Они окружали меня. Сомнений быть не могло. Каждый из них держал в руках оружие – копья и луки. За спинами виднелись колчаны с оперёнными стрелами. Вооружённый отряд или охотничья группа?
– Я не ищу ссоры! – крикнул я, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно. – Я просто прохожу мимо в поисках источника воды и безопасного пути! Если покажете нам, я вам заплачу!
Эхо моих слов заметалось по ущелью.
Один из них шагнул вперёд, его голос прозвучал шипяще и отрывисто:
– Ты на нашей земле, чужак! Твоё присутствие – оскорбление!
Я почувствовал, как Обжора напрягся подо мной, готовый к броску.
– Я с уважением отношусь к вам и вашей земле, – ответил я с достоинством. – Мне не нужна вражда.
Но они не особо слушали, что я там им рассказываю. Ещё несколько шагов, и окажусь в окружении. Я понял, что после этого словами будет уже ничего не решить. Стоит признать, что дипломатия в моём исполнении снова провалилась. Интересно… Есть Руны, обучающие навыку ведения переговоров. Если есть, мне бы такие не помешали.
– Ну что же, вы сами выбрали, – прошептал я и резко вскинул «Десницу» и «Мародёра», выстрелив в говорившего и ближайшего из них.
Грохот выстрелов разорвал ночную тишину. Говоривший со мной отлетел назад из-за отдачи, другой повалился со сквозной дырой в груди, но остальных это не предостерегло, они бросились в атаку. Обжора резко прыгнул, его мощное тело смело двоих противников. Я начал поочерёдно стрелять из револьверов.
Вдруг один из мутантов оказался рядом, его копьё скользнуло по моей руке, оставляя глубокую рану. Боль пронзила сознание, но я сжал зубы и нанёс удар рукоятью револьвера, отправляя его в песок. Пара выстрелов и враг затих.
– Обжора, вперёд! – крикнул я, ударив своего скакуна пятками в бока.
Мощный бросок паразавра опрокинул ещё одного врага. Мы прорвались сквозь их ряды, но они не отставали. Стрелы стали свистеть вокруг нас, одна из них задела моё плечо. Я почувствовал, как тёплая кровь заливает рукав.
Ущелье сужалось, и путь вперёд был заблокирован огромным валуном. Мы оказались в ловушке. Обжора встал на дыбы, рыча и клацая зубами. Я спрыгнул на землю, прижимаясь спиной к его мощному боку.
– Ну давайте, – прошептал я, сжимая в левой руке «Десницу», а правой активируя Скрижаль.
Дикари окружили нас полукругом, их глаза горели ненавистью. Они начали приближаться, медленно и методично. Вдруг мой взгляд уцепился за узкий выступ на скале. Это был шанс.
– Обжора, по команде беги, – сказал я ему.
Я активировал Руну Сияние. Не то чтобы я думал, что Игг-Свет нанесёт им урон, но в качестве световой гранаты сгодится. Яркий белый свет затопил узкое ущелье, не оставляя места теням, ослепив на мгновение врагов. Я буквально взлетел на скальный уступ, раненая рука и плечо отозвались болью. Один из временно ослеплённых врагов попытался залезть на уступ сразу за мной. Его когтистая рука потянулась к моей шее. Грохнула выстрелом «Десница», пуля угодила противнику в грудь, и он упал вниз. Наконец, я поднялся на выступ и увидел узкую тропу, ведущую вверх по скале. Обжору я уже отозвал обратно в Руну и мчался вверх, обгоняя преследователей. Рядом в камень ударила стрела. Я выстрелил в ответ от бедра и не попал.
Потом меня осенила мысль, что в панике я совсем позабыл про мощную защитную Руну, которая попалась мне совсем недавно. Вспыхнула Скрижаль, а через мгновенье активировался Щит Обжигающего Света. И вовремя! Несколько стрел вспыхнули в моей защите.
Сунув револьвер в кобуру, так как времени перезаряжать его у меня не было, выхватил иллиумовый полуторник и развернулся лицом к преследователю. Один из мутантов не отставал. Он двигался по скалам с ловкостью паука, приближаясь ко мне. В его руках блеснул длинный нож, более напоминавший короткий меч.
Мы сошлись в яростной схватке. К моему удивлению, ярость противника была столь высока, что он хоть рычал, но игнорировал действие Щита Обжигающего Света. И хоть ощутимо потянуло палёной плотью. Его удары были быстры и точны, но я уклонялся несмотря на ранения. Наконец, удачным выпадом мне удалось рубануть его по пальцам, выбивая нож из его руки. Но он, вместо того чтобы отступить, оскалив внушительные клыки, бросился на меня, и мы покатились вниз по склону. Он пытался поцарапать меня когтями и вцепиться клыками, а я старался ему этого не дать сделать и пронзить мечом.
На стороне врага была звериная мощь и ярость, он был чуть тяжелей меня и не уступал в силе, но верх взяли годы тренировок. После минутной возни я оказался сверху, прижав его к земле. Он попытался вырваться, но я приставил меч к его горлу.
– Сдавайся! – прорычал я. – Ещё одно движение, и ты труп…
Он замер, тяжело дыша. Его глаза смотрели на меня, но в них не было страха. Скорей это была ненависть, и неожиданно доля уважения.
– Ты достойно дрался, – прошипел он оскалившись.
– Мне нужна информация, – ответил я. – И ты её мне дашь.
Он усмехнулся.
– Взял меня в плен? Глупец!
– Посмотрим, кто из нас глупец…
Я встал, удерживая меч у его глотки.
– Как тебя зовут?
– Шепчущий-в-Тени, – ответил он после паузы.
– Хорошо, Шепчущий. Считай, что тебе повезло. Ты отведёшь меня к источнику воды, укажешь направление, куда мне двигаться и можешь быть свободен.
Он неприятно ухмыльнулся.
– И это твоё условие?
– Да. Иначе я снесу тебе голову и оставлю твой труп здесь на съедение ночным тварям.
Он взглянул на растущие тени вокруг и молча кивнул.
– Ладно… Но…
– Что «но»? – начал уставать от его пустословия я.
– Ты играешь с огнём…
Рука зачесалась прирезать его прямо сейчас, не разводя дальнейшие политесы.
– Мундир мой видел?
– Ты из аркадонских легионеров…
– Именно, – ответил я, борясь с искушением пустить ему кровь, – Играть с огнём – это моя работа. Я и есть огонь.
Связав Шепчущего, я перевязал раненое плечо и наложил на себя последовательно две Руны – Малое Исцеление и Живую Плоть.
Утро начало пробиваться сквозь лиловую тьму, окрашивая небо в бледно-золотые тона. Я шёл чуть позади, Шепчущий-в-Тени следовал впереди, его руки были связаны, их удерживал крепкий пояс.
– Куда ты меня ведёшь? – спросил я.
Он молчал несколько минут, потом ответил:
– Ты просил отвести тебя к источнику, мы идём к единственному колодцу на десять дней вокруг верхом.
Я усмехнулся.
– Шепчущий-в-Тени, это я знаю, так как сам тебе приказал сделать. Где это? Как далеко?
– На этой вершине , – указал он головой на ближайшую скалу, возвышавшуюся над ущельем, – Стоит деревня нашего племени. Колодец там.
– Загадочно. Надеюсь, твои соплеменники будут более общительными.
Внутренне холодея, продолжил я. Деревня? Племя? Тем временем Шепчущий бросил на меня испытующий взгляд.
– Что вы ищете здесь, чужак?
Я задумался. Стоит ли вообще с ним говорить?
– Нам нужно попасть в Мифрифор.
Он тихо рассмеялся.
– Ты глуп, если сумел заблудиться в Кровавой Пустоши…
– Может быть… – лениво согласился я. – Зато я сильней тебя. Из нас двоих руки связаны у самого видного гения Кровавой Пустоши…
Шепчущий-в-Тени усмехнулся на мои слова, но не ответил. Мы продолжали подниматься по узкой тропе, ведущей к вершине скалы. С каждым шагом ветер становился сильнее, принося с собой запахи неизвестных мне трав.
Когда мы добрались до плато, перед нами раскинулась деревня. Хижины из камней, костей и кожи стояли кружком вокруг большого кострища. На хижинах были развешаны странные тотемы, вокруг костра и хижин стояли символы, вырезанные из дерева и камня.
– Наша деревня, – произнёс Шепчущий-в-Тени.
Но это была не деревня, а скорей стойбище, каким его изображают в учебниках по истории, когда хотят проиллюстрировать жизнь первобытных людей. Я почувствовал на себе десятки взглядов, и сразу стало неуютно. Из-за хижин начали выбираться другие дикари, такие же бледные и безволосые с оружием в руках.
– Ты привёл чужака, связавшего тебя? – прогремел глубокий голос. Из толпы вышел высокий мужчина с осанкой вождя. Его глаза смотрели свирепо.
– Он ищет воду и путь через пустошь, – ответил Шепчущий-в-Тени. – Я решил, что лучше привести его сюда.
Вождь окинул меня тяжёлым взглядом.
– Ты убивал наших братьев?
– Только тех, кто первые напали на меня, – ответил я, стараясь говорить уверенно, хотя сердце колотилось в груди. – У меня есть кое-какие свои цели, чтобы дать убить себя.
Толпа зашепталась. Вождь подошёл ближе, его лицо оказалось в десяти сантиметрах от моего. От него пахло дымом и чем-то металлическим. Я был готов выхватить свой полуторник в любой момент, готовый к тому, что дипломатия снова закончится отрубленными головами и выпущенными кишками.