«У темного повелителя пыточных темниц мира мертвых Евронимуса, имеется 666 призрачных псов. Их называют гончими Мэнфистериума. Они не только охраняют весь периметр пыточных темниц, но и являются охотниками за беглыми душами. Гончие преследуют души умерших, которые пытаются убежать из пыточных темниц или скрыться от перевозчиков душ Арнльота и Кольбьерна. Поймав душу, гончие ее поглощают, после чего эти души уже никогда не смогут возродиться»
Девушка в темно-синем платье снова шла по старому деревянному мосту, направляясь в неизвестность. Я пытался остановить ее, пытался окликнуть, но мой голос что-то приглушало. Она исчезла в тумане, но ее смех все еще звучал в моей голове. Не раздумывая ни секунды, я шагнул следом во мглу и вышел на огромное замерзшее озеро, покрытое снегом.
Задыхаясь от отчаянья, снова и снова раскапывал снег, пытаясь найти ее. Спасти. Но было уже поздно. С ужасом смотрел на застывшее подо льдом тело, которое начало опускаться на дно раньше, чем я успел разглядеть лицо. Я снова опоздал. Лед подо мной с грохотом треснул, позволяя холодной бездне поглотить меня.
Я проснулся, резко подскочив на кровати и тяжело дыша. Я все еще ощущал липкий страх и холод снега, кусающий пальцы.
– Обожаю, когда тебе снятся кошмары, – с восторгом заявил Райндхард, который сидел на широком мраморном подоконнике моего нового временного дома.
Я хмуро на него посмотрел и, встав с кровати, направился к камину. Налил себе бокал вина и сел в кресло. День, который начинался с Райндхарда и кошмаров, обещал быть паршивым, и я не собирался прожить его на трезвую голову.
– Какую уютную конуру ты себе подыскал. – Бог уселся рядом. – Черный камин, черный мрамор, черная плитка, черная мебель, черная постель. Я вот порой думаю: а ты вообще в курсе, что существуют и другие цвета? – Он вопросительно на меня взглянул. – Знаю, знаю, в это трудно поверить, но на свете есть еще масса различных оттенков, – продолжал откровенно насмехаться он. – Темно-серый, голубой, бордовый, темно-зеленый. Такой, прям знаешь, как цвет болотной топи. Тебе понравится!
Я молча смотрел на огонь в камине. Он обдавал жаром и отражался в бокале переливающимися бликами.
– Какой же ты все-таки унылый тип, – недовольно скривился бог.
– Эта черта появилась исключительно благодаря длительному общению с тобой, – сухо ответил я.
– Ох, какие мы дерзкие. – Мой собеседник хмыкнул. – Неужто та целительница тебе еще и хребет нарастила? Вот это чудеса!
Его голос звучал опасно и колко. Между строк читалось, что его заинтересовала девушка и он прощупывал мое отношение к ней. Думал, как ее можно использовать против меня.
Разговор медленно, но стремительно поворачивал в сторону непоправимых проблем, и пока я судорожно пытался добраться до штурвала, Райндхард шепотом спросил:
– Ты, кстати, знаешь, как она тебя исцелила?
Даже если б я знал ответ на этот вопрос, то все равно промолчал бы. В такие моменты лучше говорить как можно меньше и взвешивать каждое слово, пытаясь предугадать масштабы возможной катастрофы. С Райндхардом ничего нельзя считать надежным. Любой диалог с ним превращался в спуск по отвесной скале без страховки: шансов оступиться и упасть вниз гораздо больше, чем с успехом преодолеть всю дистанцию.
– Ты не поверишь, клянусь, – насмешливо протянул он, приложив ладонь к сердцу. – Я и сам был в шоке. Честное слово. Думаю, даже старина Арнльот, который, несмотря на свой плотный график, прискакал, чтобы сопроводить тебя в мир Мертвых, был слегка удивлен.
Подвох в его словах был выстроен как искусно замаскированный капкан на животного в лесу. Один неверный шаг – и ты в яме, насаженный на деревянные копья.
Тщательно скрывая нарастающую тревогу, я взглянул на собеседника преувеличенно небрежно, всем своим видом демонстрируя, что слушаю его исключительно из вежливости.
– Удиви меня, – как можно безразличней ответил я.
Его губы изогнулись в кривой улыбке, которую словно вырезали клинком на лице. Все мои инстинкты вопили об опасности.
– Как часто ты встречал людей или нелюдей, у которых при себе имелся «Дар последней надежды»? – спросил он, ловя при этом каждую мою эмоцию.
Кровь отхлынула от моего лица.
Что?
– Вижу, ты догадываешься, к чему я веду, – торжественно возвестил Райндхард. – У твоей подружки как раз завалялся этот редкий комплект, представляешь? Вот это удача для твоей заносчивой шкуры!
Он что-то нащупал, что-то придумал, что-то понял и был готов использовать это против меня. Но что?
– О, вижу, ты не в полной мере осведомлен об особенностях «Дара последней надежды», – хмыкнул бог. – Ну ничего, в городе хорошая библиотека, так что ты без труда сможешь заполнить этот постыдный пробел в своих знаниях.
Он встал, окинул меня взглядом и, полностью довольный произведенным на меня эффектом, спросил:
– Ты помнишь, сколько душ мне должен?
Я скрипнул зубами.
– Ты не даешь мне об этом забыть даже на секунду.
– И?
Злость во мне бушевала, как шторм, и я впервые за долгое время понятия не имел, как ее остановить. Стиснутый в руке бокал грозился неминуемо треснуть.
– Шесть, – ответил сквозь стиснутые зубы.
– А ты не так уж и безнадежен, несмотря на скверные манеры, – хлопнул в ладоши Райндхард.
Мне хотелось убить его. Мне хотелось убить его каждый день, каждый час, каждую минуту, каждую секунду.
– Советую тебе не затягивать с выплатой долга. Ты знаешь, что бывает, когда я теряю терпение. А мне, между прочим, уже становится скучно, и я подумываю поближе познакомиться с твоей самоотверженной подружкой.
После этих слов он ушел, растворившись черным туманом. В моей ладони со звоном треснул бокал, осыпаясь на пол осколками.
Вернувшись домой, я скрылась в комнате, не желая с кем-либо говорить. Я все еще была безумно зла на Эмоджин, отпустившую мага, и на отца, из-за которого покинула дом лесника.
Без сил рухнула в кресло и задумчиво уставилась в пустоту перед собой. Перед глазами то и дело мелькали воспоминания: разодранное тело мага, его красивое окровавленное лицо, мое отчаянье, когда я его чуть не потеряла, новости о том, что он ушел.
Боги… все эти тринадцать лет я лелеяла надежду увидеть его снова. И вот, пожалуйста. Он исчез.
Проклятье.
Было так обидно, что хотелось кричать. Мне не нужны были благодарность, золото, украшения или артефакты. Он мог забрать обратно своего черного дракона. Мне нужно было просто побыть с ним рядом. Хотя бы еще немножко. Посмотреть в его глаза, узнать его имя, услышать голос. Разве это так много?
А еще хотелось узнать что-нибудь о нем. Хотя кому я вру, мне хотелось узнать о нем абсолютно все. И это желание раздирало меня изнутри в клочья.
Стянула со стола блокнот, раскрыла и принялась бездумно что-то рисовать. Рисование всегда успокаивало и помогало привести мысли в порядок. Было бы неплохо, помоги оно и сейчас.
В дверь постучали и, не дожидаясь моего разрешения, в комнату вошла Блэр.
– Выглядишь так, словно потеряла смысл всей жизни, – сказала сестра, усаживаясь в соседнее кресло.
Я горько хмыкнула, но так и не нашлась с ответом.
– Что произошло?
Отвечать не хотелось, но я знала, что Блэр была не из тех, от кого можно отделаться парочкой туманных фраз. Да и вообще не тем, от кого можно отделаться.
– Есть человек, которого я очень хотела увидеть. Мое желание сбылось, но произошло это при весьма необычных обстоятельствах. А теперь он опять исчез, и я не знаю, увижу ли его снова.
– А ты хотела бы? – поинтересовалась она.
Казалось, грусть внутри меня вдруг стала еще более ощутимой, чем пару мгновений назад. Я поджала губы и тихо призналась:
– Очень.
Оставив блокнот, я взглянула на сестру. Блэр смотрела на меня с легкой улыбкой, а в ее глазах отражалось тепло.
– Кто он? – хотела знать она.
– В том-то и дело, что я не знаю, – вздохнула я.
– Неужели это тот человек, которого ты спасала сегодня ночью?
– Да.
– Боги! – изумленно выдохнула сестра. – И получается, ты его уже видела до этого?
– Да, тринадцать лет назад.
– Тринадцать лет назад? – ее брови взметнулись вверх. – И все тринадцать лет ты мечтала его увидеть, и вот увидела вчера?
– Да. Такая себе вышла встреча, если честно.
Блэр закатилась своим чистым, звенящим смехом, от которого и на моем лице проступала улыбка.
– Прости, но это смахивает на любовный роман, – она приложила ладонь к губам, пытаясь скрыть улыбку.
– Разве что весьма посредственный.
Я улыбалась ей в ответ, чувствуя, как с каждой минутой давящая на меня тяжесть становится все меньше. Так всегда происходило, благодаря разговорам с Блэр. Сестра обладала какой-то поистине невероятной способностью делать практически любую катастрофу незначительной с помощью пары слов и нечеловеческого обаяния. И меня всегда удивляло, почему я обычно предпочитала запирать тревогу в себе, вместо того чтобы поделиться переживаниями с ней.
Ведь большая часть страхов велика, лишь пока хранится в нашей голове и имеет возможность подпитываться от нас. А стоит разок вынести их за пределы сознания, как они уже не кажутся такими существенными.
– Уверена, вы еще встретитесь, – заявила Блэр.
– Надеюсь, твоя уверенность основана на чем-то более реалистичном, чем закон жанра бульварного чтива, – уточнила я, но лицо сестры красочней любых слов говорило о том, что именно этим законом она руководствовалась в первую очередь.
Осознав, что ее поймали, Блэр решила переменить тему разговора и, кивнув на мой блокнот, спросила:
– Что это ты рисуешь?
– Да всякую ерунду, – я взглянула на блокнот, рассматривая полученный результат.
Черное дерево, в центре кроны которого было круглое пространство с восьмиконечной звездой. Находящийся в стволе меч, вороны, ласточки, древние руины и знак бесконечности.
Все это время я неосознанно воспроизводила рисунок, который увидела на спине мужчины, но поняла это лишь сейчас и тут же нахмурилась.
– Что такое? – моментально почувствовала смену настроения сестра.
– Ты когда-нибудь видела, чтобы у мага не было магического узора, указывающего на природу его магии? Или чтобы у магов были какие-то иные магические рисунки?
– Нет, никогда. Это же вроде невозможно.
– Невозможно… – повторила я, разглядывая рисунок в своем блокноте.
По факту, я абсолютно ничего не знала о значении этих символов, не говоря уже о рисунке в целом. Так же как не знала о принципе работы артефакта «Око Черного Дракона». Мои знания ограничивались лишь тем, что этот был один из самых мощных охранных артефактов и достать его было крайне сложно.
– Почему ты это спрашиваешь? – втиснулась в мои мысли Блэр.
– Да так, просто в голову пришло, – отмахнулась я, а сама уже включила в план завтрашнего дня посещение библиотеки.
Хотелось узнать о нем еще хоть что-то. Хотелось разгадать все его тайны. Хотелось проникнуть в его жизнь и стать ее частью. Я думала, мне будет достаточно увидеть его хотя бы раз, узнать, что у него все в порядке. Но вот это произошло, и теперь я понимала, что этого мало. Есть ли вообще такая отметка, после преодоления которой можно будет сказать: «Стоп!»?
Отчего-то у меня имелись сомнения на этот счет.