На северо-востоке Брянского княжества, там, где в реку Оку впадает речушка Любуча, расположилось небольшое поселение Любутск. Когда-то оно было частью истинно русского княжества. Но с ростом могущества западного соседа, великого литовского княжества, и ожесточенной междоусобной борьбы северо-восточных соседей, эта территория перешла к западному соседу. Здесь в целях обороны Олгерд построил небольшую крепость, дав ей название Любутск. Сюда литовцы переселили ряд боярских семей из Брянска. В их число попали и Осляби. В Любутск Нестерко и повез Егора, согласившегося жить в семействе бояр Ослябей.
От Москвы до Любутска расстояние меньше, чем оттуда до Брянска, и двести верст вряд ли наберется. А если ехать в Вильно, то… это настоящее путешествие. Поэтому издавна северо-восточные брянские бояре тяготели к Москве. С ростом же могущества Московии литовцы «забыли» о своей собственности на эти земли.
В общем, оба великих княжества втайне ожидали, что найдется князь, способный их объединить. И обе стороны видели в Василии, старшем сыне Симеона, такого объединителя. Все, кто видел мальчика и хорошо знал Гедимина, говорили, что он вылитый дед и по комплекции, и по хватке. Так что Василий уже загодя почти признавался тем объединителем, который не встретит особого сопротивления с обеих сторон. Одна сторона надеялась, что он пойдет по стопам своего великого деда, и Литва от этого только выиграет, другая же надеялась, что поскольку Василий живет в Московии, то и будет ей благоволить. Ну а пока что Москва потихоньку хозяйничала в этих землях.
Хоромы Ослябей на Оке находились в версте от начавшей приходить в упадок крепости. Когда-то это было большое и дружное семейство. Четверо из пяти сыновей были хорошей подмогой отцу. Последний, пятый, Роман, был общим любимцем. Но литовский князь, пополняя войско, забрал двоих старших сыновей. И те сложили свои головы на далекой прусской земле в битве за литовское могущество. Еще двое поплатились своими жизнями в междоусобных битвах. Сражались между собой не только князья, но и бояре. А земли Ослябей притягивали к себе любителей чужого добра, как пчел на мед. Роман, надежда родителей, был физически здоровым, развитым парнем. Было видно, что лихим будет бойцом. А еще отличался он тем, что был добрым, отзывчивым человеком, послушным родителям. Но… не стало и Романа.
Не думали старые Осляби, что переживут это горе. Но… выжили, из последних сил, но выжили. И решили ехать в Москву.
– Ей! – Петр приказал вознице остановиться, завидев какого-то мужика с охапкой дров за спиной.
Услышав крик, тот остановился, спросил:
– Че надоть?
– Да иде ослябские хоромы?
– А вон они! – Мужик махнул свободной рукой в сторону.
Так виднелась покосившаяся ограда, за которой чернели стены хозяйских построек.
– Давай туды! – крикнул Петр вознице.
Старики от радости, что великий князь выполнил обещание и прислал гостя, который привез «сына», не знали, что и делать, куда посадить, чем кормить их. Бывалый Петр хорошо стариков понял и постарался их успокоить. Вроде ему это и удалось. Вот только насчет «сына»…
Приглядевшись к гостю, они говорили:
– Вылитый, вылитый Роман.
Петр подмигнул Егору, заметив:
– Роман, давай сопричисляйся! Вишь, как встречают.
По улыбке, с какой Егор посмотрел на Петра, тот понял, что парень очень доволен приемом.
Отобедав и выпив крепкой пахучей браги, раскрасневшийся, но не забывший о своих обязанностях Петр стал раскланиваться.
– И не переночуешь? – с огорчением спросили хозяева.
– Другой раз, другой раз, ей-богу, – ударяя себя в грудь, ответил он.
Его проводили до ворот, одна створка которых висела на единственной петле, а другая валялась на земле, припорошенная снегом.
Проводив Петра, «Роман» встал одной ногой на валявшуюся створку ворот и обратился к хозяину:
– Батяня…
Это обыденное слово подействовало на старика, словно бальзам на больные души.
– …а хде струмент?
– Да ты, сынок, отдохни-то.
Слово «сынок» вмиг расставило все по местам.
– Ладноть, батяня, отдохнуть еще успеется, – ответил Егор, засучив рукава.
– Евдокия! – раздался в открытую дверь сиплый голос старика.
– Чиво те? – Та появилась на пороге.
– Да вота, слышь, Роман-то наш не хотит отдохнуть с дороги.
Старуха всплеснула руками:
– Да я ж те, сынок, уж постелила. Ты не обижай нас, старых.
Егор крякнул и вошел в дом. Ему не хотелось обижать новых родителей. Они оба проводили его до одрины. Это была большая светлая комната. На окнах – тяжелые шторы. Торцом к дальней стене стояла широкая дубовая кровать со взбитой высокой пуховой наволокой во всю кровать. Несколько подголовий стопкой стояли в изголовьи кровати. Откинутая одевка отдавала белизной. У окна стоял столик с двумя ослонами. У входа – платяной поставец. Егор ухмыльнулся. Давно он не наслаждался такой прелестью домашней жизни, хотя у него зачесались руки навести скорее порядок. Но поклонился хозяевам в знак благодарности и стал снимать рубаху. Старики, радостные, поспешили к двери.
Роман, постояв какое-то мгновение, бросился на кровать. Он не заметил, как уснул. Когда проснулся, в комнате было сумрачно. Вечерело. Он соскочил с кровати, оделся и вышел в проход.
Хоромы были большими. В проходе по обе стороны виднелось множество дверей. В конце прохода светился серый четырехугольник. Он пошел к нему и вышел на крылец. Спустившись по кое-где подгнившим ступенькам, парень оказался во дворе. Когда-то его отстроили по-хозяйски. Прошло время и многое требовало ремонта. Он удивился про себя: «Они же бояре, сами не могут делать, так могли бы и нанять. Аль с деньгами плохо?» Как он потом узнал, их у бояр не было с давних пор. Все сбережения повытянули по разным причинам соседи. Они же опустошили и двор, забрав почти всю скотину.
Долго ходил он по двору и удивлялся: даже худой собачонки не было. Была собака, но один из обидчиков, боярин Скертовский, убил ее, когда уводил последнего коня, который якобы летом потравил его посевы. С него Роман и решил наводить порядок.
Узнав, что его хоромы находятся в полуверсте, утром, надев катанки и накинув шубейку, он потопал в сторону боярина-грабителя. Миновав улицу, он увидел десятка с два избенок. Наугад постучался в одну из первых. Ему открыл дедуля в одном валенке, другой был в руке.
– Будь здоров, старина! – И Роман поклонился.
– И ты здрав будь! Че пожаловал? – спросил хозяин, надевая второй валенок.
– Ты мне, старина, не скажешь, хто у боярина оберегал его посадки?
Дед повертел головой, потом спросил:
– А зачем те, мил человек, ето знать?
– Да… князь прислал. Пожаловался хто-то ему, мол, скот Осляби вытоптал у боярина Скертовского все поле.
– Ха! – Дедусь ударил себя по худым ногам. – Ой, и приврал хто-то. Да у етих бояр скота-то было коровка-хромушка да конь. Правда, хорош. Да ихний Тимоха-то стерех хорошо… Зазря старых обидел. Одни остались да стары. Вот их и обижают. Заступы нетути. Был сыночек, а куды делся… – Дед пожал плечами, потом сказал: – Слыхивал, будто помер. А хто говорит, что убег, чтоб литовцам не служить.
– Извиняй, старый, пойду я.
– Иди, иди.
Закрыв за ним дверь, дед открыл ее вскоре.
– Ей! – крикнул он и махнул костлявой рукой.
Роману пришлось вернуться. Дед зашептал ему на ухо:
– Аспид наш боярин Скертовский, прости мня, Господи! – Он перекрестился.
– Благодарствую. – Роман поклонился.
Он вышел на улицу, какое-то время постоял, подумал и, сказав про себя: «Правы мои старики», пошел в сторону скертовских хором.
На боярском дворе кипела утренняя работа. Кто кормил скотину, кто доил коров, кто подметал двор. Роман направился к конюшне. Войдя вовнутрь, он увидел, как какой-то человек отсыпал лошадям овес. Увидев незнакомца, тот поставил мешок на пол и, вглядываясь в него, спросил:
– Ты хто?
Незнакомец усмехнулся:
– Хто? Роман.
– Роман? – Удивление вырвалось у него из груди.
– Роман, – подтвердил тот и стал спокойно осматривать одну из лошадей.
Мужик стоял в какой-то растерянности, потом неуверенно произнес:
– Уж не Ослябя ли?
– Ослябя, Ослябя, – не обращая на него внимания, в тон ему ответил он.
– Так… он… помер.
– Ето я нарошно, чтоб ближе соседей узнать.
– Аа-а! – Мужик чешет свою головешку. – А щас че делашь?
– Ищу свойво коняку, котору забрал твой хозяин.
– Без его не дам!
Мужик, оттолкнув непрошеного гостя, встал между ним и лошадью. Гость, недолго думая, схватил его за грудки, поднял и швырнул в ясли. Неторопливо подошел к нему. Тот от испуга забивался в угол. Роман наклонился над ним и тихим, но угрожающим голосом произнес:
– Скажишь свойму боярину, че я обиду своих родителей ему не прощу.
Потом брезгливо посмотрел на мужика, спокойно снял со стены две недоузки и, выбрав коней, взнуздал их. Мужик, еле выбравшись из яслей, заорал вслед:
– Он у тя забрал одну коняку!
Роман повернулся и бросил:
– А вторую за собаку.
Когда Роман был уже на середине двора, мужик выскочил из конюшни и заорал во всю глотку:
– Ратуйте, добрые люди! Грабют!
Его крик услышали. На крылец выскочил сам хозяин, высокий, узкоплечий, с плешиной и свисающими длинными волосами.
– Стой! – заорал он. – Эй! Ко мне!
На его крик прибежало несколько мужиков.
– Хватайте его! – орал боярин, топая ногами и показывая на Романа.
Те гурьбой ринулись на него. Удар в грудь здоровяку, первым подскочившим к нему, был настолько силен, что тот, отлетая назад, сбил чуть не всю ораву. Больше никто получить такого удара не пожелал, и они стали разбегаться по сторонам.
– Стой, трусы трекляты! – орет боярин.
Работники остановились. Поняв, что руками парня не взять, они вооружились дубьем. Почувствовав свою силу, стеной двинулись на похитителя. Роман вдруг перемахнул через коня и стал оглядываться. Заметив телегу, мгновенно оказался около нее, с хрустом выворотил оглоблю и угрожающе двинулся на толпу. Та попятилась назад. И опять рев боярина погнал их вперед. Жаль мужиков, но что делать! Он разметал их, как котят. Немногие могли подняться.
Видя такое дело, боярин метнулся в хоромы и выскочил с мечом в руке, встав на дороге. Незнакомец улыбался, медленно надвигаясь на боярина и поигрывая в руках оглоблей. Боярин взревел и, вскинув кверху меч, бросился на Романа. Но опустить его не успел. Получив увесистый удар в лоб, сел на задницу и, вытаращив глазищи, смотрел на ударившего каким-то шальным взглядом. Потом схватился за кровивший лоб и свалился на землю.
Роман вернулся и зашел в коровник. Доярка, видевшая всю эту драму своими глазами, попятилась от него в страхе. Он подошел к ней:
– Не бойсь, – сказал парень, – скажи: твой барин забирал коров у… Ослябей?
Та в ответ закивала головой:
– Да, да.
– Тогда и я возьму парочку!
Скертовский, отвалявшись несколько дней в постели после «боевой» схватки и поняв, что одному ему не справиться с незнакомцем, поехал к соседу, боярину Федьке Долгогляду. И тот немало содрал с бедных Ослябей. Сосед встретил Скертовского с высоко поднятыми бровями.
– Неуж ты, Скертовский, чертов сын!
– Я, я, – с раздражением на такую встречу ответил гость.
– Но… прошу.
– Суды, – показывая на дверь справа, произнес хозяин. Они вошли в полутемную горницу. – Раздевайся, – кивая на платяной поставец, сказал хозяин, подходя к столу, вокруг которого, как обычно, были расставлены ослоны.
Горница выглядела бедновато. Простой обшарпанный стол, такие же ослоны, старый почерневший свечной тройник на столе с одной свечой да оленья голова с ветвистыми рогами на стене – все украшение комнаты. Гость, пробежав быстрым взглядом по горнице, скривил губы. Но тотчас спрятал свое презрительное отношение. Не хватало еще ссоры, когда он хочет просить у соседа помощи. Он с этого и начал.
– Федор, – заговорил он, выдвигая себе ослон. Усевшись, забросив ногу на ногу, он продолжил: – У наших соседей…
– У нас их много, – произнес Федор, заходя с другой стороны стола, чтобы самому сесть напротив гостя.
– Да я про Ослябей. – В голосе улавливались нотки раздражения.
– Че, оба померли? – не выдержал Федор.
– Да нет. Наоборот. Ожил, – тем же раздраженным голосом ответил Скертовский.
– Хто ожил? – не понял Федор.
– Да… как сказать… сын, Роман, объявился.
От такого сообщения Долгогляд налег на стол, приблизившись к Скертовскому:
– Я слыхивал, че его схоронили.
– Я тожить слыхивал, – ответил гость, – но вот несколько ден назад к нам пожаловал. – При этих словах Скертовский потрогал лоб. Долгогляд напряженно ждал продолжения. И тот выпалил: – Как сказывал мне конюх, он спросил: не сын ли Ослябей? И тот ответил, че да.
Конюх мне передал, че он всех, кто обижал его родных, не простит. И вот он у мня забрал два коня и две коровы.
Хозяин внезапно рассмеялся:
– У тя из двора увел! А де ж твои людишки?
Скертовский резко поднялся.
– Людишки… ты правильно сказал: людишки. Ен один разогнал их, как… как… тьфу.
– А етот «фонарь» у тя на лбу… его отметина? – похохатывая, спросил Федор.
– Вот появится у тя Роман, я погляжу, как ты будешь смеяться. Ну… я поеду.
– Подождь, милый гость. Я так тя не отпущу. Вот щас перекусим и договоримси, че будем делать.
И не дождавшись ответа Скертовского, хозяин крикнул:
– Ей, хто есть?
Как было заведено в боярских домах, в случае появления гостя какой-нибудь холоп обязательно стоял у дверей, дожидаясь приказа боярина.
– Я слухаю. – В дверях показался подросток лет четырнадцати.
Боярин строго на него посмотрел и сказал:
– Стрелой на поварню, пущай несут выпить да закусить.
После двух-трех кубков бражки душа подобрела, а языки заработали с удвоенной энергией, появилась куда-то девшаяся храбрость.
– Да мы с тобой етого Романа… – Федька вертит кулачищи. – Со… сообща со своими людишками… и… каюк етому Роману… Больше не воскреснет.
– Когда пойдем? – допытывался Скертовский, у которого, несмотря на выпитое, злость на Романа не проходила. Лоб, наверное, в этом виноват.
– Вот я съезжу в Брянск, князь зоветь. И… пойдем, покажим етим О… А Ромку… я брошу к се в… яму. Пущай сидит. Выпьем, дорогой гость.
Наутро проснувшийся Скертовский, лежа с тяжелой головой, вспоминал вчерашнюю поездку. Вспомнив почти все, остался поездкой недоволен. И решил назавтра ехать еще к одному боярину, который жил верстах в двадцати от Скертовского, слыл сильным хозяином, и его побаивалась вся округа. Как оказалось, и его зачем-то вызвал брянский князь. Вернувшись к себе, Скертовский решил ехать в Брянск, а после возвращения расправиться с Ослябями.
Утром следующего дня старый Ослябя, выйдя во двор, не узнал его. Две коровки мирно пережевывали лежавшую перед ними охапку сена, а кони подлизывали со снега упавший овес.
– Что за чудо? Откуда? – удивился старый и кинулся в дом позвать дорогую женушку полюбоваться давно забытой картиной.
Они долго не верили тому, что видели. Ходили, гладили, наконец, убедившись в реальности увиденного, пошли в хоромы.
На цыпочках вошли они в опочивальню «сыночка». Тихонько поднесли к кровати ослоны и сели напротив, любуясь спящим богатырем. Первым пришел в себя старик и зашептал на ухо женушке, чтобы она шла в поварню что-то готовить сыну. Та с виноватым видом ушла. По такому случаю она достала остатки муки и решила испечь блины. Не пожалела и хранившегося до особого случая топленого масла.
Блины удались на славу. Роман ел, как и работал, здорово. А они, счастливые до слез, сидели и любовались, как быстро таяла блинная стопка. Вдруг он остановился, не донеся блина до рта: