Прибыла вовремя. Люди только заполняли тронный зал, и мне удалось спрятаться рядом с троном за шторой, прикрывающей стену.
Прислуга вносила вазы с цветами, на небольшие столики ставили угощение. Когда с подготовкой было покончено, в зал начали пускать брачующихся. Набралось десятка три пар. Как только большие часы на башне пробили полдень, глашатай объявил приход императорской четы. Глядя на них, понимала, что они были действительно прекрасной парой. Он смотрел на нее с неописуемой теплотой во взгляде, и она отвечала тем же.
Величественно пройдя по ковровой дорожке, чета разместилась на креслах, стоящих на возвышении. Императрицу было видно хорошо. Правда, в профиль, но думаю, нужное мне я замечу.
Взяв монокль, прятавшийся в одном из кармашков, пристально осмотрела кружево на груди. Ага, вот и объект моего наблюдения…
Все испортил подошедший казначей: он установил рядом с императрицей поднос с ножками, на котором лежали вышитые мешочки. На них я заметила вензеля – видимо, там было приданое для невест.
Время тянулось адски медленно. Тридцать пар – это, конечно, не шутка! Для каждого нашлись теплые слова и пожелания. Стрелки часов близились уже к пяти… а артефакт был по-прежнему на месте. Когда последняя пара получила подарок, я смогла убрать монокль от глаза. Потерла переносицу и веки. Устала, даже спина затекла.
Итог был неутешительным: я ошиблась.
Дождавшись, когда все разойдутся, я вернулась домой. Обед я пропустила, потому сидела в столовой одна. Дед, видимо, был в департаменте – дома стояла тишина. Поковыряв без аппетита еду, я ушла в оранжерею. Хотелось какого-то особого уединения…
Легла на лавочку и, прикрыв глаза, кажется, задремала…
– Устала? – Напротив присел дед.
– Да…
– Впустую?
– Да.
– И что будешь делать?
– Завтра с утра навещу императрицу. Все-таки срок поисков уже сокращен: не месяц, как я планировала.
– Ну а потом? Если найдешь, у кого он? Что предпримешь?
– Не знаю. Вариантов не много: сообщить императору, у кого артефакт, отследить родословную и подтвердить факт нахождения или…
– «Или» оставь на крайний случай!
– Да это понятно… – вздохнув, села.
– В тюрьме зачем навела переполох? – Дед нахмурился.
– Профессора поселили в грязную каморку! Я и завтра приду!
– На самом деле ты правильно поступила. До императора не дошло, конечно, но чинуши зашевелились. Не знаю, что там изменилось, но к нам попал доклад о том, что они дали послабление заключенному. Вроде как ему даже разрешены с завтрашнего дня прогулки по парку при тюрьме.
– Завтра и узнаю. Возьму у экономки чистую одежду и чемоданчик с личными вещами. Отослала ей письмо. – Поднялась с места. Схожу-ка я в конюшню.
– Но не переусердствуй – император не всегда бывает добр. – Дед покачал головой.
Мне оставалось только вздохнуть. Уже поняла это, поэтому сделаю все, чтобы выручить профессора. Все же на ум не приходит, почему император пошел на такие меры. Личные счеты? Как-то мелочно. Подсуетились враги или завистники гнома? Вполне вероятно, что подсказал тот, кто рядом и хочет отомстить старому профессору.
Покинув оранжерею, направилась по парковой аллее в конюшню. Лошадей у нас было всего пару, так как их заменили машины. Использовала четвероногих только я. Любила этих двух коней и сама без проблем заботилась о них. Два черных красавца как раз бегали за ограждением, а, увидев меня, галопом помчались навстречу.
– Ну что, мои хорошие, кто сегодня пойдет под седло? – Погладила бархатистые морды. Кони губами обхватывали мои руки.
– Леди Катерина, нести седло? – прибежал конюх.
– Да, возьму сегодня Властелина, – кивнула на одного из коней. Хотя на вид они и были одинаковыми, но по нраву – абсолютно разными.
– Да, леди, сию минуту! – Слуга поклонился и скрылся в дверях конюшни.
– Ну что, дружок, потренируемся? – Поднырнув под перила, зашла за ограждение.
Конюх быстро вернулся со всем необходимым. Я тщательно закрепила седло на попону, надела Властелину уздечку и запрыгнула на него. Нам открыли ворота, впуская в парк, и конь стал медленно набирать скорость, пытаясь управлять мной. Одернула узду и не в полную силу хлестнула его хлыстом, чтобы вспомнил, что немного погорячился.
Теперь мы слегка галопировали, подчиняясь ритму, известному только нам. Меня такая езда всегда успокаивала, приводя мысли в порядок. Но не в этот раз.
На втором круге перед моим внутренним взором появился огромный дракон. Он внимательно смотрел на меня, изучая.
Это было настолько реалистично, что я резко дернула коня за уздечку, останавливая. Пыталась проморгаться, чтобы избавиться от видения. Что за черт? Странное чувство, что это реальность, не покинуло меня, даже когда сам образ огромного существа пропал. Мы продолжили бег, но я уже торопилась завершить тренировку и вернуться к себе.
В последнее время со мной происходит какая-то ерунда…
Утром зашла к гному домой и, забрав чистую одежду и саквояж с походным набором, открыла портал в тюрьму. Ворота распахнулись с первого моего удара. Стоявший за ними охранник, увидев меня, вздрогнул и поклонился.
– Леди?
– К профессору!
– Прошу вас! – Снова сделав поклон, пропустил на территорию.
Меня сопроводили до камеры, в которой содержался гном. Открыли двери, и я вошла.
– Хм, неуютно, но хотя бы чисто! – осмотрелась я. Камеру вымыли, постель заменили на вполне приемлемую, а белье – на чистое. Перевела взгляд на профессора – тот явно обрадовался мне, хоть и пытался скрыть эмоции. Тщетно. Ну ладно, я не гордая и особой отдачи не ждала. – Чистая одежда, – повесила костюм на крюк возле кровати, – вроде все, что нужно, тут есть. Это вам собрала экономка, но лучше бы вы составили список! – Саквояж приземлился на тумбочку возле кровати, которой вчера не было. – Завтрак. – Положила пакет на стол перед ним.
– Видимо, пока не доброе утро, леди Катерина? – Он и так был небольшого роста, а тут, ссутулившись, сидел на стуле, тем самым став еще меньше.
– Отсутствие результатов – это еще не беда. Просто опять сдвигаемся на неопределенный срок, – нахмурилась я. Этот настрой мне не нравился!
– Артефакт на месте?
– Да. Ни одна невеста не была удостоена такой чести. Сейчас прямо от вас пойду к императрице. Продолжу наблюдать.
Он промолчал, уткнувшись в записи. Видимо, подвижек нет и ему было нечего сказать.
Решила не терять время, уходя из тюрьмы по лестницам, и сразу отправиться во дворец. Сжав часы, представила штору у окна возле покоев и, едва оказавшись там, активировала артефакт невидимости, замирая в ожидании камеристок. Сейчас они будут будить ее императорское величество.
Девушки показались из своих комнат, зевая так, что мне невольно захотелось повторить. Тихо перешептываясь, они постучали в двери покоев и после разрешения вошли друг за дружкой. Я успела проскользнуть за последней. Замерла прямо у двери – возможности отойти и спрятаться пока что не было.
Императрицу посадили в подушки, зажгли светильники. Одни готовили ванную, другие – одежду. Юная камеристка подала поднос с письмами. Пожилая женщина, взяв специальный нож, принялась открывать одно за другим, внимательно вчитываясь в содержимое. Особо не задерживаясь на посланиях, она снова возвращала их на поднос. Но внимание ее привлекло последнее. Читая его в первый раз, императрица вздрогнула. Во второй, уже взяв письмо обеими руками, читала дольше, видимо, осмысляя строки. Затем вдруг резко подкинула в воздух и каплей магии сожгла его.
Вот же… И не прочесть теперь! Хотя, может, это меня и не касается… Надеюсь. Артефакт на месте – это главное! Но почему он до сих пор на императрице? Значит, мне придется прийти завтра либо остаться тут на весь день и следить за ней. И не факт, что это принесет результат.
Как только процессия удалилась на завтрак, я снова вернулась домой и тут же получила шар с сообщением от Тараса. Он интересовался, куда я пропала, и приглашал пообедать. Действительно, надо немного отвлечься, а то уже и драконы мерещатся! Самым странным было то, что теперь это происходило каждый раз, когда я пересекала временной отрезок. Как только я попадала в серый промежуток, за мной наблюдали огромные глаза…
Предупредив дворецкого, что обедать буду в компании друга у себя в дирижабле, отослала ответный шар с предложением прийти в гости. Обложилась чертежами и записями, пытаясь докопаться до истины. Я была уверена, что все в порядке. Просто я что-то упускала… что-то очень и очень важное.
– Леди Катерина, где накрывать обед? – кашлянул слуга в дверях каюты.
Вздрогнув, проснулась. Оказывается, за размышлениями задремала.
– Да-да, сейчас. – Потерла лицо и начала убирать со стола все бумаги, сортируя их по папкам. Выдвинув ящики комода, сложила все по местам.
Слуга быстро протер стол и постелил скатерть из принесенной им корзинки. Следом расставил приборы и посуду, разложил салфетки. Когда он ушел, я, открыв дверь в свою каюту, направилась к умывальнику. С чего это я задремала днем? Сказывается напряжение последних дней? Или трачу много магии на хождение через время?