Я направил Обжору на берег, посмотрел на прощание на паромщика.
– Прощай, старик.
Он улыбнулся.
– Береги себя, сынок.
Я не ответил, направившись вглубь города.
Манаан встретил меня пустынными улицами. Разрушенные дома, обгоревшие фасады, следы борьбы – всё это напоминало о недавних событиях. Но ни души вокруг. Лишь ветер гулял по улицам, поднимая пыль и листья. Жители попрятались кто куда. Город словно затаился, выжидая, чья возьмёт. Почему-то одноглазый паромщик работал и жил, а более здоровые и респектабельные не нашли в себе сил не то что взять оружие в руки и выбрать сторону, из-за которой определяется их будущее, но и даже просто продолжать свои жизни в прежнем режиме. В этот момент я ощущал к ним… Не презрение, нет, жалость. Муравьишкам топчут муравейник, который они долгие годы возводили, вытягивая собственные жилы. Но они не сражаются за себя, а попросту попрятались по норам.
Добравшись до Речных Башен без приключений, я увидел позиции, на которых легионеры и ауксиларии держали оборону. При моём появлении они поднимали оружие, но, узнав кто перед ними, разразились ликованием.
– Командир вернулся! – услышал я крики.
– Легион навсегда! – вторили другие.
Я чувствовал их воодушевление и искренность, но внутри всё ещё было тяжело. Миновав легионеров, которые с уважением смотрели на меня, я понимал, что для них я являюсь чем-то большим, чем просто человек. Помахав им рукой, проехал по позициям к самому замку.
Один из гвардейцев в изрядно перемазанной белой форме подошёл ко мне.
– Командир, рады видеть вас невредимым!
Словно невзначай, повернулся к нему рассечённой стороной лица, и гвардеец осёкся.
– Чем могу помочь?
– Проводите меня к баронессе Пипе ван дер Джарн, – ответил я.
– Следуйте за мной.
Роскошь внутреннего убранства вызвала глубоко внутри острый когнитивный диссонанс. Вскоре мы остановились перед дверью её кабинета, расположенного где-то на самых высоких этажах небоскрёба, построенного загадочными Кел. Другой гвардеец вошёл в баронские покои и вернулся за мной.
– Баронесса, первый офицер Кир из Небесных Людей прибыл.
Напыщенно произнёс он, когда мы вошли в просторный зал. Пипа ван дер Джарн крикнула из смежной комнаты.
– Кир, рада вашему визиту. Проходите сюда.
Я вошёл внутрь, толком не зная, что сказать. Мягкий свет вливался сквозь витражные окна, рассыпаясь на стены цветными бликами. Комната была украшена изысканными гобеленами и изящными статуэтками. В центре стоял круглый стол из полированного дерева, на котором были разложены карты, свитки, книги и письменные принадлежности.
Пипа ван дер Джарн стояла у окна, глядя на город, раскинувшийся под нами. Она обернулась при моём появлении, и я невольно задержал взгляд на ней. Светловолосая и медовоглазая женщина, как есть воплощение утончённой красоты. Венец из золотистых ветвей покоился на её шелковистых волосах, обрамляя лицо с острыми чертами и изящными, почти остроконечными ушками. Белоснежные одежды спадали мягкими складками, подчёркивая её стройную фигуру.
Её глаза, похожие на два светящихся янтаря, смотрели прямо на меня, не выражая никаких эмоций, но в их глубине читалась мудрость и что-то ещё, неуловимое. Чувственные губы изогнулись в лёгкой улыбке.
– Кир, рада видеть вас, – произнесла она мелодичным голосом. – Пожалуйста, присаживайтесь.
Я подошёл ближе и сел на предложенный стул. Она села напротив меня, сложив изящные руки на коленях.
– Я не могу выразить, насколько я благодарна вам за всё, что вы сделали для Манаана, – мягко начала Пипа. – Ваши подвиги превзошли все ожидания. Вы пехотный офицер не самого высокого звания, не имея никаких средств, абордировали два воздушных корабля арминумцев. Это даже не подвиг, а нечто, что не поддаётся описанию. Горожане будут вам вечно признательны за спасение от мятежников и защиты нашего города от армии Арминума.
Она говорила мягко, но эмоционально, рассыпаясь в благодарностях и комплиментах. Однако каждое её слово казалось фальшивым. Я почувствовал, как внутри начинает нарастать раздражение.
– Баронесса, – перебил я её ровным голосом, сдерживая эмоции. – Я ценю вас и вашу благодарность, но, прошу понять меня правильно, сейчас не время для любезностей. Я хотел бы узнать, какие меры вы намерены предпринять в связи со случившимся мятежом. У меня есть приказ покинуть Манаан и выдвигаться на театр боевых действий.
Её улыбка на мгновение замерла, но затем она кивнула, приняв мой тон.
– Понимаю. Очень хорошо, что вы спросили, – ответила Пипа, слегка склонив голову вперёд. – Я уже приняла необходимые меры. Я вызвала наёмный отряд «Серых Мечей». Они прибудут в ближайшее время и помогут нам восстановить порядок и обеспечить безопасность в городе.
Я задумчиво кивнул. «Серые Мечи» были известны своей эффективностью, непоколебимой преданностью нанимателю, но ещё и жестокостью. Не лучший выбор для мирного урегулирования, но, возможно, в сложившейся ситуации это было необходимо. Как бы там ни было – это уже не моя проблема.
– Надеюсь, они справятся с задачей, – сказал я.
– Не сомневайтесь, – уверенно и слегка надменно ответила Пипа. – Но позвольте предложить вам остаться на ужин. Мы могли бы обсудить с глазу на глаз дальнейшие планы.
– Безмерно благодарен за ваше приглашение, но я вынужден вернуться к своим легионерам и обязанностям. Как вы понимаете, времени у меня мало.
Она встала и обошла стол, подходя ко мне ближе. Аромат её духов наполнил воздух – лёгкий, с оттенком полевых цветов и чего-то сладкого. Облокотившись на стол, Пипа протянула руку и нежно коснулась моей ладони. Её кожа была мягкой и тёплой.
– Кир, – мягко произнесла она, подняв глаза на меня. Теперь её взгляд был полон искренности и, казалось, глубокой заботы. – Если я могу для вас что-то сделать… что угодно… Не для легиона или Аркадона, а для вас лично…
Я ощутил, как её слова повисли в воздухе, наполняя комнату двусмысленностью и особым напряжением. На мгновение я задумался, взвешивая возможность воспользоваться её предложением.
– Вообще-то, есть кое-что, о чём я хотел бы попросить, – ответил я, глядя прямо в её яркие янтарные глаза.
Пипа порывисто вздохнула, её губы изогнулись в загадочной и манящей улыбке.
– Я слушаю вас, офицер…
Спустя некоторое время я покинул её покои, держа в руках пергамент с гербом ван дер Джарн. На нём стояла личная печать баронессы – символ власти и влияния благородного Дома. Это было подтверждение того, что наша договорённость состоялась.
Вернувшись в форт на Замковом Утёсе, я устроился за своим столом и достал письменные принадлежности. Передо мной лежал лист бумаги, который я собирался превратить в письмо для Алексея.
«Алексей, я знаю о твоей тоске по небу и полётам, и понимаю, как сильно тебе этого не хватает. Мы пережили многое вместе, и я ценю твою верность и дружбу.
Недавно мне удалось захватить один корабль, и я подумал, что он мог бы стать для тебя новым началом. Я договорился с одной полезной особой, и теперь этот корабль переходит в твою полную и безраздельную собственность.
Приложенные документы являются капитанским патентом, заверенным печатью Дома ван дер Джарн и подписью баронессы. Патент позволяет тебе вести торговую деятельность, набирать команду и прочее-прочее на территории Поднебесного Аркадона. Чтобы получить "Золотой Дрейк" в собственность, тебе необходимо явиться в Манаан с патентом и предъявить его коменданту форта ван дер Фусу.
Надеюсь, это принесёт тебе радость и поможет в вашем с Алисой деле. Ты заслуживаешь этого как никто другой.
Берегите себя, друзья, и помните, что я всегда на вашей стороне.
С уважением, ваш друг Кир.»
Я перечитал письмо, убедившись, что верно выразил все свои мысли. Если что-нибудь забыл, то скажу при личной встрече. Затем аккуратно сложил его в специальную тубу вместе с патентом.
Выйдя из своего каземата, я передал письмо посыльному с указанием доставить его лично в руки Алексею. Наблюдая, как посыльный скрывается за поворотом, я почувствовал лёгкость на душе.
Теперь, когда дела в Манаане были улажены, а мои обязательства выполнены, я мог направить все силы на выполнение приказа генерала.
Подняв взгляд к лиловым небесам, где медленно проплывали облака. Я какое-то время смотрел на Трон Вечности, а потом направился проверить приготовления легионеров к броску через Кровавую Пустошь.