* * *
– АВРОРА —
Вышла я от министра в каком-то отупении.
В голове пульсировала кровь.
Я буквально слышала, как частит и бьётся на висках мой пульс.
Этот звук казался мне оглушительней раскатов грома.
В руке я с силой сжимала документ, предварительное соглашение с чёртовым министерством.
Кажется, там говорится, что я соглашаюсь стать супругой некого графа… Вылетело из головы его имя. Своё бы не забыть от шока.
Подписала я какие-то две бумажки и сейчас хоть тресните меня, хоть убейте меня, но я не вспомню текстовку, настолько меня выбила из колеи сложившаяся ситуация.
А министр, гад, хитёр!
Дезориентировал меня и воспользовался моим замешательством.
Уверена, дай он мне сутки, да хотя бы пару часов, я бы подумала, осмыслила сложившееся положение дел и что-то придумала бы!
Вот сто процентов нашла бы выход!
Но он, чёртов осёл, не дал мне такой возможности.
Ха! О, не-е-ет, Оливер Ханс кто угодно, но точно не осёл.
Это я, тупая ослица.
И вот с таким настроением я направлялась к своим друзьям.
Хотела скорее поделиться с ними информацией, узнать от них, что они знают об этом графе-имя-которого-я-не-помню, но пришлось прикусить язык, нацепить на морду лица маску а-ля «жизнь прекрасна» и «мне всё пофиг», потому как с ними ошивался весёлый до омерзения Гастон Ли.
И какого чёрта он тут забыл?
Да если и забыл, шёл бы мимо.
Мне сейчас не до улыбок и светского общения.
Чёрт.
Кажется, сегодня на моей улице перевернулся грузовик с навозом.
На площади у здания МММ, среди цветущих рододендронов, журчал огромный красивейший фонтан, и струи его били высоко-высоко, словно стремились пронзить синеву неба.
Фонтан орошал влажной мелкой пылью клумбы с цветами и проходящих близко прохожих.
И я была сейчас в таком убойном настроении, что мне вдруг захотелось утопить Гастона в этом прекрасном журчащем фонтане.
– Ох, Аврора, милая, тебя долго не было! – воскликнула обеспокоенно Фиона. – Всё в порядке?
Я с намёком подвигала бровями, в надежде, что ни она, ни её супруг не станут болтать при Гастоне.
И надеюсь, они не разболтали ему о повестке.
Но, судя по всему, что-то сболтнули. Да и сам Гастон не дурак. Он знает, что я из другого мира и получила здесь постоянный вид на жительство.
Естественно, просто так в министерство никто не ходит.
Не то это заведение.
Здесь не угощают чаем с булочками. Зато с щедростью могут угостить штрафом или вообще депортацией.
– Всё просто великолепно! Прекрасно! Божественно! Министр оказался тем ещё душкой! Всё мне разъяснил, объяснил! Я в полном порядке! Да-да! Правда-правда! – наигранно радостно ответила Фионе и затолкала проклятый документ в карман платья.
Фиона переглянулась с Лораном и оба нахмурились.
Подобное дебильное проявление эмоций мне не свойственно.
– Ава, точно всё хорошо? – с подозрением поинтересовался Лоран.
Стукнуть их что ли?
Неужели не понимают, что я не желаю рассказывать всё при Гастоне?!
Я подмигнула супругам, но, кажется, они решили, что у меня нервный тик. Но да ладно, зато промолчали. И то хлеб.
Гастон понаблюдал за моей мимикой и отчего-то он нашёл моё странное поведение очаровательным.
Мужчина поклонился, схватил мою всё ещё подрагивающую от нервного напряжения ручку, прижался к ней в смачном поцелуе и напыщенно поприветствовал меня:
– Прекраснейшая Аврора! Моя дорогая, вы свежи и нежны, как роса на лепестках жасмина поутру. Ваша улыбка окрыляет. А ваше платье… оно… оно, как оправа для самого изысканного драгоценного камня, только облагораживает вас. А вы и есть драгоценность, моя прекрасная…
Я нахмурила брови и забрала из крепкой хватки мужчины свою ладошку, после произнесла с прохладцей в голосе:
– Господин Ли, ваше сравнение весьма неуместно, так как я в курсе, что моё платье далеко от совершенства.
На встречу с министром я специально надела самое скромное и простое платье. Нет, оно не дешёвка, просто очень строгое. И если честно, его цвет меня совершенно не красил.
А если вспомнить, что я всю ночь проворочалась от переживаний и глаз не сомкнула, и с утра выглядела так, будто всю ночь пила и чёрте чем занималась, то сравнение меня с росой на жасмине – совершенная ложь.
И да, я знаю, что я – язва.
И да, знаю, что выгляжу сейчас неважно. Так что лучше бы он просто промолчал и шёл бы туда… куда шёл.
Но Гастон топать по своим делам не спешил.
Мужчина решил отнять у меня время, сделать мне нервы.
И вообще, сегодня он меня ужасно бесил!
Охотник улыбнулся широко, показывая мне крупные белоснежные зубы, как в рекламе сияющего фаянса и с пафосом произнёс, приложив руки к груди (своей):
– Моя наипрекраснейшая Аврора! Ваше платье подчёркивает цвет ваших глаз! Оно благородного оттенка нефрита и яшмы и…
Мне надоел этот романтичный бред, оборвала оду Гастона моему платью:
– А я думала, что моё простое платье обыкновенного зелёного цвета с коричневыми вставками. Но я благодарна вам, что вы находите его очаровательным.
Гастон потемнел лицом, поджал губы и раздул ноздри. Но сдержался. Лишь кивнул мне и уже нормальным тоном проговорил:
– Госпожа не в настроении? Аврора, вас кто-то обидел? Если так, то вам стоит лишь указать пальчиком на обидчика, и я тут же разберусь с ним.
Мелькнула мысль сказать, что обидел меня сыночек короля.
Но я вовремя прикусила язык.
Нельзя, ой, нельзя жаловаться на власть. Никогда нельзя, даже если сильно хочется.
– Не с той ноги встала, – ответила Гастону, скривив губы.
Убрала за ухо выбившуюся прядь волос и, сделав над собой усилие, мягко проговорила:
– Я сейчас очень спешу, у меня дела, то да сё…
Дотронулась до его руки, совсем чуть-чуть, лишь кончиками пальчиков задела, но мужчина словно солнце, просиял весь. Его улыбка чуть не ослепила меня.
И я проговорила осторожно:
– Вы бы зашли ко мне…
– Сегодня? На ужин? – обрадовался Гастон. – Обязательно! С удовольствием!
Нет уж. Решит ещё остаться и в постель ко мне забраться.
– …завтра с утра. На чашку чая.
С мышьяком.
Я отдёрнула ладонь и убрала руки за спину.
Всё, лимит моей вежливости на сегодня исчерпан.
Фиона и Лоран наблюдали за нашим общением и не вмешивались.
И самое главное, вопросов не задавали.
Кажется, поняли, что я не желаю распространяться о делах своих.
– Э-э-э… М-м-м… – озадаченно протянул-промычал Гастон и почесал макушку, явно туго соображая и не понимая, почему я не позвала его на ужин? – Ну-у-у, хорошо, Аврора. Чай, так чай. Я приду к вам утром.
Надеюсь, не в четыре утра.
– Угу. Буду ждать, – ответила вяло и тут же подхватила Фиону и Лорана под руки и потащила их скорее прочь от министерства. И от Гастона подальше тоже.
* * *
Лишь тогда, когда мы оказались в повозке Лорана, я шумно выдохнула, закрыла лицо руками и простонала в голос:
– Всё-ё-о-о пропа-а-ало-о-о!
Лоран выехал с парковки и направился в сторону дома.
Он промолчал. А вот Фиона мягко взяла меня за плечо, чуть сжала и спросила:
– Ава, милая моя, так что произошло? Что сказал министр?
Оторвала руки от лица, всхлипнула и глухо проговорила:
– Замуж меня выдают за какого-то козла с землями! Сказали, выбирай: или замуж, или в Серые пределы!
– За козла?! – рявкнул Лоран. – Он что, оборотень что ли?!
– Святые угодники! – ахнула Фиона. – Это что же делается-то!
– Нет, вы не поняли. Не за козла. Он человек, граф. А козёл, потому что… Ну потому что я не хочу замуж! Потому он и козёл! – дала кривое объяснение и снова всхлипнула. Не было у меня сил нормально объяснять.
Кажется, мне выпить надо и что-нибудь разбить.
Или кого-нибудь побить.
Эх, надо было Гастону вмазать. И сказать: просто ты меня сегодня бесишь.
В груди зарождались рыдания.
Достала из кармана смятый лист бумаги. Копия документа, который я подписала.
Развернула его и протянула Фионе.
– Вот, смотри…
Она вчиталась и выдохнула в ужасе:
– Аврора! Так тебя выдают за графа Найтмэра! Какой кошмар! Ох, девочка моя, он хуже, чем козёл!
* * *
Мы вернулись домой.
Лавку я на весь день решила оставить закрытой по техническим причинам.
Работать сейчас не было ни желания, ни сил.
– Итак, вы когда-нибудь слышали, чтобы девушку отдавала замуж сама корона? Да ещё за человека, который, как ты говоришь Фиона, страшнее самого кошмарного кошмара! – всплеснула я руками и едва не смахнула с полки вазу с махровыми хризантемами.
Вовремя удержала вазу и нервно выдохнула. Прикоснулась лбом к холодному стеклу и прикрыла глаза.
– Аврора, про этого графа так говорят, – неуверенно проговорила миссис Эллингтон.
Взглянула на Фиону и усмехнулась. В любом случае моё положение безрадостное.
– А ты больше эти глупые языки слушай. Лично я нахожу безобразным, когда обсуждают чужие жизни, да ещё и привирают, – проворчал мистер Эллингтон и заложил руки за спину, отчего его большой живот стал казаться ещё больше.
– Дорогой, это всё бесспорно, – прижала Фиона ладони к щекам, – но как быть с тем фактом, что эти сплетни касаются нашей милой Авроры? Это ведь ей замуж выходить за кошмарного человека!
Лоран лишь поджал губы и перевёл взгляд с супруги на меня.
Я улыбнулась друзьям, отлепилась от вазы с хризантемами и опустилась в кресло.
– Как сказал Вальтер Скотт: «Известно ведь, что язык сплетника ломает кости не хуже джеддартского жезла», – процитировала я земного классика. – Так, раз вариантов у меня нет, самое лучшее, это не злить власть имущих и найти подход к графу.
Фиона и Лоран переглянулись.
Лоран по бокалам разлил всем нам троим холодной воды, подал бокалы мне и своей супруге и сам опустился в кресло напротив меня.
Я выпила воды и достала клочок бумаги, выданный министром.
Расправила документ и уже более менее успокоенная, но всё ещё с подёргивающимся глазом, прочитала содержимое вслух:
– «Копия соглашения между королевством Альба в лице Его Величества короля Рональда Третьего и Его Высочества принца Ричарда Первого и госпожой Авророй Даль, договорившиеся о нижеследующем:
1. Госпожа Аврора Даль по своей воле, добровольно, без принуждения выходит замуж за Его Светлость графа Лиама Найтмэра, а королевство Альба в лице короля и принца выступают на стороне невесты, выдавая её за графа.
2. Согласно данного соглашения, земли, богатые теллурититом, расположенные в графстве Роузтаун переходят во временную собственность королевству сроком на сто лет или пока не исчезнет необходимость в добыче теллуритита.
3. Приданое госпожи Авроры Даль со стороны королевства – леса, поля и горы на границе с королевством Дель Мар. Девичья доля, которой госпоже Даль позволено распоряжаться, составляет сто тысяч золотом.
4. Госпожа Аврора Даль подтверждает, что не имеет детей, в браке не состоит, грабежами и убийствами не промышляет.
5. Министерство Межмировой Миграции подтверждает, что в отношении госпожи Авроры Даль со стороны королевства Альба и других королевств не было преследований.
Отсутствуют штрафы.
Отсутствуют приводы.
Отсутствуют жалобы горожан.
6. Характеристика госпожи Авроры Даль всецело положительная.
7. Брак между Его Светлостью графом Лиамом Найтмэром и госпожой Авророй Даль королевством и МММ одобрен.
8. Госпожа Аврора Даль претензий к королевству не имеет.
9. Согласно договорённости госпожа Даль обязуется прибыть к жениху в графство Роузтаун в течение семи дней с момента подписания соглашения.
10. В случае нарушения сроков или радикального нарушения соглашения карается депортацией из мира Соуль в Серые пределы без возможности помилования и возвращения.
Подписи сторон…»
Несколько минут мы молчали.
– Понятно, – проговорил Лоран и оцепенело глядел куда-то в пространство. – В принципе, если ты договоришься с графом, то сможешь жить спокойно, ни в чём себе не отказывая… Прими мои поздравления, Ава, если это уместно говорить…
Я заморгала и растерянно посмотрела на друга.
– Ты думаешь, мне нужно это золото? – горько усмехнулась я.
Он пожал плечами, но вид у него был обеспокоенный.
Изумление Фионы и Лорана вполне понятно. Корона давала и графу и лично мне хороший откуп.
– Лоран, я сама способна заработать. А дары от короны они всегда… как бы это сказать… обязывают. Они же потом всю жизнь будут припоминать, что озолотили меня!
С силой сжала виски. Разболелась голова.
– Лучше скажи, дорогая, ты позовёшь нас на свадьбу? – осторожно поинтересовалась Фиона.
Я замерла и с удивлением взглянула на женщину.
– Давай, я сделаю вид, что не слышала этого вопроса. Фиона, ты, твой супруг и вся наша улица… – я всплеснула руками и опять чуть не свалила одну из своих ваз с цветами. – Да чего улица? Весь квартал – мои друзья! Конечно, вы все будете на свадьбе, будь она проклята.
– Даже если твой жених не пожелает видеть нас, не ровню ему? – усмехнулся Лоран.
Я зловеще улыбнулась и произнесла:
– Предлагаю заранее составить список всех гостей со стороны невесты, и я лично отнесу его первому министру. Пусть поставит свою высочайшую печать, что список гостей согласован.
– А министра позовёшь? – подмигнула мне Фиона.
Я зло, одновременно весело рассмеялась, хлопнула в ладоши и выпалила:
– Да! Его впишем под номером один!
– Думаю, после твоего замужества в нашем квартале тебе поставят памятник, – хохотнул Лоран.
– Ага, и мамы своим детям будут рассказывать обо мне страшные байки и говорить им, как не следует жить, – проворчала я.
Потом почесала кончик носа… Выпить что ли? И сказала:
– Кстати, своих помощников заберу с собой.
– Они детдомовские, – напомнила Фиона. – Сможешь забрать, если только усыновишь и удочеришь.
– Но тогда это нарушение соглашения, ведь ты указала, что у тебя нет детей… – произнёс Лоран.
И у меня в голове, словно рубильник закоротило.
Вскочила с кресла, заметалась по помещению под вопросительными взглядами друзей, потом остановилась и сказала:
– Выход был у самого моего носа!
Хлопнула себя по лбу и с досадой прорычала:
– Я давно могла усыновить и удочерить этих детей… Законом не запрещено. И ребятам бы польза и мне защита от замужества…
– Ох, – вздохнула Фиона и покачала головой.
– Все мы умны задними мыслями, – в такт супруге вздохнул Лоран и развёл руками. – Но корабль ушёл, Аврора, ты подписала заверения, что детей не имеешь и соглашение это…
– Вот именно! – чуть не плача воскликнула я. – Министр как специально не дал мне время подумать!
Фиона поднялась с кресла, подошла и обняла меня, утешая.
– Так что с ребятами будет? Мы можем присмотреть за ними и твоя лавка… – начала Фиона.
Я дала пинка под зад хандре, что уже собиралась устроиться на моей шее, прогнала утопические мысли, тряхнула головой и уверенно проговорила:
– Ребята пока на вас. Лавку отпишу им. На всякий случай. Это первое. А второе – познакомлюсь я с женихом, да пораньше, чем через семь дней. Так сказать, явлюсь к нему инкогнито. Посмотрю, что за зверь, граф этот.
– А список гостей? – закусила губу Фиона.
– Список сейчас составим и завтра его отдам министру, заявлю, что не так много прошу. Пусть он репу чешет, волнуется и переживает, как всё это преподнести королю, принцу, графу. Это уже не моя проблема. А пока…
Обняла за пышные плечи Фиону и попросила подругу об услуге:
– Собери-ка всех наших дам с квартала, посплетничаем, кости всем мужикам перемоем, да про графа я послушаю. Пусть все расскажут, кто и что знает…
– Ох, Аврора, да ты, погляжу, взяла себя в руки? – усмехнулся мистер Эллингтон.
– По-другому и быть не могло, – хихикнула миссис Эллингтон. – Она как в мир наш попала, так с тех пор на месте не сидит. Умная ты, Аврора, и хитрая. Это хорошо. Это правильно, что не стонешь и на судьбу роптать не собираешься. Ты, сильная.
– Спасибо, мои дорогие, – кивнула друзьям. Потом хлопнула в ладоши и твёрдо сказала: – Лоран, булочек организуешь? А я пока в мясную и рыбную лавку сбегаю. Ещё вина возьму, да чего покрепче. А ты, Фиона, собери всех, ладно?
– Да-да, уже побежала. На вечер всех и соберу, – закивала Фиона.
– Так, собрание у нас на летней веранде проведём, – сказал Лоран. – Ава, за мясо и рыбу не берись, я сам всё организую. Тандыр-мандыр и мясо на мне. Крепкое тоже.
На том и порешили.