Небольшая таверна приткнулась у широкой дороги, ведущей из Маленны через густой лес в Альтару. Она никогда не пустовала, наполняясь жителями небольших окрестных поселений и усталыми путниками.
В тот вечер за дубовым столом сидел за бутылкой красного эльф – тонкий, невысокий, гибкий, одетый с иголочки. Явно не «дикий», не из Мерцающих земель или с Селендэля. Нет, из Альтары – центра эльфийской цивилизации.
Компания, собравшая за тем же столом, не интересовала Ариэля. Молодые люди и полуэльфы, шумные, веселые… Они довольно скоро встали и отправились продолжать свой праздник в отдельной комнате на втором этаже.
В этот-то миг дверь таверны в очередной раз отворилась, пропуская внутрь миниатюрную молоденькую эльфийку. Ариэль незаметно окинул ее быстрым взглядом: совсем еще девчонка, вчерашний подросток. Потрепанная кожанка, дорожные штаны заправлены в высокие сапоги – из-из голенища торчит кинжал. Темно-каштановые волосы, густые и волнистые, небрежно затянуты в пышный хвост. Девушка хмурилась. На приятном юном личике читалось раздражение с оттенком грусти. Но вот ее взгляд обратился на темно-русого красавчика Ариэля, и она сразу же оживилась.
– А-ах! – воскликнула новая посетительница. – Настоящий эльф!
Сделала несколько шагов в его сторону и поинтересовалась звонким голоском:
– А можно мне к вам подсесть… э-э-э, сударь?
В ее ясных светлых глазах читался откровенный интерес и наивное восхищение.
Лисси, конечно же, кроме родителей, встречала и других эльфов в своей жизни. Но почти все они были какие-то «ненастоящие». Словно пропитались человеческой деловой хваткой, обычаями, заученными манерами… А настоящих эльфов она встречала так редко! И вот один из них сидит здесь в одиночестве. И кажется, разбавлять его кем-то вовсе не собирается.
«Не везет прямо сходу, – мрачно подумала девушка. – Так это же я! Мне вообще хоть когда-нибудь везло?»
Эльф, впрочем, еще ничего такого не сказал и не сделал, на основании чего его можно было бы причислить к настоящим. Просто выглядел потрясающе притягательным и не скрывал в глазах живого блеска, так не вязавшегося с его прохладной молчаливостью. Все остальное – фантазии Лисси, в которых она не отдавала себе отчета в эту минуту.
Ариэль наконец вежливо кивнул, и эльфийка, кинув на пол дорожную сумку, уселась на свободное место, устраиваясь поудобнее.
Эх! Как будто ему нужна такая собеседница… «Я вообще никому не нужна», – мрачно пронеслось в мыслях у Лисси.
– Вы очень любезны… а как вас зовут? Я не ошиблась – вы ведь настоящий эльф?
Ариэль не пялился на новенькую посетительницу таверны в открытую, но что-то его в ней… насторожило. Он прищурился.
– Настоящие эльфы? Это какие? Откуда вы, сударыня?
Лисси просияла – он с ней заговорил!
– Представьте себе – из Дыры, буквально. Так умудрились прозвать наш городок близ Маленны, потому людей угораздило застроиться по краям здоровенного оврага. В Маленне же одни полуэльфы, а Дыра… Печально, но это город людей. Какая убийственная самоирония! Наши с вами сородичи никогда бы так свои родные места не назвали, правда? А иду я Альтару, – добавила она, хотя он и не спрашивал, – с надеждой как-то там пристроиться. Путешествовала со случайными попутчиками. Но потом они в сторону свернули, и я одна теперь. Ах да, вы ведь спросили, какие, в моем понимании, эльфы настоящие? Да хоть дикие, как их люди называют! Лишь бы родились там, где им положено, воспитывались своими, жили среди своих… Но не в Брарии, в Алдарне, тем более не в Галадоре… и не у нас в Дыре.
– Люди чем-то вам не угодили? – пряча снисходительную улыбку, поинтересовался «настоящий эльф».
– Только некоторые! – живо выпалила Лисси. – Знаете, ходят слухи, что до сих пор после битвы у Приозерья недобитые призраки и тени бродят по свету. Вытягивают у разумных созданий живые души и занимают тела. Так вот! – продолжила она с гневно засверкавшими глазами. – Им нужно к нам в Дыру… или, скорее, в Джадинг. Среди «Сверчков» есть такая Матильда Согг. Вот у нее ничего забирать в обмен не надо, она душу давно уже проиграла в карты. Или, куда вероятней, продала – эта что угодно продаст, хоть всех родственников разом. Жалко, мозг на потом оставила. – Лисси задумалась на мгновение, брезгливо скривилась, но кивнула сама себе. – Увы, он у нее есть. Вроде пользуется. А вот у кого нет – так это у Сэдрика Бэнтли! Иначе бы он… вот так со мной… он бы меня не… он бы… – на миг в ее прозрачно-серых глазах блеснули слезы. Но девушка упрямо тряхнула кудрявой головой, закусила губу и оглядела висящие на стене таверны кружки злым взглядом. – Вот и пусть бы его призраки высосали до капли…
Эльф все это слушал и загадочно молчал, лишь в полумраке таверны поблескивали большие зеленые глаза.
Тем временем к ним подошла подавальщица или, как говорили в более цивилизованных местах, официантка.
– Добрый вечер, сударыня. Что будете заказывать?
– Я хочу рыбу. Большую. Жареную. М-м-м… пожалуйста. Ну и каких-нибудь тушеных овощей. И грушу!
Только сейчас Лисси поняла, как проголодалась.
Подавальщица, заверив, что скоро все будет в наилучшем виде, отошла. И маленькая эльфийка вернулась к своим мыслям.
– Так я не ошиблась? – спросила она, несколько обескураженная тем, что собеседника не затронула ее невнятная история. – Вы ведь и правда родились и выросли в настоящем эльфийском сообществе? У вас на лице это написано, господин… не имею чести знать ваше имя. И еще вы очень красивый, – добавила она почти шепотом.
– Ариэль, – коротко ответил эльф. – Да, я родился и вырос в Альтаре. Туда сейчас и направляюсь.
– Красивое имя, – вздохнула Лисси. – Настоящее эльфийское…
Она было обрадовалась, что им по пути, но подумала, что этот-то точно не захочет провести остаток путешествия вместе с ней. Хоть бы поболтать еще немного напоследок…
– А меня зовут Лиссальда Сэймур. Можно просто Лисси.