Спустя несколько часов мы подготовили оба корабля к финальному аккорду моего плана. Пленных арминумцев разместили под стражей. Некоторые из них, в обмен на обещание свободы, согласились помочь в управлении корабля. Я собрал легионеров на палубе, где они стояли в ожидании моих указаний. Порывистый ветер обдувал наши лица, напоминая об испытаниях, что мы преодолели все вместе. От взгляда в эти простые лица, внутри поднималось чувство вины, словно я сам нёс ответственность за смертельные опасности, выпавшие на долю этих простых людей.
– Слушайте внимательно, – начал я. – Мы приближаемся к Фермерскому Острову, где нас, судя по всему, ждёт ещё одна встреча с мятежниками. Они думают, что получают оружие и помощь от Арминума. Но я не хочу проливать лишнюю кровь.
Несколько моих бойцов зароптали, но я, слегка повысив голос, закончил.
– Не их, не вашу.
Легионеры смотрели на меня с вниманием, некоторые с нескрываемым удивлением.
– Я предлагаю пустить их на борт, – продолжил я. – Мы откроем трюм и предложим им спуститься за оружием. Когда они будут внутри, мы запрём их и отправим на Замковую Скалу. Таким образом, мы избежим ненужных жертв и сможем предотвратить дальнейшие беспорядки.
Гарри нахмурился.
– А если они догадаются о нашей уловке?
– Для этого у нас есть запасной план, – ответил я, ощущая тяжесть в груди. – В крайнем случае мы откроем огонь. Но это последнее, чего я хочу.
Корабль медленно снижался, и вскоре перед нами открылся вид на Фермерский Остров. На поляне собралась огромная толпа мятежников – мужчины и женщины, некоторые с винтовками или револьверами, кое-кто с каким-то невнятным дрекольем, но большинство были безоружны. Капитан Ариук не соврал, мятежники ждали корабля, надеясь на поддержку иностранного государства. Самое трагичное, что я понимал этих людей, решившихся отстаивать свои права. Вот только есть старая как мир аксиома, гласящая: «Кто не хочет кормить свою армию, тот будет кормить чужую». Как это ни странно, но она была актуальна до нас, не утратила смысла в наше время. И так будет после нас. Пока у людей есть оружие, армии кормить придётся.
– Корабль на подходе! – закричал кто-то из толпы, выводя меня из задумчивости.
«Звёздная Душа» опустилась довольно низко, между мятежниками и экипажем началась перекличка.
– Эй там, на борту! – кричали снизу. – Привезли оружие?
– Тебе хватит всему обвешаться! – захохотал Карл.
Это перекрикивание продолжалось до тех пор, пока с борта «Звёздной Души» кто- то: крикнул
– Это ловушка! Не верьте им! Это легионеры! Вас хотят уничтожить!
Сердце сжалось. Я понимал, что сейчас всё может пойти не по плану.
– Заткнись, маблан! – прошипел Гарри.
Я взглянул на легионера, затем на мятежников, которые начали беспокойно переговариваться. Время замедлилось. Я поднял «Десницу» и, скрипя зубами, выстрелил в капитана Ариука – это именно он решил разрушить наш хитрый план. И поплатился, упав на палубу без половины головы, вокруг воцарилась тишина.
Внутри меня разверзлась бездна сомнений. Кто я теперь? Во что превращаюсь? Но у меня не было выбора – жизнь моих легионеров, будущее города и исход боевых действий против Орды Ургов зависели от решительности моих действий.
– Канонирам открыть огонь! – приказал я, чувствуя горечь на языке.
Резко открылись орудийные порты. Артиллерия громыхнула залпом, выпуская картечь в толпу. Я видел, как мятежники внизу падали один за другим. Тела людей рвало словно тряпичные куклы. Некоторые пытались бежать, но на открытом пространстве им негде было укрыться.
– Стрелкам, огонь! – заорал я, перекрикивая звон в ушах.
Легионеры, до этого прятавшиеся за фальшбортом, встали в полный рост и открыли огонь из винтовок. Кюнс, сидевший за расчехлённым пулемётом, выпустил длинную очередь, скосившую ряды первых, кто понял, что твориться что-то неладное.
Звуки выстрелов, крики и дым смешались в хаосе, казалось избиение длится бесконечно. Всё это время я стоял на мостике, наблюдая за происходящим, и чувство опустошения, граничившего с апатией, охватило меня. Внутри имелась твёрдая уверенность, что это необходимо, но от этого не становилось легче.
Когда суматоха улеглась, на поляне остались лежать изломанные тела убитых и умирающих. Пожалуй, что несколько уцелевших мятежников сумели разбежаться в разные стороны, но для нескольких тысяч мятежников путь завершился на этом пустыре.
– Прекратить огонь! – скомандовал я.
Легионеры опустили оружие. Тишина казалась оглушительной после грохота боя.
Я поднял руку и сказал своим людям:
– Это тяжело для всех нас! Но я хочу, чтобы вы знали! Мы спасли больше жизней, чем могли бы потерять в дальнейшем. Как думаете? Кого бы послали подавить этот мятеж?
– Легион! – сказал Гарри, – Чего тут думать?
– Вот именно! Нас или наших товарищей! И когда они бы пришли, то им приказали бы раскатать этот вонючий городок по брёвнам! Сегодня мы оказали услугу всем.
Легионеры закивали, хотя в глазах некоторых я видел те же самые сомнения, что были у меня.
– Поднимайтесь к «Золотому Дрейку», – приказал я. – Пусть оба корабля направляются к форту на Замковой Скале. Там мы разберёмся с пленными и решим, как действовать дальше.
– А вы, командир? – спросил Гисел.
– У меня есть дела в Речных Башнях. Я отправлюсь туда немедленно.
– Как немедленно? – обернувшись, я увидел Леону, обратившуюся ко мне беззвучно. – Это опасно, офицер. Возьмите хотя бы меня.
– Нет, Леона. Ты нужна мне сейчас на борту «Звёздной Души».
Спустившись по сброшенному канату, я активировал Скрижаль и активировал Руну Паразавра. Из сияющего вихря Звёздной Крови появился мой верный скакун – массивный ящер с сильными ногами и прекрасным аппетитом. Я взобрался на Обжору и оглянулся на своих легионеров, провожавших меня взглядами.
– Вы отлично сработали. Теперь выполняйте приказ!
Легионеры вразнобой ударили кулаками в стальные кирасы, а я направил паразавра в сторону переправы в Манаан.
По дороге через хаос улиц Фермерского Острова я видел следы беспорядков: разбитые окна, опрокинутые телеги, сгоревшие здания. Но, несмотря на это, улицы были пустынны. Я ожидал столкнуться с мятежниками, готовился к бою, но люди разбегались при моём приближении.
Часть меня жаждала схватки и ярости боя, возможно, чтобы отвлечься от мыслей о произошедшем. Не дождавшись решительных действий от мятежников, я запел во всю мощь лёгких:
Чёрный ворон, чёрный ворон,
Что ж ты вьёшься надо мной,
Ты добычи не дождёшься,
Чёрный ворон, я не твой.
Ты добычи не дождёшься,
Чёрный ворон, я не твой.
Что ж ты когти распускаешь
Над моею головой,
Ты добычу себе чаешь,
Чёрный ворон, я не твой.
Вестимо, что запел я по-русски. С этими песнопениями из меня выходил стресс. Но и после этого никто не осмеливался напасть. Я видел в глазах попадавшихся мне людей только страх и растерянность.
Так, я подъехал к реке без единого инцидента. Вскоре сыскался старый паром. На плоту стоял седой одноглазый старик в поношенной одежде с дымящейся трубочкой.
– Переправа платная, юноша, – произнёс он хриплым голосом.
Я молча достал из кошеля одну уну и бросил ему. Старик ловко поймал монету и жестом пригласил меня на борт.
Паром медленно отплыл от берега. Вода была тёмной и неспокойной, отражая серое небо.
– Тяжёлые времена настали, офицер, – заговорил старик, глядя не на меня, а куда-то в сторону.
Я слегка кивнул.
Он посмотрел на меня своими проницательным глазом.
– Вижу, что на твоих плечах лежит большая ноша.
Я вздохнул.
– Некоторые решения даются нелегко, старик. Но иногда обстоятельства не оставляют выбора.
Старик усмехнулся.
– Выбор есть всегда, сынок. Вопрос лишь в том, какой сделаешь ты.
– А если оба пути ведут к потерям? – спросил я, глядя на медленнотекущую воду.
– Тогда выбирай тот, что считаешь правильным. Совесть – она ведь не даст покоя, если пойдёшь против неё.
Я задумался над его словами.
– Но как быть, если от твоего выбора зависят жизни других?
Старик пожал плечами, пыхнув сладким облаком дым-травы, ответил.
– Жизни всегда переплетены. Мы все связаны. Главное – не потерять себя в этом узоре.
Я промолчал.
Паром продолжал медленно скользить по тёмной поверхности реки. Я смотрел на старика, его лицо было изрезано морщинами, говоря о мудрости, накопленной за долгие годы.
– Знаешь, – произнёс он, – иногда жизнь ставит нас перед непростым выбором. И чем больше мы пытаемся избежать боли, тем больше её создаём.
Я вспомнил о мятежниках, о том, что произошло на Фермерском Острове. Каждый выстрел, каждое тело, которое падало на землю – это были не просто цифры в отчёте. Это были судьбы, жизни, которые я не смог спасти.
Задумавшись, я попытался понять его слова. Внутри меня боролись чувство вины и необходимость, и теперь, когда я смотрел в его глаз, я чувствовал, что он видит меня насквозь.
– Я тоже учился на своих ошибках, – его голос смягчился. – Я потерял много, но не позволил этим потерям сломить себя. Каждый выбор – это урок, и ты должен учиться на них, а не просто гнить в своих сожалениях.
Старик повернулся ко мне, его один глаз смотрел с такой проницательностью, что я почувствовал, как его слова проникают в самую глубину моей души.
– Ты, на правильном пути, офицер.
Паром тихо ткнулся в песок береговой линии.