Полчища гоблинов наступали, отмечая огнем и реками крови путь от южных пустынь к Великому восточному лесу – исконной родине эльфов. Да, маленькие зеленые существа – слабая, неразвитая цивилизация. Они во всем уступают своим давним врагам, полным изысканности и изобретательности, но… слишком уж их много. К тому же на эльфов обрушилась страшная напасть – все боевые маги, а их и так оставалось совсем немного, умерли от отравления. Магом рождается далеко не каждый, в крови избранных течет врожденная магическая сила. И вряд ли несовместимый с ней сок редчайшей колдовской ягоды случайно попал в питьевую воду. Целители не справились… целителей тоже уже единицы.
Вышедшая навстречу противнику эльфийская армия в ходе сражений была оттеснена к самому лесу. Оставался последний рубеж – Золотая равнина. Здесь должна развернуться решающая битва. Если она будет проиграна – орда гоблинов вторгнется в Великий лес.
Именно об этом и думал Ансель, пытаясь сдерживать слишком живое воображение, рисующее ему дикие картины расправы зеленокожих мерзавцев над эльфийскими женщинами и детьми. И когда в палатку заглянул Тайлен, Ансель лишь молча устремил на воина мрачный взгляд воспаленных синих глаз.
– Командир, – в голосе Тайлена слышалась озадаченность. – В лагерь девчонка пробралась.
– Какая девчонка? – не понял эльф.
– Самая обычная. Худющая, оборванная. Говорит, что пришла помочь.
– Только этого еще не хватало! – рассердился командир не на шутку. – Веди ее сюда.
Вскоре перед ним предстало хрупкое создание – эльфийка-подросток. Ее худое лицо, обрамленное темно-рыжими волосами, было бледным до синевы, серо-зеленые глаза казались нестерпимо большими, в них затаились отголоски боли и страха.
Зрелище было трогательным, но Ансель не поддался порыву сострадания.
– Кто ты и как пробралась в лагерь? – спросил он сурово.
– Я Касси, – прошептала девчушка. – Я пришла… помочь.
– Я спрашиваю, как ты сумела миновать патрули.
– Просто я… у меня своя магия, – эльфийка обезоруживающе улыбнулась, и эта улыбка осветила полупрозрачное личико. – И я не шпионка.
При слове «магия» Ансель встрепенулся.
– Ты правда маг? – спросил он недоверчиво.
– Да, я училась у фейри.
Лицо эльфа снова потемнело, на нем явно отразилось: «И на что я только рассчитывал?». Он нервно дернул плечом.
Касси все правильно поняла и горячо заговорила:
– Вы не думайте… я… может быть, из всех эльфов одна такая.
– Ответь на вопрос.
– Просто… навела иллюзию и прошла мимо.
Так. Надо с этим разобраться. Кто позволил себе расслабиться на посту настолько, что пропустил эту странную девчонку? Наказание будет суровым.
– Не надо мне рассказывать про иллюзии и магию фейри, – принялся он втолковывать юной эльфийке. – Я вижу, ты еще не повзрослела. Какие иллюзии? Все это игры… фокусы… Девочка, идет война!
– Это не фокусы, – ответила Касси уже холоднее и с достоинством. – Да, мы, эльфы, не принимаем всерьез чудесный народ, скрывающийся в диких землях. Фейри прячутся от всех, о них мало кто знает что-то достоверное. Потому и низводим неведомое волшебство до пустых фокусов – а это глупо! Мне же все это не чуждо. У меня в роду были фейри. Отсюда и магия такая.
– Я слушал тебя достаточно, – жестко прервал Ансель.
– Я правда могу помочь, – взмолилась Касси. – Я так долго сюда добиралась.
Девочка печально взглянула на изодранное платье и продолжила:
– Мой брат… он тяжело ранен. Его привезли домой… в нашу деревню. Он до сих пор не встает. И я пришла, чтобы отомстить.
– Кому отомстить? – не сразу сообразил Ансель.
– Гоблинам, конечно, – Касси решительно вскинула вверх острый подбородок.
Эльф тяжело вздохнул. Знала бы она, сколько таких вот «мстителей» чуть постарше ее уже сгинуло в этой войне. Вот же выдумщица! Особая магия…
Он позвал Тайлена и приказал:
– Отведи ее в ближайшую деревню. Пусть там за ней как следует присмотрят.
И, бросив косой взгляд на расстроенную девчушку, спросил уже мягче:
– Родители-то где твои?
– Так нет их. Умерли уже давно. Мне брат вместо отца и матери.
– И ты, вместо того, чтобы за раненым воином ухаживать, сюда притащилась… вот дуреха! Тайлен, уведи ты ее поскорей из лагеря от греха подальше.
Тот кивнул и строго приказал юной эльфийке:
– Ступай за мной.
Худенькие плечи поникли, Касси опустила голову, но все же поплелась за воином.
Ансель только головой покачал.
«А ведь у меня могла бы быть такая дочь, – вдруг подумалось ему. – Ну, может, чуть помладше… если бы жене не надоело постоянно ждать меня из военных походов».
Мелькнула мысль – и пропала. И командир выбросил девчонку из головы.
Зеленая туча надвигалась с горизонта, готовая захлестнуть, поглотить, затоптать защитников восточных земель. Эльфы встретили врага ливнем из стрел, и на время приостановили его продвижение, но место падших тут же занимали новые зеленокожие твари, невысокие, но крепкие. Полные яростного желания убивать всех на своем пути…
Эх, сюда бы магов с огненными взрывами, ледяными снарядами, жуткими лианами, ломающими кости! Но их не было. А кроме боевой магии и целительской, эльфы другой не знали. Да и как долго бы продержалась кучка магов, несмотря на всю их мощь? У гоблинов – лишь грубая сила, но и хитрецы среди них встречаются, и против знакомых чар они уже выработали стратегию. Впрочем, думать сейчас об этом не было никакого смысла.
Эльфийские воины в легких прочных кольчугах из серебристого металла обнажили длинные мечи, и началась ожесточенная схватка. Ясно было, что эльфы не дрогнут, не побегут. За ними была их родная земля, они погибнут, защищая ее. Все до единого…
И когда уже казалось, что конец предрешен, среди сражавшихся вдруг вознеслась, возникнув ниоткуда, огромная мощнейшая фигура. Зеленый как гоблин, монстр был несравнимо страшнее этих мелких тварей. Это был их кошмар, ужас, которым пугают маленьких детей. Из щелей узких глаз вырывался алый огонь, длинные острые зубы насмешливо скалились…
Огр.
Когда-то всего лишь несколько огров, объявив гоблинам войну, уничтожили множество их поселений. И этот здоровяк явился на поле боя с той же целью – убивать глубоко презираемых дальних родичей. Громадная гора бугристых мышц, шипастые наплечники, устрашающий молот в здоровенной лапище. И странная аура, исходящая от монстра…
Вот огр замахнулся своим чудовищным оружием, и…
Поразительно, но эльфы увидели, как молот проходит сквозь гоблинов, не причиняя им вреда. А те, похоже, этого не замечали! Удлиненные уши эльфов заложило от визга врагов, которые, в ужасе побросав свои сабли, бежали прочь. Их страх, казалось, нарастал с каждой минутой, передавался от одного к другому как заразная болезнь. И когда огр растаял, как туман, как призрак, он уже не был нужен – эльфы, перейдя в наступление, оттеснили, а потом и вовсе погнали прочь деморализованного противника.
Это была полная победа.
И Ансель, тяжело раненый в правую руку, прошептал еле слышно:
– Иллюзия. Магия фейри…
Тайлен нес юную Касси на руках. Девочка едва дышала, из ее хрупкого носа тонкой струйкой стекала кровь. Все свои жизненные силы эльфийка вложила в устрашающую иллюзию, которую создала на пределе возможностей. Настолько реалистичную и так глубоко пропитанную магией, внушающей врагам необъяснимый ужас, что появление иллюзорного огра решило исход битвы.
Никто не мог объяснить, как настырная девчонка, которую накануне Тайлен отвел-таки в ближайшую деревню, вновь пробралась через патрули и оказалась на месте сражения. Ясно было одно – силу для странного волшебства, которым другие эльфы не владели, Касси черпала из себя самой.
– Вот видишь… – прошептала она, заметив сидящего на траве Анселя. – Я отомстила…
И слабо улыбнулась ему.
– Дай ее мне, – сказал Ансель. Его голос дрогнул.
Он прижал девочку к себе здоровой рукой, устроил ее рыжую голову у себя на плече.
– Молодчина, – произнес грубовато. – Настоящая героиня. Только не умирай, ладно? Хорошо, дочка? Обещаю – выживешь, стану тебе вместо отца. Как тебе такая сделка?
– Отца… всегда хотелось, – с трудом ответила Касси. – Стоит побороться!
И, прильнув к эльфу, закрыла глаза.
А вокруг отовсюду слышался упоительный шум ликованья – больше зеленые жадные твари не посмеют сунуться на эльфийские земли. И можно теперь свободно вздохнуть. Наконец-то война завершилась – победой.