– Чёрный всадник один из Кел?! – не веря в услышанное, спросил я. – Но откуда он взялся в нашем Круге жизни?! И зачем напал на Сваргас?!
Когда я услышал историю о Всаднике на драконе, вопросов стало только больше.
– Он всегда был здесь, – спокойно ответила Ведающая тайны. – Истинные Кел бессмертны, – добавила она и протянула мне чарку с каким-то напитком.
– Спасибо, – произнёс я, глядя на пламя костра в её очаге. – Но что ему – или ей – понадобилось у меня в поселении? У нас же ничего не было, – сказал я и вспомнил про капсулу, которую упоминал Чёрный всадник.
Я посмотрел на Фламинику и спросил:
– Ты знаешь, что такое Брахма-материя?
– Нет, – покачала она головой и нахмурилась. – За этим Всадник прибыл в твоё поселение? – спросила она, и я кивнул.
– Он искал капсулу с этой Брахма-материей, – сказал я. – Из-за неё все в Сваргасе мертвы. – Я невольно сжал кулаки, вспомнив родное поселение и его жителей. – Где мне искать этого Всадника на драконе? – Я посмотрел в глаза Ведающей.
– Этого я не знаю, – покачала головой она. – В любом случае ты видел его силу. Он сотрёт тебя в порошок одним своим дыханием.
– Плевать! Я поклялся отомстить ему, и я это сделаю! – Я резко встал со шкур, на которых сидел.
– Сядь обратно, – спокойно произнесла Фламиника, хотя её слова звучали больше как приказ. – Тебе сейчас нужно искать не Всадника, а того, кто предал твой Сваргас, – добавила она, и меня будто из чана окатили.
Точно! Этот наездник на драконе не Наблюдатель. Он не мог знать, что в наше поселение попала капсула, если бы кто-то ему об этом не поведал.
– Получается, в Сваргасе был шпион этого Кел, – растерянно произнёс я, не веря в то, что сейчас происходит.
Кто-то из жителей сдал поселение, и в результате оно было уничтожено.
Но как такое вообще может быть?!
Мы же все…
– Это точно кто-то из Восходящих, – пояснила Фламиника и так понятные вещи. – Есть подозрения? – поинтересовалась она. – Сможешь найти предателя – сможешь найти и Чёрного всадника.
И я задумался.
По идее, шпион Кел тот, кто не погиб при защите Сваргаса, но я видел Сагу Тарана, и при обороне поселения погибли все Восходящие.
Или, может, я кого-то упустил?
– Мне нужно подумать. – Я встал.
– Завтра у тебя Дикая охота. Советую тебе как следует отдохнуть. – Ведающая тайны тоже поднялась со шкур, на которых сидела, а затем посмотрела мне в глаза. – Мне жаль Сваргас и его жителей, но их уже не вернуть. Сейчас тебе нужно стать сильнее, а Дикая охота как ничто другое может помочь тебе сделать это. Убей сильного Звёздного монстра, принеси его ядро, получи Нидхёг – и ты заслужишь уважение не только моего племени, но и других племён моего народа, – рассказала она, удивив меня своими словами. – А когда ты обретёшь достаточную силу, найди предателя, заставь его заплатить за содеянное, а после мы подумаем, что делать с Кел, – добавила она и, обнажив клыки, хищно улыбнулась.
«Мы»? – ещё больше удивился я, но комментировать это никак не стал.
– Хорошо. – Я кивнул, попрощался с ней и, покинув её жилище, направился в свой шатёр.
Мне нужно хорошенько вспомнить Сагу, увиденную мной. Именно этому я и собирался посвятить свой вечер.
– Дерек крутился возле меня, – вспомнил я фразу Киры, которую она сказала своему мужу, когда тот спросил о капсуле.
«Но ведь он не Восходящий», – подумал я, вспоминая весёлого паренька, которого всегда было «слишком много», и поэтому у меня не особо получалось с ним поладить.
Хм-м, при этом другие Восходящие о том, что в капсуле была Брахма-материя, которая, судя по словам Тарана, представляла собой огромную ценность, не знали.
– Брахма-материя. Проект «Аврора», – буркнул себе под нос, пытаясь вспомнить, что это. Либо меня подводила память, которую я всё ещё не полностью восстановил, либо мой уровень доступа слишком мал, но ни что такое эта материя, ни что такое проект «Аврора», я не слышал.
«Таран назвал её «живой материей». Интересно, что это означает?» – снова вспомнил я слова главы Сваргаса из Саги. И судя по тому, что он сказал дальше: «Моя Звёздная Кровь восстановилась» и слова Киры о том, что это Уникальный репликационный материал, способный создать и повторить любую молекулярную структуру, то получалось, что Брахма-материя способна создавать и Звёздную Кровь.
От этих мыслей стало немного не по себе.
Неудивительно, что Всаднику понадобилась эта капсула.
Всё сразу встало на свои места, особенно если принять во внимание, на что способны жители Единства ради Звёздной Крови.
Ведь Звёздная Кровь – это всё.
Так, с кем там больше всех из Восходящих общался Дерек?
Я тяжело вздохнул: со всеми. Этот паренёк был слишком общительным…
«Может, я кого-то упустил?» – подумал я, начиная перечислять про себя всех Восходящих Сваргаса, которых было не так-то и много.
Так, Шершень и Неясыть погибли сразу. Оба Восходящих специализировались на дальнем бое, и самые сильные их серебряные Руны – Лук серебряного сокола у Неясыти, позволяющий стрелять ему стрелами, которые могли пробивать насквозь даже самых бронированных Звёздных монстров Единства, и Мегера – артефактная винтовка, обладающая не меньшей бронебойностью, нежели серебряные стрелы – оказались бесполезны против защиты Чёрного всадника.
А вот его атаки не оставили Восходящим и шанса на то, чтобы пережить их.
Идём дальше.
Таран отступил, и вместе с ним остались ещё пять Восходящих.
Навка – основной лекарь поселения. Умерла на подходе в бункер, попытавшись защитить Снежинку – свою подругу.
Обе сгорели живьём. Не спасла даже серебряная Руна Илои – настоящее имя Восходящей – под названием Оберег хранителя.
Осталось трое: Берегиня, Сфинкс и Теневик.
Берегиня – опытная Восходящая, как и Таран, заточенная на защиту, она была поражена какой-то Руной Чёрного всадника, которая не только приковала её к земле, но и пробила её тело сразу несколькими шипами, выросшими прямо из земли.
Признаться честно, её смерть выглядела самой жестокой и зрелищной. Агату – её настоящее имя – будто бы распяли на чёрных живых шипах, которые медленно шевелились, качая её тело над землёй.
И ведь умерла она не сразу благодаря развитым Атрибутам Тела…
Остались, не считая Тарана, только двое Восходящих, и смерть Сфинкса я увидел лично.
Парень, который получил свой Стигмат в то же время, что и я, успел уже зайти в бункер, когда вдруг остановился и замер на месте.
Тарану было не до него, и в Саге я увидел только то, как он замер, а при следующем взгляде главы Сваргаса он уже лежал на земле.
А затем умер и сам Таран.
Единственной смертью, которую я не видел, была смерть Теневика.
Неужели он и был шпионом Кел?
Всегда тихий и скромный, Уолтер – его настоящее имя – редко привлекал к себе внимание, стараясь, как и я, держаться обособленно от других. Но при этом его часто хвалили за смекалку и решения, которые он мог быстро принимать, в зависимости от сложившейся ситуации.
Я тяжело вздохнул.
Осознание того, что Сваргас уничтожен, а все мои друзья и знакомые мертвы из-за Теневика, далось мне нелегко.
Убью! Я убью этого предателя! Но прежде он скажет мне, как найти Кел!
Я встал, ибо усидеть на месте было просто невозможно.
Несколько раз прошёлся взад и вперёд по шатру, но понял, что мне мало этого места, и вышел наружу.
Было уже темно, но кровь бурлила у меня в жилах, и я никак не мог успокоиться.
«Зачем? Почему? Когда?!» – эти вопросы не давали мне покоя.
Мы же все были из Сваргаса! Руны распределялись равномерно, и даже такому не сильному Восходящему, вроде меня, в рейде всегда доставалась какая-нибудь Руна.
Я до боли сжал кулаки. Очень хотелось сейчас встретиться с Уолтером нос к носу.
Зубами бы разорвал гниду!
– Фу-у-х. – Я сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.
Получилось у меня это не сразу, но я вернулся в шатёр и лёг.
Завтра у меня должно состояться очень важное событие, и даже несмотря на правду, которую я узнал, мне нужно как следует отдохнуть, ведь от этого очень многое зависело.
Нехотя, но я всё же вернулся в шатёр и лёг на шкуры. Однако сразу же столкнулся с проблемой – мыслей после разговора с Ведающей тайны было так много, что они просто не давали мне покоя, и я банально не мог сомкнуть глаз.
Это плохо. Если не отдохну, то завтра у меня могут начаться проблемы. Руна портала, по словам Фламиники, работала три дня. Тем, кому хватало сил, могли остаться в джунглях на все трое суток. Это, конечно, сильно изматывало, но и награда была приличной.
По тем обрывкам информации, что мне удалось выудить у Фламиники, Джунгли тысячи когтей богаты разнообразием Звёздных монстров и растений, обитающих и произрастающих там. Да, большинство из них были хищниками или просто могли постоять за себя, но если справиться с ними, то можно получить не только много Звёздной Крови, но и Рун, которые мне позарез нужны. Особенно сильные.
Предатель Теневик наверняка получил в награду от Кел что-то ценное, и если он и раньше был достаточно силён, то сейчас может быть на голову выше меня.
Если не больше…
Неужели я не смогу отомстить за Сваргас и его жителей?
От этой мысли на душе стало неспокойно. Я хотел было снова выйти и прогуляться, но сам себя остановил.
«Нет, нужно спать!» – дал себе мысленную установку и вдруг вспомнил, что в крипторе у меня было одно средство, которое сейчас могло бы мне пригодиться.
Вот он, отлично!
В руке у меня оказался небольшой пузырёк с тёмной жидкостью.
Настойка из дримника – ядовитого гриба, чей сок мог усыплять даже самых крупных представителей дикой фауны Единства.
Для человека пары капель настойки, что была у меня в руках, хватало, чтобы не только уснуть, но впасть в настоящую кому, поэтому в Сваргасе этот гриб был под запретом.
Теперь, когда поселения больше нет, я мог без каких-либо зазрений совести пользоваться этой настойкой, которую раньше прятал.
Да, многое бы сейчас отдал за то, чтобы кто-то из моих знакомых поймал меня с поличным, а затем меня отвели бы к Тарану, где он просто посмотрел бы на меня своим фирменным взглядом, который заставлял чувствовать себя настолько виноватым, что хотелось вставать в угол и находиться там до тех пор, пока не простят.
Мне лично хватило одного раза.
Да уж, были деньки… Я грустно улыбнулся и, ничего не страшась, откупорил пробку зубами.
Рот сразу же наполнился горечью.
По идее, будь я обычным человеком, сейчас, с большой вероятностью, уже бы валялся в отключке с пеной на губах. Но я – Восходящий, а наши организмы работали по-другому.
И сколько мне нужно капель, чтобы уснуть? Я посмотрел на тёмную мутную жидкость. Благодаря Навыку Кровь василиска несколько капель этой штуки мне уже не страшны, но я всё равно сомневался, стоит ли мне выпить весь пузырёк.
Дозы тут на целого дракона хватило бы.
Хотя изменённые Звёздной Кровью животные тоже отличались от своих обычных аналогов. Тот же тауро, в котором было хоть немного Звёздной Крови, уже сильно отличался от обычных представителей своего вида. Причём это не обязательно мог быть размер.
У нас в Сваргасе, например, было несколько Звёздных тауро, которые внешне ничем не отличались от обычных, но вот что касается остального…
Скорость, выносливость, сила.
Что-то увлёкся.
Я покрутил головой, чтобы отогнать мысли о поселении и тауро в нём.
– Начну с одного глотка, – решил я, посмотрев на склянку у себя в руках.
Сказано – сделано.
Стоило соку дримника оказаться во рту, как у меня сразу же закружилась голова, а сознание поплыло.
То, что нужно!
Я настолько аккуратно, насколько это можно было сделать в моём состоянии, закупорил крышку пузырька и хотел уже лечь и уснуть, но сознание резко начало проясняться.
В итоге, спустя около минуты от последствий употребления сонного яда не осталось и следа.
«Представляю теперь, как на меня будет действовать алкоголь», – усмехнулся про себя, понимая, что любая алкашка – это токсин, а мой Навык Кровь василиска как раз сводит их действие на нет.
Да уж, кто бы мог подумать.
Хотя я изначально не особо-то и любил пить. Исключением был джин со своим можжевеловым вкусом.
Да, в Единстве Таран делал его сам и не из можжевельника, а из красного колючника, но вкус был максимально приближённый. А если его ещё и с холодным морсом, который варила Кира, смешать – вообще блаженство.
Вспоминая это всё, я зевнул.
«Сваргаса и его жителей больше нет, но он навсегда останется в моих воспоминаниях», – именно на этой мысли поймал себя, когда начал засыпать.
На душе вдруг стало очень тепло и приятно, и я сам не заметил, как уснул.
На следующее утро я встал даже раньше, чем требовалось. Энергия била из тела через край, и мне не терпелось поскорее отправиться на Дикую охоту и доказать зелёнокожему воинственному народу, чего я стою. И для этого у меня были все необходимые средства: хорошие навыки для выживания, Атрибуты с упором на выживаемость и сильные Руны, часть из которых была даже Серебряного ранга.
Подобным ни один из участников Дикой охоты из племени Кровавого топора похвастаться не мог. Большинство из тех, кто собирался зайти в портал, были молодыми Восходящими. Им только предстояло показать свою силу и удаль в бою и заслужить уважение своих соплеменников, принеся ядро Звёздного монстра, из которого, впоследствии, им, как, впрочем и мне, должны сделать Нидхёг – Руну-Предмет, а она в этом племени имела большое сакральное значение.
Кстати, помимо этого, в Дикой охоте разрешалось принимать участие и Роркам. Так называли оруксы своих Диких Восходящих. Постоянное потребление в пищу мяса Звёздных монстров иногда наделяло зелёнокожих воителей паранормальными способностями, но, в отличие от других поселений людей, вроде моего Сваргаса, у Кровавых топоров стать Рорком было не то что не опасно для жизни, а даже престижно.
В поселениях людей к Диким Восходящим относились по-другому. Если ему не светило получить Стигмат, то его судьба была незавидной.
Я вышел из шатра и начал делать зарядку. Перед тем, как я пересеку портал, за которым меня сразу же могут подстерегать опасности, нужно хорошо подготовиться, и растяжка в этом плане точно была не лишней.
Закончив с физическими упражнениями под насмешливыми взглядами оруксов племени Кровавого топора, я быстренько умылся заранее приготовленной водой, а затем отправился в сторону жилища Фламиники, которая, несмотря на то, что церемония открытия портала должна была начаться через несколько часов, уже бодрствовала.
– Привет, – поздоровался я с ней на её родном языке.
Ведающая окинула меня насмешливым взглядом.
– Ужасное произношение, – произнесла она и улыбнулась.
Ого! У неё что, сегодня хорошее настроение? Ничего себе! Интересно, а по какому поводу?
Спрашивать у неё это, разумеется, не стал.
– Как могу. – Я пожал плечами. – Сколько будет участников на Дикой охоте?
– Не знаю. – Фламиника помотала головой. – В этот раз очень много молодняка, и даже я всех не знаю по именам. Мне приходится много времени проводить вне поселения, поэтому в племени могли появиться как новые Восходящие, так и Рорки, – добавила она, чем немного удивила меня.
Племя Кровавых топоров было довольно большим, но всё равно Восходящие – это слишком ценный ресурс, чтобы не вести их подсчёт. Всё же стигматы – вещь очень ценная.
Я не стал делиться с Фламиникой своими мыслями, а спросил про другое:
– Может, посоветуешь что-нибудь?
Если она и правда в хорошем расположении духа, мало ли, вдруг и правда что-то дельное подскажет?
– Почаще крути головой по сторонам и ни на секунду не теряй бдительности, – ответила мне Фламиника, за что была «удостоена» моим самым скептичным взглядом.
Вот уж удружила. Невероятно полезный совет! Как без него я вообще смогу выжить в этих джунглях?!
Так, стоп! Что-то меня понесло.
– Спасибо, – поблагодарил её.
Буквально в следующее мгновение я увидел небольшую группу оруксов, которые шли в нашу сторону. И судя по окрасу кожи большинства из них, это не кто иные, как Рорки – Дикие Восходящие, они в племени Кровавых топоров на особом счету. Хотя так наверняка во всех племенах зелёнокожих воителей.
Поравнявшись с нами, один из них вышел вперёд.
Этого Рорка я уже видел раньше. Он был рядом, когда случился конфликт с Оскалом.
Три с половиной метра роста, этот здоровяк ещё и раза в два шире меня. Помимо своих габаритов, отличался он от своих немутированных собратьев ещё и бордовым цветом кожи. Ну и, конечно, рога. Два спиралевидных, закрученных назад костяных нароста сильно выделяли его на фоне остальных оруксов и даже Рорков.
Подойдя к нам, здоровяк посмотрел сначала на меня, а потом на Фламинику и о чём-то заговорил с ней.
Уровень навыка диалекта оруксов был у меня слишком маленьким, поэтому я мало что понимал из их речи. Судя по всему, Рорк советовался с Ведающей, куда ему лучше идти, когда он окажется в джунглях. Он что-то спрашивал и про других Рорков, но так как я в основном улавливал лишь общую мысль, о чём он точно говорил с Ведающей, мне было не особо понятно.
Закончили они минут через пять.
Видимо, советы своим соплеменника Фламиника раздавала куда охотнее, нежели чужакам вроде меня.
Попрощавшись с ней, Рорк уже собрался было вернуться к своим, но вдруг остановился и уставился на меня.
Я даже немного напрягся и уже приготовился к неприятностям.
– Хорошо сражался, – неожиданно произнёс бордовый воитель и улыбнулся, ещё больше обнажая здоровые клыки.
– Спасибо, – кивнул я.
– Не помри там. – Рорк указал своей здоровенной оглоблей в сторону, где должен открыться портал в Джунгли тысячи когтей, а затем развернулся и ушёл к своим.
Я проводил орукса, имени которого даже не знал, взглядом.
Странно, чего это он? До этого никто ко мне в этом племени особо дружелюбным не был.
– Оскал его сын. – Ко мне подошла Фламиника и вместе со мной проводила взглядом уходящего Рорка.
– Тогда почему он на меня не злится? – удивился я.
– А почему должен? – удивилась теперь она.
– Потому что я одержал победу, да ещё и руки его сыну переломал, – ответил я, не понимая, почему должен объяснять настолько очевидные вещи.
– И что? – возразила мне Фламиника. – Он проиграл, но получил урок. Это важнее, – ответила она поучительным тоном.
Не ожидал от неё подобных выводов. Да и вообще, не думал, что менталитет оруксов окажется сложнее, чем я его себе представлял.
Я-то думал, что у них всё держится на силе. Проиграл – мусор, а тут, оказывается, вон как бывает.
«Он проиграл, но получил урок. Это важнее», – усмехнулся про себя словам Фламиники.
– А вы не даёте Стигматы Роркам? – спросил я её.
– Почему? Даём, – ответила Ведающая. – Например, Рархас’Рхан мог стать Восходящим, но отказался от Стигмата в пользу своего сына, – добавила она, чем ещё больше удивила меня.
– У вас в племени так можно?
– Да, почему нет? – ответила вопросом на вопрос Фламиника.
– Не знаю, просто одно дело – самому заслужить Стигмат и доказать свою силу и полезность поселению, а другое – сделать это для своего сына или дочери. А если они не оправдают ожиданий?
– Ты ничего не понимаешь. – Фламиника покачала головой. – У нас всё по-другому, нежели у людей! – Она заметно напряглась. – У нас нет бесполезных! Все делают всё, что от них зависит, и всегда в полную силу. По-другому у нас просто не выжить! – Ведающая посмотрела мне в глаза и что-то произнесла на своём языке.
Это явно было не ругательство, но что-то точно обидное.
– До Дикой охоты ещё есть время. Если свободен, займись чем-нибудь полезным, – холодно произнесла Фламиника, и я понял, что наш разговор на этом исчерпан.
Больше не говоря ни слова, она ушла заниматься своими делами, и я вновь остался предоставлен самому себе.
И чего она так на меня разозлилась? Откуда мне было знать, как у них тут всё устроено?
«Может, как я это делал и раньше, просто почаще помалкивать?» – подумал я и покрутил головой по сторонам.
О! Этим, возможно, пригодится моя помощь!
Я увидел, что несколько оруксов заняты разделкой двух больших туш. Ту, что была покрупнее, сразу же узнал – Паразавр. А вот вторую тварь видел в первый раз.
Подойдя к ним, я вынул из криптора Клык.
– Помочь? – обратился к оруксам на их наречии.
Отвлёкшись от работы, они удивлённо посмотрели на меня, а потом переглянулись.
– Мясо резать. Можешь? – спросил один из них, и я кивнул. – Тогда резать Курхакара! – Орукс указал тесаком на существо, похожее на огромную жабу.
Что ж, неплохое занятие, чтобы скоротать время.
Я приступил к работе.