Пронесшаяся метелица дел наделала. В некоторых местах столько навалило снегу, что лошади порой увязали по грудь. Выбиваясь из сил, старались вырваться из такого необычайного плена. В такую переделку попал новгородский Андрей со своими воинами. Друг посадника очень хотел угодить ему, втайне надеясь, что тот поможет ему занять место посадника в одном из концов, даже не мечтая о том, чтобы стать главным.
Поимка беглецов срывалась. У предводителя зародилось подозрение: а правильно ли указал им тот мужичок, который тащил пораненного товарища. И в то же время он был в раздумье: какой тому был повод их обманывать?
– Эй, Андрюха! – услышал он басистый голос.
Придержав коня, он оглянулся. Его пытался догнать Петр, бывалый воин, на которых «земля держится». Такого не отшвырнешь.
– Че у тя? – дождавшись его, спросил Андрей.
– Секи мою головушку. – Он вытащил из тягушки ладонь и провел ею по горлу. – Но мужик соблыжничал. Если они ехали в ету сторонку, мы ба их уж настигли. С обозом не разбежися.
Андрей запустил под шапку руку и почесал голову.
– И я так полагаю. Не могли они гдей-то тута схорониться. Облыжил он нас, облыжил.
– Че, вертаем? – спросил Петр.
Андрей ответил не сразу. Подумав, махнул плетью:
– Вертаем!
Когда прослышали команду, кто-то, громко вздохнув, произнес:
– Наконец-тоти!
По проторенной дороге кони пошли веселей. День пролетел незаметно. Надо было устраиваться на ночлег. Андрей, оставив на дороге сторожить пару воинов, остальных увел в лес. Там теплее, почти нет ветра и дрова рядом. Знай подбрасывай.
Егор же со своими целый день просидел в засаде. Мороз брал свое. Они одубели от холода. И Егор под вечер решил пойти уяснить обстановку. Те два стража, тоже промерзнув, решили погреться. Украдкой, по одному, сходили за дровишками и в низинке, чтобы из леса не было видно, разбросав снег, развели костер. Как они его ни прятали, но отблеск был заметен издалека. Его-то и увидел Егор, шедший первым. Он поднял руку, отряд остановился.
После того как Егор отправил назад догнавшего было их Камбилу, пруссы прониклись к нему особым отношением. В словах, сказанных русским их вожаку, сквозила забота о тех, кто остался в обозе. Нехотя подчинился боярин его словам.
– Вы покуда притаитеся здеся, а я схожу посмотрю, что и как.
Пруссы, прожив столько времени в Новгороде, обрусели до того, что никто бы не заподозрил, с кем он ведет разговор, понятливо закивали головами.
Егор осторожно подбирался к костру ельником. Недалеко от него он наткнулся на многочисленные конские следы. Ему стало ясно, что здесь и остановился большой отряд. Понимая, что если в такое время горит костер, то там обязательно будут люди. Он решил захватить одного из воинов и все у него выведать. Подобравшись поближе, он, притаившись под ветвями густой ели, увидел у костра людей. Двух человек. Егор понял, что это стражи. И он стал ждать того момента, когда кто-то из них оставит пост. С завистью наблюдал, как те грелись у костра. Но вот костер начал прогорать, и надо было идти за дровишками. Как только один из них скрылся в лесу, Егор осторожно подполз и навалился на стражника со словами:
– Крикнешь – убью.
Вывернув ему руки, он связал их своим кушаком и повернул пленника к себе лицом. И… обомлел. В свете костра он узнал своего давнего товарища Дмитрия, который когда-то оказал ему услугу, взяв его на площадь детинца. Оттуда-то и началась его жизнь, наполненная разными событиями. Тот тоже узнал парня.
– Егор, ты? – растерянно-удивленно молвил он.
– Я, я! – ответил Егор и стал его развязывать.
– Ты че тут делашь? – спросил Егор.
Тот рассмеялся:
– Да, наверно, от тя стерегу. Ты, слушок идеть, вродив тово… татью стал. Правду аль нет люди поговаривают? – спросил он.
– И ты, Димитрий, веришь? – воскликнул Егор. – Ты что, меня не знашь?
– Я? Не-е. – И замотал головой.
В костре отгорела часть головешки и, упав, подкатилась к их ногам. Егор схватил ее и быстро швырнул в костер. Обжегшиеся пальцы воткнул в снег.
– Так че ты тохда мня ловишь? – спросил Егор.
– Так тово… сказали, че ты… тать. Деньгу обещали.
– И сколь?
– О! Рублев пять и прогон.
– А че, деньга неплоха. Конягу купишь, – заметил Егор.
– Не. Жениться хочу, хату буду строить.
– Невеста-то есть?
Тот кивает:
– Нашать, деревенска. Настюха, – умильным голоском ответил он.
Егор почувствовал, что девица тому дорога. И тяжело вздохнул. Это заметил Дмитрий.
– Ты че? – с тревогой спросил он.
– Да… ничего. Скажи луче, хто у тя старшой?
– Да… Андрюха. Дружок Федькин, – ответил Дмитрий и спросил: – Знашь?
Егор отрицательно покачал головой.
– Вот че, друг… – Егор положил на его плечо руку. – Покажи мне его. За ето я те дам деньги. Хватит и на хату, хватит и на свадьбу.
Тот зачесал голову. В это время послышался шум. То ушедший страж волок лесину. Егор забеспокоился.
– Да не боись, – успокоил Дмитрий, – ето Емильян, свой парень.
Емельян, подтащив лесину, бросил ее у костра и уставился на Егора.
– А ето хто? – спросил он, поглядывая на Дмитрия.
– Ето? – и захихикал. – Да ето наш Игор.
– Игор? Какой Игор?
– Да тот, кого Федька послал ловить.
Емельян – выше среднего роста, плечист. Его неокрепшая еще борода отливала в свете костра золотистым цветом.
– Ты че, ийво поймал? – неуверенно спросил он.
– Да! – ответил Егор, наклоняясь над костром, грея руки и грудь. – Поймал.
Емельян растерянно смотрит на Дмитрия. Тот не отвечает, вынимает топор из-за пояса и начинает рубить бревно. Видать, и он промерз. Работает шибко. Щепа летит в разные стороны, знай отворачивайся. Кончив рубить, перевел дух: «Фууу!»
– Дай-ка я, – попросил Егор.
Дмитрий подал ему топор, потом посмотрел на Емельяна. Лицо того как было растерянным, непонимающим, так и оставалось.
Подойдя к Дмитрию, он наклонил его к себе и шепнул:
– Ты че брешешь?
– Брешу, брешу, – хохочет Дмитрий.
– Ей, вы! – раздался чей-то крик из леса, который простирался сразу за дорогой.
– Чево надоть? – откликнулся Дмитрий.
– Все в порядке?
– В порядке.
– А хто там у тя? – увидев третьего человека, стал допытываться Андреев посланец.
– Да, тутошный добытчик, – не задумываясь, ответил Дмитрий.
– Че он хочет? – продолжал спрашивать он.
– Да, ниче, промерз, вот и заглянул на огонек погреться.
– Пущай проваливает.
– Ладноть. Щас отправлю, – пообещал Дмитрий.
Емельян косо поглядел на напарника. И перевел взгляд на Егора. Давненько тот, видать, не держал в руках топора, соскучился. Азарт его был виден в отблеках разгоравшегося костра. Емельян, не отрывая взгляда, присел и рукой стал что-то искать в снегу. Видать, нашел. Это была увесистая бильдюга. Он подтянул ее поближе, а в голове закрутилась мысль: сдать Егора или нет? Но недолго колебался. Поднявшись, спрятал дубину за спину и стал дожидаться удобного момента.
Егор продолжал увлеченно работать. Емельян со страхом подумал: «А если… ну нет». Он скосил глаза на Димку. Тот ковырялся в костре, подкладывая чурбаны. Вразвалочку, держа дубину за спиной, Емельян направился к Егору, показывая всем своим видом, что пора его сменить. Дмитрий глянул на напарника, но не заметил ничего подозрительного. И вдруг… Он прыгнул, как барс. Дубина засвистела в воздухе. Не увернись Егор в самое последнее мгновение, бильдюга бы точно размозжила его голову. Нехилый Емельян вложил в нее всю силу. Она задела голову Егора, хотя удар смягчила мохнатая овчинная шапка. Все же Егор рухнул на снег.
Увидев расправу над Егором, Дмитрий схватил подвернувшуюся палку и ринулся на Емельяна. Но что простая палка против бильдюги? Удар обрушился и на Дмитриеву голову, уложив его на снег. Содрав с них пояса, он повязал им руки и бегом, насколько позволял снег, ринулся через дорогу к Андрею, прикидывая при этом, чем тот его наградит, кроме обещанных десяти рублев.
Услышав такую новость, Андрей открыл рот и часто заморгал.
– Игор повязан? – недоверчиво переспросил он.
Ему трудно было в это поверить. Он рыщит его какой день, а он, на тебе – сам объявился.
– Не может быть!
– Да, Игор, Игор, – раздраженно повторил Емельян, – давай десять рублев, как обещал.
– Пойдем поглядим! – воскликнул один из новгородцев, успевших подойти на огонек вожака.
И они гурьбой, человек двадцать, ринулись к месту события.
Пока Емельян убеждал Андрея, Егор пришел в себя. На коленях он подполз к стонущему Дмитрию, перевернул его на живот и зубами стал развязывать его руки. Но чуточку не успел, как появилась Андреева ватага. Емельян, боясь потерять награду, первым бросился к Егору. Но, получив удар головой, отлетел на десяток шагов. Видать, удар был сильный, потому что тот не сразу поднялся. Но остальные навалились на парня. Егор пытался сопротивляться, но одолеть такую силу не смог. Были бы развязаны руки…
Его кинули на снег перед Андреем. Тот, взяв горящую палку, подошел к нему и осветил лицо. Сразу раздалось несколько голосов:
– Ен! Да че смотреть, ен!
Андрей поглядел вокруг, видать, хотел присесть. Кто-то услужливо подкатил чурбан. Усевшись, он бросил:
– Ну!
– Не запряг, – огрызнулся Егор.
– Ты смотри, – глядя на окружающих его воинов, произнес Андрей, хотевший выразить этим свое недоумение и получить поддержку дружины. – Ниче, щас я тя запрягу. – Он выхватил из костра горящий сук. – Лучи говори!
– А че говорить-то? – усмехнулся пленник.
– Зачем ты сдеся?
– Узнать, правда аль нет, че вы нас ищите.
– Узнал? – издевательски спросил Андрей.
– Узнал, – спокойно ответил Егор.
– Ну и че? – ехидничает Андрей.
– А ниче! – по-прежнему спокойно ответил парень.
– Ишь, герой с дырой. Вот привезем тя к Федору, так заговоришь.
– Не привезете, – уверенно говорит Егор.
– Ты смотри. – Андрей вскочил и пнул его ногой.
– Привезем! – усаживаясь, повторил вожак.
– Я жить сказал, не привезешь, – повторил и Егор.
– Ето пошто? – спрашивает один из новгородцев.
– А потому че, если ф я до зорьки не вернусь к своим, суды придеть отряд московитов.
– Московитов? – сразу раздалось несколько голосов.
– Да. – Голос Егора звучит убедительно, и он оглядывает окружающих его людей. – Пошто вы зашли на их землю? – сказал, а сам, прищурив глаза, смотрит на предводителя.
Новгородцы стали переглядываться друг с другом.
– Да врет ен, – замечает Андрей, – откель им было взяться, – пытается успокоить заволновавшихся воинов.
– Как «откель»? Они шли к нам на сход.
– Э-э-э, – машет перед лицом Егора пальцем вожак. – Вы ж пошли к пруссам, да че-то вернулись.
– Ето верно! – ответил Егор. – Но встретили младшего братенка Камбила. Ен сказывал, че тевтон напал на них и поработил. Батяня ивоный погиб. Че тому делать? Он и бежал к Камбиле. Дорогой и встретились. И мы решили ехать к московитам, Федька больно вреден стал. А че бы знать, как встретют, послали вперед посланца. Как вишь, встречают неплохо, – он дергает связанными руками.
– А ты че, – спрашивает Андрей, – увязался за пруссом?
– А мы с ним братаны.
– Москва-то ответила? – поинтересовался какой-то воин.
– Ответила, – с достоинством ответил Егор. – Рады нас принять. Отряд выслали для встречи. Они уже у Камбила. А я пошел вас, дураков, предупредить, чеб не вздумали на нас напасть. Всех положат.
После этих слов воины забеспокоились еще сильнее.
– А пошто из Новгороду бежали, как тати? – спросил Андрей.
– Вот уж нет, – мотает головой Егор. – Не бежали! Камбила продал свой двор, тогда и поехали. А у мня ничего нет. Подпоясался – и в путь с братаном. «Бежали»… – Егор фыркнул. – Скажешь тоже. – И он полупрезрительно посмотрел на него.
Воины слушают внимательно. Почти все сбежались.
– Ну а ты-то че? Аль спужался? – опять ехидничает Андрей.
– А че мне пужаться? – Андрей рывком поднимается, толпа шарахается в сторону. – Я ниче плохого Новгороду не сделал.
К нему подскочил Андрей и, дыша в лицо, проговорил:
– Ты убил Федьку Дворянинцева.
– Братаны… – Егор обратился к воинам. – Развяжите руки, я крест положу на ся, че не убивал Федьку.
К нему тут же, не глядя на Андрея, подскочили несколько человек и быстро его развязали. Егор потер затекшие руки, потом снял шапку и, достав нагрудный крест, перекрестился со словами:
– Вот вам крест, не убивал я Федьку. Верите мне?
Кто-то неуверенно крикнул:
– Верим.
Его поддержало много голосов. Андрей растерялся.
– Вы че? – заревел он.
– Ты не ори, – грозно осадил его Егор, – если я не вернусь, вы здеся все поляжите. Хотите?
Толпа молчала. Но их молчание красноречиво говорило, что никто этого не хотел. Егор это почувствовал и проговорил:
– Уходите скорее! Слово даю, они за вами не погонятся.
– Да врет он все. – Андрей пытался этими словами удержать над воинами власть. – Врет он!
– Да заткнись ты! – перекрикивая его, орет какой-то воин. А затем обращается к Егору: – Скажи правду, пошто ты здеся?
– Да вас, дураков, жалею. Вон Дмитрий, мой друган. А со сколькими из вас я ходил в походы? А? – и обвел глазами толпу.
– Ходили, – враз раздались голоса.
– Вот поэтому я здесь. А вы… – с укором произнес он.
– А че я скажу… Федору? – растерянно обращаясь к своим, спросил Андрей.
– Скажешь, не нашел! – ответил за них Егор.
Все его дружно поддержали.
– Э-э-э! Вяжи его и по коням! – делая последнюю попытку не упустить свою власть, призывает Андрей.
Никто не шелохнулся.
– Вы че?! – взревел вожак.
– А то! – перебил его Егор. – Они умирать за Федькины прихоти не хотят.
– Да мы успеем… – орет Андрей.
– Ладноть, – сказал Егор, – но московиты, узнав, че вы были на их земле, дойдут и до Новгороду.
– Ну и че? – с вызовом спросил Андрей.
– А то. Ты вспомни, че сделали с Евстафием Дворянинцевым. А? – Егор смотрит в лицо Андрея.
Тот отступает. Он это хорошо помнит: выдали новгородцы старика. Исполнили веление литовца. Егор решил его добить:
– Тот литовца только псом обозвал. А ты… их землю топчишь! Понял! Вертайтесь все и молчите, хде мы. А то Федька точно вам башки поотрубает.
– Верно! – громко ответила дружина. – Пусть идеть!
И Андрей сдался:
– Иди! – бросил он сквозь зубы.
– Я пойду не один. Со мной пойдет мой дружок! – И он потянул Дмитрия.
Тот, понимая, что на нем могут отыграться, с радостью согласился. Проходя мимо Емельяна, Егор остановился, почесал на голове шишак и так двинул кулачищем ему в грудь, аж кости затрещали, и он отлетел, сбивая по пути воинов, в лесную чащу.
Егора ждали. Камбила приказал остановиться. На всякий случай, вспомнив чей-то рассказ, как оборонялись татары, приказал из повозок сделать круговую укрепленную стоянку. Когда вернувшийся Егор все рассказал, Камбила схватился за живот, смеялся долго, до слез.
А потом, оставшись вдвоем, Камбила, глядя на Егора, сказал:
– Да, брат, Москва близко. Че нас там ожидает?..
– Думаю, брательник, хуже не будет.
– Услышал бы ваш Бог эти слова!
– Скоро он будет и твой!