Красноватые глаза неестественно поблескивали в вечернем сумраке. В них не было ничего человеческого. Красивая девица, на этот раз в узком пурпурном платье, смотрела на меня как на вещь.
Я невольно отвела взгляд и услышала:
– Иди за мной.
Послушалась – а что еще оставалось? Ничего вокруг не замечала, сердце колотилось как бешеное. Первый шаг в темное чрево замка дался очень тяжело, потом стало чуть полегче.
В пустоте черного холла тускло мерцали огоньки золотисто-красных свечей. Пустынно. Холодно. Или меня просто знобит от страха? Дальше – широкая каменная лестница. Я поднялась по высоким ступеням вслед за вампиршей, прошла за ней по коридору, через ряд каких-то комнат…
А потом она бесцеремонно толкнула меня в приоткрытую дверь. Я едва не упала, споткнувшись о порог. Блики свечей, куда более ярких, чем в холле, освещали тесную комнату, скудно обставленную громоздкой вишневой мебелью. Здесь почему-то пахло поприятней, не зимней стылостью и мокрым камнем, но травами – шалфеем, горьковатым базиликом… Единственное окно наглухо задернуто тяжелыми шторами. На широком подоконнике сидит с книгой… человек? Нет, наверное, вампир.
– Подойди к нему, – женщина снова толкнула меня в спину.
Я подошла. Ближе. Еще ближе. Уже могла как следует разглядеть его в дрожащем загадочном свете. Он оторвался от чтения и пристально посмотрел на меня.
Да, конечно, вампир. Кожа – белый мрамор. Глаза… Большие. Красивые. Изящный разрез, но зрачки отливают красным. И я должна бы испугаться – но нет. Напротив. Это лицо… никогда еще таких мужчин не встречала. Он кажется совсем молодым. В его внешности просматривается изысканность… я бы даже сказала – благородство, не будь он чудовищем. Черные брови вразлет, красиво обрисованные губы, длинные, чуть вьющиеся темные волосы с каштановым оттенком… Но главное – взгляд. Да, глаза вампирские, вот только смотрят иначе. Без тени жестокости или превосходства, хотя и изучающе. Что-то промелькнуло вдруг в этом взгляде… что-то… человеческое? Неужели грусть?
– Представляешь, Эльд, – рассказывала тем временем вампирша, – эта деревенщина читала книгу, сидя на ветке дуба! В то время как другие людишки упивались на каком-то там празднике. Вот и подумалось, что тебе будет любопытен подобный экземпляр, братец-книгочей. Может быть, она даже покажется тебе повкуснее других, разборчивый ты наш. Ну давай, дуреха, становись на колени.
Я отпрянула, невольно стиснула сумку обеими руками – просто потому что захотелось хоть во что-то вцепиться. Нет, что угодно, но я не унижусь! Пусть даже всю трясет от страха. Пусть мучают, убивают, но я…
– Не надо, – отрезал ледяным тоном Эльд. – Не заставляй ее.
– Но почему ты… Эй, что это у тебя? – она наконец-то обратила внимание на мою сумочку. И нагло сорвала ее с моего плеча, встряхнула…
– Что ты здесь прячешь?
Деревянная шкатулка выскользнула и упала на мозаичный пол. Дорогие моему сердцу вещички рассыпались по разноцветным холодным плиткам. Вампирша звонко засмеялась и наступила острым носком туфли на подушечку для иголок с кривоватой, но милой розочкой – моя первая самостоятельная вышивка. Словно частичку меня самой пригвоздила к полу, и я не выдержала – все же невольно упала на колени, принялась лихорадочно собирать вещи. И почти сразу же почувствовала прикосновение ледяной руки. Сквозь легкий ситец простенького платья я ощутила, как нервно сжались тонкие жесткие пальцы на моем плече.
– Встань. Не стоит тут ползать.
Голос Эльда, хотя и приглушенный, был полон мелодичности. Я охотно поднялась и снова заглянула ему в глаза. Так и есть. Сквозь алое марево грусть отражается в зрачках. Глухая печаль, а может, и настоящая тоска зеленая.
Вампир нагнулся, сам поднял портрет моей родственницы, отлетевший к стене, и некоторое время молча его разглядывал. Потом протянул мне.
– Возьми. Если хочешь, потом подбери все это. Алика, не надо ничего портить. И да, ты права. Я, пожалуй, оставлю ее.
– Прекрасно. – Алика облизала губы. – Значит, я угодила тебе, братец?
– Не знаю.
– Потом расскажешь, какова на вкус излишне грамотная деревенская девчонка?
– Непременно.
– Знаешь, я буду рада, если гордая дурочка доставит тебе удовольствие. Даже если перед ужином ты развлечешься с ней другим способом, я, конечно, буду чуточку ревновать, но радость за тебя пересилит. Ты слишком глубоко ушел в свои книги, пора встряхнуться… братец.
Она подошла к Эльду почти вплотную и медленно, чувственно провела пальцами по его юношески чистому подбородку.
– Ты все хорошеешь, мой названный брат. Жаль только, что сам не желаешь этого замечать.
И быстро вышла, не удостоив меня напоследок ни каплей внимания.
Я стремительно побросала свои вещи обратно в сумку. У меня дрожали руки.
– Присядь, – сказал Эльд. Сказал спокойно и отстраненно, явно пригласил, а не приказал.
Я растерянно огляделась.
– Вон в то кресло рядом с маленьким столиком.
Я послушно села. Безразличие в голосе Эльда и пугало немного, и давало надежду, что прямо сейчас он не займется трапезой… со мной в качестве главного блюда.
Вампир снова взял книгу, сам уселся в глубокое кресло, перелистнул несколько страниц. Но ему, видимо, что-то не давало покоя, отвлекало от чтения. Тогда он вновь переместился на подоконник, обхватил рукой колено, устремил взгляд куда-то вверх. И мне почему-то пришла в голову красивая фантазия, что сквозь высокий потолок он хочет разглядеть живописное вечернее небо…
Тяжелая темная портьера как будто служила фоном для прекрасного живого портрета. Я поймала себя на мысли, что мне хочется смотреть на Эльда. Не могла не признаться – даже в моем жутком положении он меня привлекал. Освещенный светом несколько свечей, юный вампир был очень красив. А он так и не посмотрел на меня. И вдруг спросил:
– Книжку хочешь?
– Что? – уж чего-чего, а такого вопроса я не ожидала.
– Почитать. Алика же сказала, что ты читала, когда остальные ваши горожане веселились. Это так?
– Да…
– Поищи в шкафу что-нибудь. Надеюсь, для тебя здесь достаточно света?
С чего вдруг такая заботливость? Да и читать сейчас… до того ли… С другой стороны, может, и правда лучше попробовать углубиться в книгу, чем изводить себя бесконечными мрачными думами.
Я встала и осторожно подошла к книжному шкафу. Какие роскошные книги! Старинные, в кожаных переплетах, с золотым теснением. У меня даже сердце замерло от восторга, и все ужасы на время вылетели из головы.
– Правда, можно взять одну?
– Что заставляет тебя думать, что я говорю неправду?
Я предпочла не отвечать, а лучше выбрать книгу. И поняла, что никогда еще таких в руках не держала. Трактаты по истории, экономике, даже медицине!
– Сплошь для ученых…
– Да, мне интересны разные науки. А вот всякие истории с чувствами и эмоциями – ничуть.
И вновь я промолчала, не зная, что ответить. Высоко на полке стоял толстый том с историческим сочинением, название которого мне не раз доводилось слышать. Ох, и тяжеленая, должно быть, книга! Я потянулась, ухватила за корешок, с трудом потянула на себя… Эльд приблизился совсем неслышно, я лишь сильнее ощутила горьковатый травяной запах. И застыла – неожиданно мягкая волнистая прядь коснулась моей щеки…
Вампир молча вложил книгу мне в руки и вернулся на свой подоконник, не желая замечать моего удивленного взгляда.
Я дотащила и вправду тяжелый исторический труд до столика, уселась в кресло, погрузилась в чтение. Вернее, попыталась. Сама книга, вероятно, интересная и познавательная, но затянутое введение не способствовало сосредоточенности. Не сейчас. И все же я сделала над собой усилие. Мне надо взять себя в руки. Успокоиться. Паника никому еще никогда не помогала.
Эльд отвлек меня, когда я уже перестала читать одну строчку по десять раз и начала понемногу вникать в размеренное повествование.
– Кто эта женщина на портрете?
– А? – в книге не говорилось ни о каких портретах, и картинок в ней не было. Ах, да… неужели он спрашивает о… – Ты о моей бабушке?
– Бабушке?
– Ты ведь спросил о миниатюре, выпавшей из шкатулки? Это моя бабушка. Точнее – сестра моего деда по матери. Она умерла совсем молодой… то есть, говорят, что умерла, хотя она куда-то исчезла.
– Ты очень на нее похожа.
– Верно. Внешностью я в дедушку и его родню.
– Ясно.
Эльд замолчал, продолжив глядеть в потолок. И тогда я решилась задать вопрос, который меня мучил, конечно, сильнее всего.
– Что же ты сделаешь со мной?
Так хотелось, чтобы голос прозвучал как у Эльда – холодно и бесстрастно. Но сама я в нем услышала волнение и даже вызов. Что бы он ни решил – просто так я не сдамся!
– Понятия не имею, – ответил вампир равнодушно. – И, кстати… если ты надумала демонстрировать характер – не делай это перед моей сестрой. Ей не понравится, а я не смогу тебя защитить. Я здесь такой же пленник, как и ты.
Следующая минута протекла в попытке осознать, что он мне только что сказал. Пленник? Почему? Но спросила я совсем не то, что крутилось на языке.
– Алика и правда твоя сестра?
– Не по крови. Она названная дочь моего дяди.
– Понятно.
«Значит, заигрывает с ним». Ха, а мне-то что за дело?
Эльд наконец-то тоже уткнулся в книгу. Я же больше не могла читать. Откинувшись на спинку довольно удобного кресла, мучительно раздумывала обо всем произошедшем, а потом незаметно погрузилась в тревожный, неспокойный сон.