Мы выступили ещё до рассвета. Лучи далёкого Игг-Древа ещё не окрасили небосвод золотом, а легионеры уже собрались на плацу форта. Предрассветную тишину рассекали звуки шагов и приглушённые команды. Я стоял перед шеренгами легионеров, но мой внутренний взгляд был уже устремлён в бескрайнюю Кровавую Пустошь, через пески которой нам предстоял долгий и трудный путь к небольшому городку Мифрифор.
– По машинам! – скомандовал штаб-сержант Броган, проходя вдоль строя. – Стройся!
Легионеры выстроились в колонну, проверяя снаряжение и оружие. Их лица не выражали радости, но, похоже, они не осознавали сложности предстоящей задачи.
– Ша-а-агом а-арш! – отдал приказ штаб-сержант.
Пыхнули паром наши бронетранспортёры и танки. Колонна пришла в движение. Мы выступили в поход, оставляя позади надёжные стены нашего форта, горячее гостеприимство Манаана, политические интриги и мятежи.
Первый день нашего похода прошёл относительно спокойно. Формально – это были земли, на которые претендовал Поднебесный Аркадон, но фактически влияние и государственная власть остались на том берегу. Здесь в Кровавой Пустоши действовало право сильного. И не смотря на это, мы ещё весь первый день проходили мимо хуторов, ферм и небольших поселений на несколько хижин. Человеческого присутствия становилось всё меньше, чем глубже мы углублялись в пустошь. Тут было ещё не так жарко, но уже многие мои люди начали чаще прикладываться к флягам и утирать с лиц пот.
Настоящая пустошь встретила нас только на второй день, когда мы оставили позади любые остатки человеческого жилья.
Здесь нас встретил жаркий и сухой ветер, несущий с собой песок и пыль. Песчаные дюны, скалы, участки сухой растительности простирались до самого горизонта, создавая иллюзию бесконечного пространства. Легионеры шагали с упорством, но каждое новое движение давалось им всё тяжелее. Что говорить о простых людях, если я со своими возросшими Атрибутами и Навыками Восходящего чувствовал себя совсем не лучшим образом?
Ну а на третий день жара стала и вовсе не выносимой. Жара от близких к поверхности залежей особых экзо-ресурсов беспощадно палила, и вода во флягах стремительно иссякала. Песок забивался в сапоги, натирая ноги. Горячий ветер приносил с собой мелкие частицы, обжигая кожу и глаза. Некоторым начинало казаться, что дюны движутся. Восприятие начало играть со многими из легионеров странные шутки.
На исходе пятого дня, когда мы встали лагерем на ночь, ко мне подошёл Броган.
– Командир, у нас заканчивается вода, – доложил он.
Его лицо было покрыто слоем пыли, губы потрескались от жары и жажды.
В течение всего дня я уже наблюдал это сам. Мои крепкие легионеры, которых можно было вместо гвоздей забивать в дерево, шли с трудом, движения их замедлились, а глаза стали усталыми и безжизненными.
Я кивнул ему.
– Мы должны идти дальше, – ответил я устало. – Оазис, где мы сможем пополнить запасы пресной воды уже близко. Нужно продержаться ещё немного.
– Первый офицер, к оазису мы должны были выйти ещё в полдень…
– Думаю, мы движемся с неудовлетворительной скоростью, – устало ответил я. – На крайний случай у меня и Зееса есть Руны, в которые я поместил пресную воду. Мне не хотелось бы тратить Звёздную Кровь. Это ослабляет нашу боеспособность, но обещаю, от жажды никто не погибнет.
Броган кивнул и занялся своими сержантскими делами. Но в глубине души я знал, мы – заблудились. Карты оказались бесполезными в этом безжизненном крае. Ориентиры исчезали, и каждый новый день казался повторением предыдущего. Легионеры начинали терять надежду.
На следующий день ситуация стала критической. Воды не осталось вовсе, а пищевые запасы истощились. Некоторые солдаты падали, теряя сознание, не в силах продолжать путь. Уложить их на броню мы не могли – металл раскалился словно сковорода. Даже экипажи паромобилей предпочитали двигаться пешком, рядом со своими машинами, меняясь за управлением.
– Командир, так больше нельзя, – прохрипел Гисел, поддерживая упавшего товарища. – Люди не выдержат.
Я это понимал, поэтому скомандовал, чтобы все остановились на привал. Пришлось вызвать три Руны-Предмета – это был мой запас пресной воды, который я сохранил в своей Скрижали. Зеесу я также сделал две такие же. А сейчас наблюдая за тем, как исчезли тысяча двести пятьдесят литров, думал, что зря не запас больше. Каждая металлическая бочка, помещённая в Руну, содержала примерно двести пятьдесят литров воды. Временно наша проблема с жаждой была решена, но нам всё ещё нужно было заправить и паромобили.
Мы сидели с Броганом в тени от штурмового танка.
– Думаю, мы отклонились от направления, первый офицер, – сдержанно сказал он. – Нужно что-то делать.
Я кивнул.
– У меня есть Руна-Существо. Ночью я на нём прокачусь на разведку…
– Рискованно, офицер, – с сомнением отозвался мой сержант, – Места здесь беспокойные. Я не сомневаюсь в ваших навыках и могуществе, но лучше бы не отправляться одному. Возьмите с собой меня.
– Броган, я бы с удовольствием, но ты самый опытный из тех, кто служит под моим началом. Случись со мной что… Я никому не могу доверить командование всеми этими людьми, кроме тебя.
– Постараюсь оправдать ваше доверие, командир.
Как только я смог призвать воду после отката, то сразу отправился в разведку.
Ночь разлилась над Кровавой Пустошью, укрывая её тёмно-лиловым покрывалом, усыпанным бесчисленными пятнышками далёких Кругов Жизни. Раскалённый ветер шептал свои древние песни, гоняя песчинки по бескрайней пустыне. Я взобрался на Обжору и почувствовал знакомое дыхание могучего животного между своих коленей. Паразавр тихо урчал, чувствуя моё напряжение.
– Ну что ты беспокоишься, дружище, – шепнул я ему, поглаживая шероховатую кожу на шее, – пора нам с тобой разведать окрестности.
Я отправился в путь, оставляя позади наш лагерь легиона, утопающий во мраке. Огни костров мерцали вдали, словно светлячки, постепенно растворяясь в темноте. Обжора шёл уверено, его мощные лапы бесшумно ступали по песку. С каждым шагом мы проникали всё глубже в прекрасный, дикий, загадочный и опасный мир Единства.
Пустошь ночью – это совсем иной мир. Она иссушает жаром, а ночью превращается в раскалённую лиловую тьму, наполненную шёпотом ветра и тенями. Силуэты скал напоминали призрачные фигуры, протягивающие к нам свои каменные руки. Трон Вечности высвечивал странные узоры на поверхности, будто кто-то невидимый рисовал таинственные символы.
Я держал руку на своём «Головорезе», готовый в любой момент выхватить из Скрижали заклинание или оружие. Был готов к любым неожиданностям. Ветер доносил до меня отзвук далёких криков ночных существ, неизвестных и пугающих. Обжора нервно потряхивал головой, его чувствительные уши ловили малейшие шорохи.
– Спокойно, – успокоил я его, хотя сам чувствовал, как по спине пробегает холодок.
Мы углубились в узкое ущелье, стены которого поднимались высоко вверх, почти смыкаясь над головой. Здесь царила непроглядная тьма, и лишь слабый свет проникал сквозь расщелины в скалах. Однако благодаря своему навыку ночного зрения, я довольно неплохо видел в этой непроглядной темноте. Внезапно Обжора остановился, напрягая мышцы и настороженно принюхиваясь.
– Что случилось, малыш? – прошептал я оглядываясь.
Тишина стала густой, как смола. Затем я услышал это – едва различимый звук, будто кто-то скребётся по камню. Сердце забилось быстрее. Я активировал Скрижаль и извлёк из Руны «Десницу» и взвёл курки на обоих револьверах.
– Покажись, кто бы ты ни был! – крикнул я, стараясь придать голосу уверенности.
В ответ лишь эхо разнесло мой крик по ущелью. Но затем я уловил быстрое движение между камней. Потом и вовсе я заметил гуманоидные фигуры, перебегавшие от камня к камню. Они двигались бесшумно, с грацией хищника. Их было не меньше десятка. И я понял, кто это были – Дикие Восходящие.
Человеческие черты были видны, но они лишь подчёркивали их иную природу. Безволосые тела с серо-голубой кожей, широкой бочкообразной грудью, длинные мускулистые руки. Шесть пальцев на каждой руке с короткими когтями блестели в лунном свете. Вытянутые черепа без единого волоска придавали им зловещий и нечеловеческий вид.