Было уже 10 вечера, когда асфальт сменился грунтовкой. Я была в дороге уже около 3 часов – практически половина пути. Маршрут был элементарно прост: прямо по главному шоссе и единственный поворот на развилке налево полчаса назад. Теперь предстояло снова ехать, не сворачивая, около 4–4,5 часов, если верить карте. Я выключила навигатор, когда свернула на грунтовку, он начал барахлить. Расправленная карта лежала на соседнем сидении, готовая помочь мне в любую секунду.
Это могло показаться полным безумием – ехать в темноте в незнакомое место. Самая настоящая глушь. Дорога напоминала больше старую стиральную доску, и машину мотыляло со звонким дребезжанием. На легковушке было бы ни в жизнь не добраться до того места. Видимо, моё чутьё не зря подсказало мне взять внедорожник с хорошими отзывами – Toyota RAV4 в чёрном исполнении. Самая плохая дорога ожидается ещё впереди. Езда по внедорожью через лес. Тем больше я радовалась покупке этой машины.
Но чем дольше я была в пути, тем больше убеждалась, что всё делаю правильно. Ждать до завтрашнего дня я больше не могла. Мне хотелось поскорее отправиться в путь, и я даже не подумала о том, что темнота встретит меня в дороге. Когда солнце слепило меня рикошетом через боковое зеркало заднего вида, я всё мечтала о том, чтобы оно поскорее зашло. И вот когда насыщенно розовый закат заволок небо вдоль горизонта, я поняла, что скоро наступит тьма. И эта тьма будет непроглядной на грунтовой дороге, где нет ни одного фонарного столба.
Включив дальний свет, я немного успокоилась. Здесь не водились олени или другие крупные животные, судя по отсутствию соответствующих дорожных знаков, поэтому волноваться мне не стоило. Людей также не было на многие мили. Последние хижины и фермерские домишки я видела около часа назад. Сейчас лишь пыль из-под покрышек обволакивала кусты вдоль дороги. Дорожные указатели тоже встречались довольно редко. Практически все из них предупреждали об аварийных участках. Да уж, нормальные водители без надобности ни за что не поедут этой дорогой. И это было мне лишь на руку. Я ехала в самую глушь, чтобы ощутить все прелести одиночества.
Свет фар выхватывал из темноты ухабы и большие камни. Приходилось всё время быть начеку и маневрировать. Такая дорога обеспечивала бодрствование, даже несмотря на отсутствие других машин, темноту. Здесь отсутствовали какие-либо признаки жизни или цивилизации. Музыку слушать тоже было невозможно: FM-модулятор при каждом встряхивании авто вылетал.
Невольный страх начал закрадываться мне в душу. Не было разумного объяснения этому страху. Мне 26, я взрослый самодостаточный человек. Я не верю во всякие россказни, паранормальщину и прочую мистику. Во многом благодаря тому, что сама об этом пишу и рисую. Буквально недавно я заключила договор с издательством на публикацию серии комиксов «Ужасающие сказки». Первые два из них были написаны как отдельные произведения, но в коммерческих целях мне предложили создать целую серию таких комиксов. Это одна из причин, почему я сейчас здесь: в объятиях густой ночи с привкусом дорожной пыли. Я еду в такое место, где не смогу отвлекаться на всякую ерунду. Мне нужна большая продуктивность. И это место, которое я нашла в интернете, было самым лучшим вариантом.
Я давно пересекла границу штата Алабама и Миссисипи. Миновала два моста через небольшие речки, прячущиеся в лесу. И ещё долгие мили следовала по дороге, от которой стучали зубы. Когда же грунтовка привела меня к заветной развилке, я свернула направо и остановилась. Теперь мне предстоит добираться по колее через густой хвойный лес. Я вышла из машины, чтобы передохнуть от напряжения и немного размяться. Воздух всё ещё был с ароматом дорожной пыли, но уже с явной хвойной ноткой. Я подкурилась и с наслаждением затянулась первой сигаретой за многие часы. Я как будто находилась в центре Вселенной. Вокруг лишь чернота ночи, бесконечное звёздное небо над головой и звуки природы. Лёгкий порывистый ветер качает листву у диких кустарников. Ночные птицы перекрикиваются где-то в чаще. Насекомые поют свои монотонные песни. И никаких людей. И если бы не эта колея, проложенная машинами в этом лесу, то можно было подумать, будто здесь никогда и не бывало человека. Это было так ново для меня. И одновременно так жутко. Фары освещали дорогу лишь на пару метров, дальше был неведомый сумрак. Там могло быть всё, что угодно. А возбуждённое воображение могло нарисовать и диких ночных хищников. И притаившегося серийного убийцу. И останки человека, что поедают дикие вороны. И ещё многое из того, что необъяснимо. Я быстро докурила, понимая, что желание отдохнуть от сумасшедшей езды не настолько велико, как накатывающий страх. Так глупо. Но я залезла в авто, захлопнула дверцу и ощутила, как призрачно ощущение безопасности. Уж лучше продолжить путь и занять свои мысли дорогой.
Меня немного успокоило то, что высвечивал свет фар. Это были спилы деревьев, упавших под гнётом урагана поперёк дороги. Значит, здесь периодически появляются люди. Они расчищают дорогу. Это заставило выровняться биение моего сердца. Сломанные ветки там, где они преграждали путь. Подложенные охапки еловых веток там, где были совсем крутые выбоины. Я окончательно пришла в себя.
Из-под колёс вылетали маленькие сонные птицы. Я разбудила этих обитателей леса. И никак не хотела проверять, кто может ещё спать в этом лесу.
Резкие подъёмы в гору и крутые спуски вниз доказывали, что я не прогадала с выбором машины. Любая легковушка была бы здесь совершенно бесполезна. Болотистая местность, разбитая дорога, глина, огромные рытвины. В пролеске мелькали редкие огоньки. Это означало, что где-то там есть жизнь. Я сверилась с картой и убедилась, что еду правильно. Параллельно с этой дорогой расположился крохотный городок Woodland Town[1]с численностью населения 200 человек. Именно там я планирую пополнять запасы продуктов и всего самого необходимого. Но туда я отправлюсь по надобности. И скорее всего очень нескоро. Багажник забит всевозможными продуктами долгого срока хранения. А сейчас мне нужно попасть в хижину, которую я арендовала на три месяца.
Огоньки закончились так же быстро, как появились. Несколько таких крутых перекатов, и я обратила внимание на то, что лес начинает меняться. Спустя полчаса езды по этой лесной узкой дороге, и я въехала в сосновый лес.
Ещё немного, и я буду на месте. Сосны с голыми стволами стояли ровными столбами по обе стороны. Это было завораживающее зрелище. В свете звёздного неба и большой луны было хорошо видно на расстоянии двух, а то и трёх метров в глубину леса. Мягкий стелющийся туман голубоватого оттенка охватывал основания деревьев. После тёплого дня температура довольно быстро упала. И теперь за пределами машины было всего лишь 14 градусов. В этом бору дорога выровнялась и теперь вела прямо. Здесь можно было разогнаться, поддать газа, но я была так воодушевлена увиденным, что продолжала медленно тащиться. И это хорошо: езжай я чуть быстрее, пролетела бы мимо неприметной отворотки к моему новому месту жительства – Pine House[2].
Я вырулила к этому одинокому дому, стоящему в гуще соснового бора. Это была хижина, выполненная в тихоокеанском стиле. Новомодный архитектурный дизайн, замысловатая планировка. Двухэтажный, с большой мансардой, широкими окнами. С огромным крыльцом, находящимся на крытой веранде, идущей вдоль всего дома. Уличное освещение фасадов придавало этому дому ещё больший налёт романтики. В сумраке ночи, под зорким взглядом луны, была видна шустрая речка, проходящая всего в паре метров от дома. Я ждала с нетерпением утра, чтобы увидеть всё это великолепие в естественном освещении.
Но сейчас мне просто хотелось лечь спать и сбросить с себя усталость этого безумного дня.
Пайн Хаус встретил меня щедрым ароматом древесины и теплотой, схваченной стенами минувшим жарким днём. А его огромная низкая кровать приняла меня в свои мягкие объятия, обещая подарить красочные сны.