Проснулась я от того, что меня трясли. Я так и не поняла – день сейчас? Ночь?
– Девочка, просыпайся.
– А?
Эльд, стол передо мной, крепко сжимая мое плечо холодными цепкими пальцами.
– Вставай… я даже не спросил, как тебя зовут?
– Лиана.
– Пойдем со мной, Лиана. Мне нужно отлучиться, а я не хочу оставлять тебя одну ни на минуту.
Новые загадки… Страшно. А он схватил меня за руку, вытащил из кресла и потянул со собой. Я шла за вампиром и думала, что отчаянно не хочу, чтобы он убил меня не только потому, что, само собой, мне дорога жизнь. Но и потому что он… он не должен быть хладнокровным чудовищем-убийцей, не может, нет… Пусть бы его странному поведению нашлось другое объяснение! Но с каждым шагом становилось все хуже.
Мрачный коридор, факелы на стенах… поворот, еще поворот. Лестница, спуск вниз. Еще ниже, новая лестница… И…
– Куда ты меня привел? – мой голос едва не сорвался на крик.
Холод. Пугающие шорохи. Тусклый факельный свет зловеще отражается на склизких стенах.
Мы в подземной темнице.
– Не бойся, тебя это не коснется, – голос Эльда прозвучал, как всегда, прохладно и отстраненно. – Я ведь сказал, что просто не хотел оставлять тебя одну. В замке живут мои сородичи, которые любят свежую кровь… и не привыкли спрашивать разрешения. Подожди немного. Постой здесь.
Лучше бы я сделала, как он сказал. Но я потащилась за ним до камеры, которую он отпер заранее приготовленным ключом. Там сидел, забившись в угол, ужасно заросший человек в лохмотьях. Он что-то хрипло пробурчал и отпрянул, когда Эльд склонился к нему и…
Я со сдавленным рыданием отпрянула назад. Потом и вовсе выбежала на лестницу. Эльд появился через некоторое время, жестко схватил за руку и потянул за собой наверх.
Мы вновь оказались в длинном коридоре. Тут я дернулась, отстраняясь от вампира, вжалась в холодную каменную стену.
Эльд молча вглядывался в меня.
– Этот человек все равно бы умер, – спокойно произнес он наконец. – Ваш король велел бы его казнить. И я не уверен, что его ожидала бы смерть более легкая, чем та, что подарил ему я.
Я замотала головой. Язык отказывался служить. Я не знала, как объяснить Эльду, что меня испугала не только смерть несчастного узника. Ужасно, что эти прекрасные темные губы, которыми я любовалась украдкой, только что пили живую, горячую кровь… Его холодные губы, скрывающие под собой острые клыки… Он чудовище. Эльд – мужчина, прекрасней которого я не встречала и не встречу – чудовище. Не человек.
Кажется, он все-таки понял, что со мной творится, и успокаивающе коснулся моего плеча.
– Не бойся, Лиана, – его голос прозвучал на удивление мягко. – Тебя я не трону. Я… не могу по-другому, – эти слова прозвучали с явной печалью. – Я мертвец.
Я всхлипнула.
– Пойдем, девочка, – попросил Эльд. – Пойдем со мной.
Я кивнула. Даже если он не сдержит обещание и в приступе жажды нападет на меня – пусть уж лучше он, чем кто-то другой из его клана… Ох, ну нет! Что за бредовые мысли… Не хочу… не хочу!
– Обещаю – я не причиню тебе вреда.
Он что, мысли мои читает? Впрочем, не так уж это и сложно, наверное. У меня ведь обычно на лице все написано.
– Вот теперь хорошо, – произнес Эльд как-то странно, – некоторое время жажда не будет меня мучить.
– Тебе как будто самому это не нравится! – вырвалось у меня.
– Не могу сказать, нравится или нет. Все мои желания умерли вместе со мной много лет назад.
– Почему ты твердишь, что мертв?
– Потому что это правда. Тихо…
Он вдруг схватил меня в охапку и прижал к стене. Не успела я возмутиться, как услышала шорох платья.
– Молчи и не шевелись, – шепнул мне Эльд и шагнул женщине навстречу, оставляя меня в тени. Только сейчас я сообразила, что он толкнул меня в небольшую нишу в стене.
– Ах, братик, это ты, – услышала я сладкий голос. – Не спится? Бродишь по замку… весь в мечтаниях.
– Не спится, Алика. Решил заглянуть в библиотеку.
Она фыркнула.
– Почему всегда, когда ты представляешься мне в прекрасном романтическом свете, тебе надо все испортить, напомнив, какой ты несносный зануда?
Молчание. Мне очень захотелось увидеть, что сейчас происходит. Почему мне кажется, что она подошла к Эльду и гладит его подбородок, как уже делала раньше? Почему меня это злит? Почему я вообще об этом думаю?
Наконец прозвучал его голос – как всегда холодный, лишенный всяческих эмоций.
– Я дочитал первый том «Истории трех королевств», хочу взять продолжение.
Вздох Алики раздался в полной тишине.
– Ты ведь со всеми такой?
– Со всеми, – столь же бесстрастный ответ.
– Ладно… Как тебе мой подарочек?
– Девочка? Думаю, пока оставлю ее у себя как уборщицу. Пыль так быстро оседает на книгах.
– Ты невыносим.
Платье снова зашуршало. Алика удалилась.
Эльд подошел ко мне и взял за руку.
– Пойдем.
Он повел меня обратно в свою комнату. Там запер дверь изнутри и посмотрел на меня долгим изучающим взглядом. Но не успела я испугаться, как вампир произнес:
– Хочешь бежать?
– Бежать?
Он и правда это предложил?
– Я вдруг понял, – медленно проговорил Эльд, – что у меня появилось одно желание. Настоящее желание. Я хочу убраться отсюда. И, конечно, захвачу тебя с собой.
– Само собой, я хочу бежать! – обрадовалась я. – Но… куда?
– В Темный край.
– Ох… что это?
– Не волнуйся, темный он только по названию, потому что там не светит солнце. В том странном мирке можно встретить кого угодно и что угодно, но, говорят, свобода идет там рука об руку с человечностью. А еще в Темном краю живут сильные маги. Может быть, они… неважно. Так что?
– Бежим скорей! Куда угодно… Только не здесь. Но…
– Я не стану пить из тебя кровь. Я пообещал.
– А…
– Приставать тоже не буду. Даже если сама захочешь.
– Да как ты смеешь! – я возмутилась.
– Нет времени на пустую болтовню. Тебе придется довериться мне.
Он подошел к окну, раздвинул шторы и распахнул рамы настежь. За оном была ночь.
– Через двор идти нельзя, охрана тут же доложит старшим. Так что только так… Потом проберемся через сад к потайной калитке. Я выпрыгну отсюда без труда.
– Как, с такой высоты?
– Я вампир. А вот ты…
Он подхватил меня на руки. Я ахнула. Придется доверится, да? Что ж, пусть будет так. И я прижалась к холодному крепкому телу, обхватила руками шею вампира. Кем бы он ни был – сейчас он спасает меня.
Эльд легко и пружинисто спрыгнул с подоконника со мною на руках на мягкую землю. Конечно же, человек на такое не способен… А потом мы скрылись в высоком кустарнике и вскоре покинули замок… незамеченными.
***
День. Солнце светит вовсю. А мы сидим, забившись в тесный склеп на монастырском кладбище.
– Потерпи немного, – утешал меня Эльд. – Темный край уже не так далеко. Но пока что продолжим идти по ночам. Поверь, я позабочусь о тебе.
Он мог бы этого не говорить. Потому что уже доказал свою заботу. У Эльда при себе были деньги, и благодаря этому я не голодала. Он же питался очень редко, и крови изловленного мелкого зверья, как он сам уверял, ему хватало надолго.
Спали мы на сеновалах и в лесах под открытым небом. Я обычно куталась в купленный по дороге теплый плащ… и прижималась к боку своего друга-вампира. И мне было все равно, что его близость не греет…
Эльд старался никому не попадаться на глаза. Опасался не простого народа, который вампиров очень боялся, но своих же сородичей. Именно поэтому, завернувшись с головы до ног в черный плащ с капюшоном, он нередко решался идти даже днем, когда небо затягивали тучи. В это время вампиры обычно спят.
Но сегодня тучи как-то слишком быстро рассеялись, солнце начало припекать, и моему другу стало плохо. К счастью, по пути попалась деревушка с кладбищем.
– Эльд… – я наконец решилась предложить то, о чем думала уже не раз. – Ты устал, тебе нездоровится. Возьми немного моей крови.
Он сделал резкий отрицательный жест.
– Даже не думай об этом. Нет, Лиана, ни за что. Отдохну немного и ночью поохочусь. Ты же знаешь, что охота мне дается играючи.
Конечно, с его поистине звериной ловкостью и скоростью…
– Но ведь ты не привык пить кровь зверей?
– Не привык. Наши, увы, не имели недостатка в людях. Но как оказалось, это вполне сносно, а главное – насыщает. Спасибо тебе, Лиана. Мне очень приятна твоя забота. Но больше не предлагай такого, ладно?
Я кивнула. Потом посмотрела на каменный потолок, спасший Эльда от солнца.
– Одного не понимаю – здесь же святая земля. Почему ты… не боишься?
Он пожал плечами.
– Наверное, я неправильный вампир. Знаешь, ведь когда-то я был сыном герцога. Мой родной дядя, давно покинувший дом, сделался вампиром, как оказалось, а потом решил инициировать и меня… Не спрашивай, как это было. Я стал… этим… не по своей воле. Чтобы завершись инициацию, ко мне привели юную девушку – я должен был впервые отведать человеческой крови. Но она поразила меня. Не дрожала, не плакала и пыталась защищать свою жизнь с редким для юной девочки мужеством. Ее лицо врезалось мне в память. Конечно же, я ее не тронул. Не знаю, что потом с ней стало, но явно нашлись охотники полакомиться свежей кровью. Когда я увидел тебя – вспомнил ее лицо. Это девушка с твоего портрета. Сестра твоего деда… столько времени прошло.
– Как же так?!
– Да, такое случается.
– Так вот почему ее не нашли… Вампиры похитили.
– Да. Тогда… измученный жаждой, я все же отведал крови другой жертвы, но поздно. Я перестал быть человеком, но и не воспринял полноту бытия вампира. Стал живым мертвецом, и все мне сделалось безразлично. Даже бежать не пытался. Потому что ни на что не надеялся, ни к чему не стремился. Мне говорили: «Ты не выживешь один, станешь пить из людей кровь вне договора – изловят и обрекут на вечные мучения». Я верил. Сердце запер ото всех, так было легче. И вот впервые я почувствовал… горячее желание. Я захотел тебя спасти. Подтаяла слегка моя давным-давно застывшая душа.
– А у меня тоже есть желание! – я ощутила, как мое переполненное сердце забилось часто-часто. – Я пройду хоть несколько миров, разыщу всех волшебников на свете, посвящу этому жизнь, если будет нужно. Но найду способ сделать тебя снова человеком. И тогда, может быть…
«…ты полюбишь меня…»
Эльд ничего не ответил. Но его рука, крепко сжавшая мою, слегка дрогнула. И, кажется, немножко потеплела…