* * *
– ЛИАМ —
Ночь.
Люблю ночь.
Темнота не только рождает страхи и ужасы, но и скрывает их.
Ночью окружающий мир выглядит зловеще.
И ночью все чувства обостряются.
Покрутил шеей и с удовольствием похрустел ею.
Бег в лесу под лёгким дождём, похожим на пыль, пошла на пользу.
Немного успокоился и стал способен принимать любую негативную информацию.
Переоделся в чистый костюм. Хотя ванну ещё не принял.
Привычки наши неискоренимы.
Я одеваюсь в хорошие костюмы, шью новую и новую одежду из самых лучших тканей и не понимаю, зачем я это делаю.
Можно носить один костюм годами. Всё равно никому нет дела. Всё равно никто не увидит, не оценит.
И всё равно в судные дни, когда решаю проблемы и отвечаю на просьбы жителей моего графства, одеваюсь в чёрную мантию.
Под ней не видно, что на мне надето, хоть на голое тело её набрасывай. Что ж, мысль интересная.
Сбросил с себя пиджак и подвернул рукава рубашки.
Потянулся за графином с водой, но передумал.
Налил себе бокал односолодового виски и сделал глоток.
Ощутил огонь внутри себя и расслабил плечи.
Бросил взгляд на магическую почту и с неприязнью взял письмо от флавестинского министра, некого Оливера Ханса.
Прочитал повторно, но уже с холодной головой.
Министр с радостью сообщал, что нашёл мне подходящую невесту.
На этих словах я сделал два больших глотка.
– Сколько их таких подходящих уже было, – произнёс со злостью. – Я уже жалею о той договорённости…
Когда-то давно, когда короля заинтересовали мои земли с теллурититом и мне сделали деловое предложение, я по неосторожности попросил взамен на эти земли найти мне невесту.
Была ещё просьба: меня интересовали бесхозные земли на территории короны, богатые лесами, где мой зверь мог бегать без опаски, зная, что никого там не встретит.
Да и дичи там много разной. Есть на кого поохотиться.
Но я уже давно понял, что моя просьба оказалась глупой, безнадёжной.
Каждая новая попытка обзавестись семьёй, родить наследников, стать любимым мужем, самому полюбить и разрушить проклятие, увенчивалась тотальным провалом.
Я уже не верю в добрый исход с очередной невестой.
Думал и даже надеялся, что король оставит попытки найти мне невесту.
Как жаль, что наша договорённость имела магическую составляющую. Теперь не нарушить договор. Он связал и меня, и корону. А казалось, так просто всё…
Сделал глубокий вдох, шумный выдох и дочитал письмо.
Министр заверял меня, что девушка идеально подходит.
Она не станет сбегать, как другие. Не окажется жертвой капканов, которых разбросали в лесах и полях мои же подданные. Не утопнет в болоте, которые в моём графстве имеют место быть.
И не забредёт в чащу с ядовитыми розами, сок и шипы которых причиняют сильнейшую боль и парализуют.
Эти прекрасные монстры прячут тело погибшей девы под землю. Корни розария делают своё чёрное дело. А после розы цветут ещё сильнее, разрастается цветник ещё больше. Источают они сладкий, умопомрачительный аромат.
И ни один меч не берёт этих чудовищ.
Магия не справляется.
Эти розы не трогают лишь меня.
Периодически я обламываю их, вырываю с корнем, сжигаю. А толку?
Как возникло проклятие, так и взошли эти чудовищные розы.
Но министр писал, что девушка умная, адекватная и… переселенка с другого мира.
Обжилась в нашем мире, выстроила своё дело, весьма успешное и соответствует всем критериям моей невесты.
Он сообщал, что невеста прибудет через семь дней.
Взглянул на дату и хмыкнул. Письмо отправили с задержкой в один день.
Это значит, невестушка прибудет через шесть дней.
Взглянул в окно, за которым властвовала чернильная ночь и произнёс про себя, что даже не через шесть, а уже почти через пять дней я буду лицезреть новую пассию.
И я не верил в добрый исход с новой леди.
Кстати, странное у неё имя – Аврора Даль.
Покатал имя на языке.
– Аврора…
Рычащее имя, но при этом мелодичное. Экзотичное.
И она не леди. Госпожа.
Что ж, посмотрим, насколько хватит у госпожи Авроры Даль терпения вынести моё присутствие.
Быть может, она совершит рекорд и умчится прочь, быстрее остальных, когда случайно увидит мои когти и как я обрастаю шерстью?
– Ваше Сиятельство, ваша ванна готова, – оповестил меня Сэмюэл.
Иногда мой слуга двигался настолько бесшумно, что иной раз я думал, кто из нас оборотень – я или Сэм?
– Погорячее сделали?
– Как вы и просили, милорд, – кивнул он.
* * *
– В графство скоро приедет новая невеста. Как думаешь, она тоже будет заливать мой пол слезами, и называть меня чудовищем? – лениво спросил слугу, нежившись в большой ванне.
Сэм, мой дворецкий и он же иногда мой личный камердинер, хотя у меня есть камердинер, но иногда Сэм решает взять эту обязанность на себя, перебирал в шкафу мою одежду, собирал утренний костюм.
Не оборачиваясь, он невозмутимо ответил:
– Всё возможно, милорд. Могу приказать, чтобы пол застелили водонепроницаемым ковром. Экономка делала ревизию в закрытом крыле, там хранится один такой.
– Хм. Я подумаю.
– Подумайте, милорд, – всё тем же ровным и ничего не выражающим тоном произнёс Сэмюэл.
Сэм всегда говорил таким тоном, и с такой интонацией, какой и положено говорить слуге, принадлежащему к высшей касте слуг.
Внешне он не походил на слугу. Скорее он выглядел большим аристократом, чем я.
Сэмюэл Хаш был высоким и худощавым.
Всегда чисто выбритый, не считая роскошных седых усов. Седыми были и его густые волосы, они всегда зачёсаны назад, волосок к волоску.
Одет во всё чёрное.
Всегда строгий и элегантный.
– Утром какой вам подать костюм? Синий или зелёный? – поинтересовался Сэм.
– Серый, – мрачно отозвался я. – Цвет настроения и состояния моей души. Да и дождь перерос в ливень. Слышишь Сэм, как он барабанит? Будто желает пробить крышу моего замка.
– Я слышу, милорд, – произнёс он.
Я хмыкнул и сказал следом:
– Утром нас ждёт сплошной туман, и очередная безнадёжная серость дня, равного предыдущим.
– Очень поэтично, милорд. Саспенсу свойственна атмосфера тревоги. Вы решили этой атмосферой встретить новую невесту? – с лёгким ехидством и насмешкой произнёс Сэм.
Я не стал отвечать слуге. Да и кто отвечает на риторические вопросы?
На этой «позитивной» серой ноте я поднялся и вышел из ванны, стряхнул с волос воду.
Внезапно в двери сильно застучали, и раздался взволнованный голос младшего лакея:
– Милорд! Милорд! Простите! Но там леди! Она вся промокла! Требует пустить! Говорит, она ваша невеста!
* * *
– АВРОРА —
Где это видано, но извозчик отказался доставлять меня точно до замка графа Найтмэра, мотивируя свой отказ тем, что граф наградит его проклятием, как только увидит.
Мол, взгляд графа полон ярости и злости на весь мир, как глянет, так сразу в прах и обратит.
– Так он проклятьем вас наградит или в прах обратит?! Вы уж определитесь с наиболее дебильным вариантом! – психанула я и потрясла руками, выражая наивысшую степень гнева.
И было от чего злиться – снаружи непогода не на шутку разыгралась, а этот болван предлагал мне до самого замка топать пешком!
– Какая разница, что он сделает? Одно мне ясно, что хорошего не будет. Мои знакомые знакомых утверждали, что он чудовище и гостей незваных не жалует, – фыркнул извозчик и двигаться дальше не собирался. – Вы выходите или поворачиваем обратно? И вообще, вы сказали, что вас нужно доставить до Роузтауна. Я доставил.
Он издевается?
– Вы погоду видите? – пропела наигранно ласковым тоном.
Он склонил голову набок, кивнул и сказал:
– Да. Идёт небольшой дождик.
Я посмотрела в окно и хохотнула.
Дождик? Небольшой?
Ветер хлестал по повозке, будто намеревался её перевернуть.
Деревья к земле гнулись.
Свист, рычание ветра, раскаты грома – весь штормовой набор на лицо.
Тёмно-серая клубящаяся громада туч нависала так низко и грозно, что казалось, они вот-вот обрушатся своей массой на землю и придавит тут всех к чёртовой матери.
Ливень хлестал как ненормальный, будто кто-то там наверху врубил на всю мощь пожарный ствол с водой.
Короче, извозчик нарывался.
– Гоните вперёд, уважаемый, и без дури, пожалуйста. А то я похлеще графа проклянуть могу. Как нажелаю вам чириев на мягком месте и вечного мужского бессилия, так век меня вспоминать будете!
Я злилась. Дорога вышла долгой, тяжёлой.
Меня дороги всегда радовали, но путь до Роузтауна оказался тем ещё испытанием. Настоящее бездорожье, выбоины!
Я не понимала, почему маги земли до сих пор не сделали свою работу?!
И почему граф при его богатстве, как говорят, не сделает нормальный путь к своему графству и замку?
Что за беспредел, в конце концов?
Извозчик же на мой выпад надул и без того не маленькие губы и мотнул головой со словами:
– Вы, леди, не ведьма, но за угрозы я теперь из принципа вас никуда больше не повезу. Ни вперёд, ни назад.
– А в сторону? – прошипела я.
– Выходите. И с вас три золотых.
– Сколько? – обалдела я. – Мы сговаривались на одном золотом!
– Вы оскорбили меня – раз. И два – я не озвучивал цену за ваш багаж, его оказалось много. Перевес и энергии потрачено больше стандартного тарифа. Три золотых и точка. Не заплатите – не увидите свой багаж.
Вот же гадёныш!
Достала из кошеля три монетки и бросила вперёд в огромную ручищу извозчика.
Он не шутил. Пока оплаты нет, хоть тресни, хоть что ты делай, но ты не сможешь забрать свой багаж с повозки. Магия-с.
А вот после оплаты извозчик касается артефакта одного и тот считывает на эмоциональном и энергетическом уровне, что извозчика никто не принуждает и багаж становится свободным для разгрузки.
А до этого момента магия крепко держит все сумки, чемоданы, коробки, ящики, тюки и прочее.
Держит не просто крепко, но и бережно. Ничего не разобьётся, не испортится.
Непогода тоже не помеха, так как заложена защита от любых погодных катаклизмов.
Короче, классная вещь.
Но вот извозчик мне попался паскуда конченная.
Я его запомнила.
Расскажу потом Фионе и Лорану про него, а они всем кварталам. Никто не станет пользоваться его услугами. Так-то. Сволочь.
– Как далеко до замка? – поинтересовалась ледяным тоном.
Мужик пожевал толстую губу и через неё же и ответил:
– По этой дороге около пяти километров.
«Потрясающе».
– Я заплачу ещё три золотых, – решила поторговаться с этим гадом.
– Нет. Здоровье бесценно, – стоял он на своём.
Я фыркнула и решила подойти с другой стороны:
– Зато представьте, какие истории будете рассказывать. Вы не струсили и доехали до порога замка самого графа Найтмэра! Обещаю, он вас даже не увидит.
– Нет.
– Вы меня хотя бы до ворот довезите, а дальше я сама…
– Нет.
– Шесть золотых.
– Нет.
– Десять!
Сволочь, я тебя убью, если откажешься.
– Нет.
Как же так удалось Его Светлости Лиаму Найтмэру заработать столь устрашающую репутацию?
Сомневаюсь, что дело в одних неудачных светских мероприятиях и неудавшихся женитьбах.
Ах, да, там же ещё трупы невест… М-да.
– Трус, – сказала я с усмешкой и открыла дверь.
Хорошо я зонтик магический прихватила.
Выползая наружу в настоящий армагедец, раскрыла зонт и пожелала удачи и счастья тому, кто его придумал.
Зонтик хоть немного, но уберегал меня от холодной воды и сильнейшего ветра.
Конечно, капли попадали, ветер стремился порвать магический купол, но всё равно я была хоть чуточку, но защищена.
А вот мои ножки нет.
Подол платья тут же промок.
Туфельки в один момент превратились в кисель.
Про холод тоже не стоит забывать.
Не хватало мне ещё простуду хватануть (конечно, с местной медициной простуда вылечится практически по щелчку пальца, но для этого почти сутки придётся пережить жар, состояние нестояния и пить гадкую магическую микстуру).
Мой багаж мерзкий извозчик магией переместил с повозки прямо на раскисшую дорогу, и я вдруг поняла, что хочу убить этого гада, да с особой жестокостью.
Извозчик сделал мне ручкой и был таков.
Оставил меня одну почти в ночи да ещё на безлюдной дороге в непогоду!
Покосилась на свой багаж, который я, о счастье, запечатала магическими лентами и промокнуть, как-либо испортиться ему не грозит, но…
А тащить это всё, каким макаром?
Оставить тут?
А если украдут?
Решила перетащить всё своё добро в придорожные кусты с шипастыми розами. Вряд ли в эти дебри кто-то полезет. Все руки-ноги-морду обдерёт.
А чтобы не забыть и не потерять место, сняла с платья пояс-ленту и крепко повязала его на ветках колючих кустов.
По колено в грязи потащилась к замку.
Всё, конспирации конец. Придётся сразу говорить, ху из ху. В смысле, что я невеста, которую не ждали, но я припёрлась.
И пусть только попробуют меня выгнать, голову откушу.