Когда я прошёл через арку, то нос к носу столкнулся с несколькими оруксами Восходящими, которые дежурили по другую сторону, охраняя выход от того, что могло прийти извне.
Меня они смерили не особо дружелюбными взглядами, но говорить ничего не стали.
Ну и ладно. Радушного приёма и так не ждал.
Отойдя от телепортационной арки подальше, я сел на землю и достал несколько кусков мяса Фроглов. За время, проведённое в пути, успел проголодаться, а раз уж нахожусь на безопасной территории, охраняемой Восходящими оруксами, почему бы не устроить себе лёгкий…
Я посмотрел на привычное моему взору Игг-древо.
«Видимо, это будет обед», – подумал я и, дабы не выглядеть перед зелёнокожими здоровяками дикарём, достал из криптора клинки, добытые со Скайтрипера, и аккуратно порубил мясо на ровные ломтики, после чего насадил их на металлический прут, один из которых я сохранил про запас, и воткнул его в землю.
Какое-то время ушло на то, чтобы собрать веток для костра, но вскоре всё было готово, и лягушачье мясо начало подрумяниваться на огне.
Запахло жареной курицей, и я даже закрыл глаза от удовольствия, насколько был приятным запах.
Да, я уже ел это мясо жареным и по другую сторону арки телепорта, но здесь всё ощущалось немного по-другому.
Я знал, что здесь на меня никто не нападёт, и наконец-то мог позволить себе расслабиться, и от этого чувства на душе было очень приятно.
А ещё я почувствовал знакомый запах и повернулся на его источник.
Чутьё меня не подвело: ко мне действительно приближалась Ведающая тайны.
– Велес, – удивлённо произнесла Фламиника, поравнявшись со мной.
– Привет. – Я дружелюбно помахал ей рукой.
– Что ты делаешь?
– А что? Мясо жарю. Не видно, что ли? – спросил я и усмехнулся. – Скоро будет готово. Будешь?
От моих слов она даже немного опешила.
Хотя, скорее всего, дело было совершенно в другом.
Судя по её реакции, не думаю, что Ведающая тайны вообще ожидала увидеть меня живым.
Хах, ну тогда я сильно её разочаровал, ведь я не только выжил, но и стал гораздо сильнее.
– Мясо? – немного растерянно спросила Фламиника.
– Ага, лягушек, – кивнул я, не без удовольствия наблюдая за её реакцией, и уточнил: – Вернее, Фроглов.
– Ты дошёл до болот? – поинтересовалась она.
Ого, значит, понимает, о чём я.
Хотя чему я удивляюсь. Раз она из племени Кровавых топоров, то наверняка тоже проходила обряд и принимала участие в Дикой охоте.
– Дошёл, – ответил я и, улыбнувшись, перевернул прут с мясом на другую сторону.
– Много их там наплодилось? – спросила Ведающая тайны.
– Да. Звёздных не очень, но обычных очень даже прилично, – честно ответил я.
– А вожак? – в её взгляде появились нотки любопытства.
– Был, – снова ответил я правдой.
– Ты его убил?! – воскликнула Фламиника, да так громко, что на нас посмотрели другие Восходящие Кровавых топоров.
– Да. А что, нельзя было?
– Да нет, можно, просто не думала… – Ведающая тайны вдруг замолчала.
– Что справлюсь с таким врагом? – усмехнулся я.
– Да, – прямолинейно кивнула она.
– Как видишь. – В подтверждение своих слов я достал ядро Фрокинга и довольно улыбнулся.
Интересно, стоит ей говорить про Фроквин или упустить этот момент?
– Есть ещё такое. – Я достал красное ядро королевы Фроглов.
– Тоже с болота?
– Да. Напала на меня, когда я приблизился к головастикам.
– И что ты сделал? – спросила Фламиника, и я заметил, что она изрядно напряглась.
– С кем? – уточнил я.
– С потомством, – процедила она сквозь зубы.
Было такое ощущение, что ещё немного – и она призовёт Скрижаль.
– Ничего, – спокойно ответил я. – А что мне нужно было с ними делать? – спросил я, глядя ей в глаза.
– Ничего, – уже в более спокойной манере ответила Фламиника. – Значит, ты попал на нерест. Интересно, – задумчиво произнесла она.
– Попал, да, – не стал я отрицать.
– Ясно. С другими, кто участвовал в Дикой охоте, встречался?
А вот на этот вопрос я не знал, стоит отвечать правду или нет. Я понятия не имел, как отреагирует на увиденное мною Фламиника и не выйдет ли мой рассказ мне же боком.
– Да, – нехотя ответил я. – Но я не хочу рассказывать, так как у меня нет ни малейшего желания влезать в разборки твоего клана.
Ведающая смерила меня недовольным взглядом и прямо спросила:
– Убил кого-то из наших?
– Нет. Но сражался.
– Раз живой, значит, выиграл, – скорее для себя, нежели для меня, произнесла Фламиника.
– Как видишь. – Я пожал плечами и задумался над тем, стоит ли говорить ей про сражение Оскала и оборотня.
Нет. Этого делать точно не стоит.
– Хорошо, что не убил. Были бы проблемы, – тем временем ответила мне Ведающая тайны.
Ага, как будто я этого не знаю.
– Из какого ядра будешь делать Нидхёг? – Она вдруг решила сменить тему.
А вот это интересный вопрос. Признаться честно, я и сам пока не знал из какого.
Причём оба ядра Фроглов явно были не фаворитами.
– Не из этих. – Я покачал головой, убирая ядра Фрокинга и Фроквин в криптор.
– Да? – Фламиника снова удивилась. – Есть лучше? – спросила она с нотками недоверия в голосе.
– Есть, – ответил я и достал ядра Скарармора, которое было самое больше среди остальных, и Скайтрипера. – Вот. – Я показал их Ведающей тайны.
– Хм-м, интересные экземпляры, но по силе они слабее, чем первые два, – ответила она. – Бронза?
– Да, – кивнул я. – Но существа, с которых я их забрал, были сильнее, чем Фроглы, хоть и являлись бронзового ранга.
– Дело, конечно, твоё, но я тебе скажу, что Нидхёг получится сильнее из монстра, чей ранг был выше. Да, сила и способности побеждённых Звёздных монстров влияют на качество и то, какими умениями будет обладать оружие, но ранг важнее, – ответила Фламиника, после чего добавила: – Но дело, как я уже говорила, твоё.
– У меня есть ещё одно, – решил я достать последний козырь.
– Тоже бронза? – надменно спросила она.
– Нет, – ответил я и достал из криптора ядро, добытое мною у Матриарха Антлингов.
Стоило мне сделать это, как глаза Ведающей тайны расширились от удивления.
– Что это был за Звёздный монстр? – проглотив ком, который, видимо, застрял у неё в горле, спросила она.
– Королева муравьёв.
– Какая ещё королева муравьёв? – нахмурилась Фламиника.
– Матриарх Антлингов, – назвал я точное название монстра.
– Хм-м, не припомню таких, – задумчиво произнесла Ведающая тайны. – Опиши.
Я описал ей, как выглядела королева муравьёв, а затем – также по просьбе – и биом, в котором её встретил.
– Ты дошёл до центра? – в голосе Фламиники прозвучали нотки недоверия.
– Я не знаю, где там центр, – честно ответил я. – Но могу сказать, что там, прямо из земли, торчала какая-то огромная штука. Думаю, это осколок чего-то поистине колоссального, – поделился я с ней своими впечатлениями, а буквально в следующее мгновение учуял запах гари.
Чёрт! Я резко наклонился и перевернул прут с лягушачьим мясом.
Ну вот, перегорело…
– Рассказывай всё, что ты там видел! – произнесла Фламиника, уставившись мне прямо в глаза.
А чего она так напряглась-то?
Не сказать, что биом со Звёздными растениями и монстрами, который я нашёл, располагался далеко от болота.
Да, можно было, конечно, пойти не в ту сторону, и я думаю, что мне просто повезло оказаться там, но я же не единственный, кто там был.
За столько времени использования этого домена наверняка кто-то, да заходил дальше.
– Хорошо, – ответил я и, сняв с огня прут и воткнув его в землю, чтобы тот немного остыл, начал рассказывать Ведающей тайны всё, что произошло со мной с того момента, как я увидел биом.
Когда закончил, Фламиника ещё несколько минут стояла молча и обдумывала услышанное.
– Там очень много Звёздной Крови? – спросила она.
– Да, – не стал я врать. – В основном там цветы и насекомые. Кроме них, я ничего не видел, но могу сказать точно, что большая часть из того, что я видел в биоме, содержит Звёздную Кровь.
– А в муравейнике?
– Звёздные встречались, но очень редко. Видимо, вся Звёздная Кровь уходила Матриарху Антлингов и в кладку, – поделился я с Фламиникой своими соображениями.
– Ясно, – задумчиво ответила она. – Значит, ты убил королеву этого муравейника и в твоих руках её ядро?
– Верно.
– А Руны?
– Были, – ответил я. – Одна бы сильно пригодилась тебе, но я согласен её обменять, если только сделка будет равноценной, – прямо сказал Фламинике.
Она усмехнулась и с вызовом спросила:
– Уверен?
– Да. Но я могу тебе ничего не показывать, – спокойно ответил я, чтобы сбить с неё спесь.
Слишком уж нагло себя она вела для той, кому я ничем не обязан.
То, что обещал, что помогу Кровавым топорам в противостоянии с Бладхорнами, никак не относилось к самой Ведающей тайны.
Услышав мой ответ, Фламиника смерила меня презрительным взглядом.
– Зазнаёшься, – произнесла она тоном, полным презрения.
– Да? Уверена? – спросил я и призвал свою Скрижаль. – Может, хочешь убедиться? – с вызовом спросил я. – Но тогда покажу тебе Руну только с одним условием: если ты захочешь её получить, ты должна будешь предложить мне минимум две Руны не ниже серебряного ранга, идёт?
– Велес, ты бредишь? – усмехнулась Фламиника. – Думаешь, у тебя есть Руна, которая настолько может меня заинтересовать?
– Так что? – не стал я с ней спорить и предложил: – Пари?
– Что такое «пари»? – Ведающая тайны смерила меня уничтожающим взглядом.
– Спор, – пояснил я. – Ты можешь согласиться или нет. Всё зависит от того, принимаешь ты мои условия или нет, – произнёс я, глядя ей в глаза.
– Я же ничего не теряю в случае, если Руна окажется мусором! – надменно усмехнулась Фламиника.
– Верно, – спокойно ответил я. – Так что?
– Принимаю! Пусть Звёздная Кровь будет мне свидетелем! – ответила она, и я ощутил странное чувство.
Будто бы моего плеча коснулось что-то невидимое.
Я уже не первый раз испытывал его. Это значило, что Наблюдатель принял наше пари.
Отлично.
– Ну, тогда смотри. – Я показал Ведающей тайны Навык под названием «Королева роя», который достался мне от Матриарха Антлингов.
И как же меня повеселила её реакция, когда она прочитала описание.
Причём явно не один раз.
«Ладно, хватит с неё», – подумал я и отозвал Скрижаль, после чего взял воткнутый в землю прут и, сняв с него кусочек зажаренного лягушачьего мяса, предложил его Фламинике.
– Будешь?
– Нет, – ответила она, продолжая находиться в лёгком ступоре.
Видимо, описание Навыка произвело на неё неизгладимое впечатление, раз она так «подзависла».
– Как хочешь, – тем временем ответил я и закинул кусок в рот.
Как и прежде, мясо Фроглов было просто шикарным, особенно если взять во внимание то, что, во-первых, оно было приготовлено, а во-вторых, вкусы, которые мне удалось перепробовать, вроде тех же самых Червей.
За первым я съел второй и третий, и вскоре на пруте не осталось ни кусочка, а Фламиника всё стояла и молчала.
Видимо, ей очень хотелось заполучить Навык, добытый мною, но в то же время она не хотела проигрывать пари, и уже тем более отдавать мне за него аж две Руны серебряного качества.
«Что ж, дело её», – подумал я и, поднявшись с земли, посмотрел на портальную арку, из которой как раз кто-то вышел.
«Хм-м, а он мне знаком», – сразу же узнал я Восходящего орукса, который попросил не убивать Рорка, приходящегося ему родным.
Увидев, что я смотрю на него, Восходящий кивнул мне, и я сделал то же самое в ответ.
– Знаешь Кровопускателя? – спросила Фламиника, когда увидела, что мы поприветствовали друг друга.
– Да, встретились с ним по другую сторону портала, – ответил я, и она усмехнулась. – Что смешного?
– Да так, ничего. – Фламиника покачала головой и подняла руку вверх, тоже решив, видимо, поприветствовать Восходящего.
Стоило ей это сделать, как он, что-то сказав оруксам, охраняющим портал, сразу же направился в нашу сторону.
– Ведающая тайны. – Молодой зелёнокожий здоровяк вежливо склонил голову перед Фламиникой.
Она ограничилась лишь вежливым кивком.
– Знаком с ним? – Фламиника кивнула на меня.
– Да, – ответил орукс.
– Как произошла ваша встреча? – прямо спросила она.
Я посмотрел на Ведающую и покачал головой.
То, как она себя вела, было некрасиво.
Хотя чему я удивляюсь.
– На него напасть мой брат, – ответил орукс и посмотрел на меня.
– И? – продолжила свой допрос Ведающая тайны.
– Человек побеждать. Я просить не убивать.
– Ясно. – Ведающая покачала головой. – Можешь идти, – произнесла она, и Кровопускатель ушёл. – Значит, пощадил одного из наших, даже несмотря на то, что он напал на тебя? – усмехнулась Фламиника, смерив меня непонятным взглядом.
– Да, и что? – с вызовом ответил я.
– Ничего, – спокойно ответила Ведающая. – Нужно было убить, – неожиданно добавила она.
– Почему?
– Потому, что так ты проявил свою слабость, – ответила она. – Кровавые топоры не будут тебя уважать, если…
– Ты думаешь, меня это волнует? – прямо спросил я, глядя Фламинике в глаза. – Я пообещал вам, что я помогу справиться твоему племени с Бладхорнами, и я выполню своё обещание. Но как только война с ними закончится, это будет последний раз, когда ты меня увидишь, – прямо сказал я.
Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами, а затем Ведающая тайны просто усмехнулась.
– Долго ты в одиночку не протянешь, – надменным тоном произнесла она.
– А кто тебе сказал, что я буду один? – спросил я. – Думаешь, хоть кто-то откажется от сильного Восходящего, будь то поселение или даже город?
– Сильного? – Фламиника снова усмехнулась. – Ты сильно заблуждаешься, Велес. – Она покачала головой. – Пару Рун серебряного ранга не делают из тебя сильного Восходящего. И да: ты знаешь хоть одно поселение людей на ближайшие две или три сотни километров? – с вызовом спросила она. – Я вообще не слышала ни о каком людском поселении в нашем, как вы там правильно его называете…
– Гексагоне.
– Да. Гексагоне. Кроме Сваргаса?
– Не слышал, – покачал я головой.
– А это говорит о том, что тебе нужно будет пересечь Земли теней. Ты думаешь, что у тебя есть хоть какой-то ничтожный шанс сделать это? Причём в одиночку?! – с вызовом спросила Фламиника.
– Я попробую, – спокойно ответил ей.
Ведающая покачала головой.
– Лучше просто отдай Руны и Звёздную Кровь мне, чем всё это достанется Червям, – произнесла она, явно будучи уже разозлённой на меня.
«Ага, конечно! Бегу, волосы назад», – подумал я, усмехнувшись про себя.
Да, я слышал от Тарана, что в Землях теней очень опасно; что их населяют не только Черви, но и другие опасные монстры и существа, среди которых есть даже разумные.
Я слышал о гуманоидах, которые обособились и смогли выжить в этих землях, и что они даже смогли основать там собственные поселения.
Помнится, Таран даже говорил о том, что как-то встречал жителей тех земель и что у него получилось с ними как-то договориться.
И даже несмотря на это, я был готов рискнуть и пересечь их, ибо выбора у меня особого не было. Я знал, что в клане Кровавого топора всегда буду изгоем и что поселение оруксов никогда не сможет стать мне домом. Хоть я в лепёшку расшибусь.
– Я попробую, – спокойно ответил я и достал из криптора кучу ядер, которые мне удалось добыть в Джунглях Тысячи когтей во время Дикой охоты. – Обменяешь на Руны?
Фламиника посмотрела на приличную кучку ядер, а затем на её губах появилась надменная улыбка.
– Да, если отдашь мне Руну, которую показывал, – произнесла она, и я в очередной раз удивился её наглости.
Ага, конечно! Нашла дурачка!
– У нас с тобой было пари, – произнёс я. – Две Руны ранга серебро, не меньше, – добавил я, глядя на Фламинику, которая, судя по её мимике и рваным движениям, начала заводиться ещё больше.
– В твоих руках это просто мусор! – надменным тоном ответила она.
– Да, но это мой мусор, – в отличие от неё, я совсем не злился.
Эта ситуация скорее меня забавляла, ибо я знал, что она ничего не сможет сделать и не навредит мне.
Во всяком случае. прямо.
Ведающую тайны ограничивала Звёздная Клятва, с которой она ничего не могла поделать и за нарушение которой её ждала серьёзная кара.
Возможно даже, не только её, но и весь клан Кровавых топоров.
Да и составлена Клятва была грамотно: даже косвенно навредить мне было сложно.
В общем, я находился под защитой Наблюдателя, и разумеется, это злило Фламинику.
– Значит, не будешь делать Руны? – прямо спросил я.
– Нет. Ищи другого рунического кузнеца! – ответила она и скрестила руки на груди.
– Хорошо. – Я убрал ядра обратно в Криптор. – Тогда мне не о чем с тобой больше говорить, – произнёс я и спокойной прогулочной походкой пошёл в сторону поселения оруксов.
Уверен, она была здесь не единственным рунным кузнецом, и мне теперь осталось только его найти.
Кто-то же должен был ковать Руны оруксам, пока не родилась Ведающая тайны.
Странно, но даже несмотря на неприятный разговор, настроение у меня всё равно было отличное.
И это при условии, что скоро должна состояться важная и опасная битва против Бладхорнов, среди которых было существо, которое зелёнокожий народ называл «Праймом».
Как-нибудь справлюсь!
Если будет совсем всё плохо, смогу сбежать, так как отдавать свою жизнь, чтобы защитить клан, который так ко мне относился, я не собирался.
Насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию, я лёгкой и быстрой походкой направился в поселение.