – задумчиво произнёс Эрио, снова поднимая её на руки, ставя на теплые камни и всовывая в руки полотенце. – Если захочешь, завтра сходим на прогулку.
Милена только кивнула, не в силах выдавить ни слова от смущения: Эрио стоял и смотрел, как она вытирается. А после надел на девушку платье, которая пришлась ей до щиколоток.
– Это платье? – хрипло спросила Мила.
– Это платье моей сестры. Она давно из него выросла, – хмыкнул Эрио и ухватил её за запястье, помогая найти дорогу. – Думаю, исподнее тебе ни к чему.