Решила посмотреть, что у нас есть о тех временах. В принципе, я знала устройство библиотеки хорошо, ведь историческое образование к этому располагало. Но сведения именно о том периоде давали лишь общее представление: кто занимал трон, имена высших родов, войны, мода, нравы и так далее. В личностные характеристики не вникала: пока что было не интересно. Но точно знала: есть книга, содержащая историю любви королевской четы. Что-то о простой пастушке и принце…
Уносить далеко не стала. Села тут же, с любопытством открывая новую сторону милой сказки. Хм, получается, будущая императрица была попаданкой в наш мир. Юная девушка только начинала осваивать магию и случайно открыла портал к нам. Оказавшись без семьи и с почти выжженной магией, устроилась работать к овдовевшей зажиточной крестьянке. Пасла овец. Да понимаю, что это сказка! И никаких других миров не существует! Возможно, эту историю придумали для того, чтобы скрыть настоящие корни девушки. Вроде бы считалось неправильным жениться на тех, кто ниже по сословию.
Ага, а вот и ее портрет! Стоит в окружении овец с пастушьей клюкой. А что это у нее на груди? Не тот ли артефакт?..
Взяв со стола лупу, я стала пристально рассматривать, на первый взгляд, простенькую вещицу в виде дракона. Нашла или получила от родителей? И если это артефакт, почему не помог ей найти дорогу домой? В чем тогда его уникальность?
Закрыла книгу как раз перед ужином. Дед был в хорошем настроении.
– Расскажешь, чем загрузил тебя профессор? – Он хитро прищурился. Наверняка знает, что тот расследует, а все равно спрашивает.
– Артефакт семьи императора в виде дракона потерян или украден. Его величество хочет узнать, куда он делся.
– Ну, так я и думал… И как успехи?
– Никак… Это было триста лет назад. Достоверно не известно.
– Я, конечно, не бессмертен, но помню императрицу, уже когда она была в возрасте. Дожила аж до 130 лет! Но до самой смерти оставалась потрясающе красивой! А умерла императорская чета в один день: сначала он, и через несколько минут она.
– Вот это любовь… – заслушалась я. – Можно позавидовать!
– Не нужно, милая. Твое время обязательно придет! Главное – не проглядеть… Возможно, второго шанса не будет.
– Так говоришь, словно я пойму это сразу! Постой… Ты сказал, что видел императрицу вживую? Триста лет назад? Значит, ты там был! И молчишь! – пожурила я его.
– Даже не подумал, что это пригодится… Хочешь, расскажу?
– Хочу, но позже – Феликс Зигмундович дал мне записи по делу. Нужно изучить.
– Хорошо, думаю, я смогу тебя заинтересовать.
– Ты что-то знаешь о пропаже артефакта?
– Нет-нет, я был там по другому вопросу. Да и если б знал, что что-то пропало, возможно, искал бы. Я тогда был обычным магом, имеющим возможность путешествовать. Про департамент и речи не шло. Все, кто имел магию, по сути были самоучками. Знания передавались из поколения в поколение.
– Понятно. – Мы заканчивали ужин, и мне не терпелось приступить к изучению записной книжки профессора.
– Иди уж, все вижу… – кивнул дед.
Промокнув губы, буквально унеслась к себе в комнату.
– Лавр, отнеси ей десерт и чай с пирожными! Настолько торопилась, что даже не притронулась! – невозмутимо попросил дворецкого Иннокентий Павлович. Да, он не любил спешку. Но Катерине мог простить все…
После ужина Иннокентий Павлович пересел к камину и задумался о странном стечении обстоятельств. Его путешествие в тот век, дело о пропаже артефакта в тот же период, внучка, так заинтересованная этим. Отголоски его поступка в прошлом? Или намек на что-то, предначертанное в будущем?..
***
Устроившись в любимом кресле, зажгла свет и с интересом принялась читать. Конечно же, пока не закончила, не остановилась. На часах было уже два ночи, и я устало потерла глаза. Выводы сделаю завтра, тем более у меня намечается выходной. Нет желания потерять профессора – жалко его, если честно. Несмотря на свою вредность, он отличный преподаватель! Император, конечно, не казнит гнома, но найдет способ наказать…
С этими мыслями и укладывалась в кровать. Не проспать бы завтрак – дед обидится!
Ну что за день, когда хочется найти то, что не теряла?
Несколько раз садилась за стол рисовать схему «преступления». Черкала и писала заново. К ужину я все же сделала неутешительный вывод. Идея все-таки выявилась, но показалась мне неидеальной – другая просто не приходила на ум. Завтра изложу мысли профессору, и, возможно, это ему хоть чем-то поможет.
– Получилось раскрыть дело? – поинтересовался за ужином дед.
– Нет. Вернее, может быть, помогу ему… Я ведь только начинаю! – возмутилась я.
– Да от тебя никто не ничего и не требует! – спокойно отреагировал дедушка. – Расскажешь хотя бы, что смогла сообразить?
– Да все равно, все, что есть у меня в голове, – это итог. – Я прекрасно осознавала, что этого ничтожно мало!
– Ты расстроилась? Зря! У тебя еще нет опыта. Да, ты отличная ученица, но у тебя иная специализация! Ты превосходный консультант по истории империи, ничего более.
– Но профессора накажут… – не согласилась я. – Разве я не могу ничем помочь?
– Ты сделала, что смогла. Сейчас гляну твои умозаключения и, возможно, что-то добавлю. Но твоей вины ни в чем нет! Не думаю, что профессора жестоко накажут. Император наш справедлив!
– Посмотрим, – не стала спорить. А смысл? Дед чаще всего оказывался прав…
Но у меня было предчувствие, что не все так просто с нашим делом. Словно острая заноза засела в моей голове. После ужина переместилась к камину и уставилась на огонь, снова и снова прокручивая в памяти эти события.
– Скажи, совсем нельзя вмешиваться в события прошлого или будущего? – уточнила у деда. Он тем временем читал мои выписки, перелистывая записную книжку.
– Неизвестно, чем это обернется. Поэтому ты можешь только посмотреть, поспрашивать кого-то, и все. Нельзя выносить предметы, имеющие весомое значение.
– Хорошо, – вздохнула я и снова перевела взгляд на камин. Огонь успокаивал. Даже стало казаться, что вижу дракона… Языки пламени причудливо изгибались, будто формируя огненное существо.
Через час дед испустил громкий вздох, и я словно очнулась, посмотрев на него.
– Есть что-нибудь?
– Ну, могу сказать, что вывод ты сделала правильный. Но с условием, что собранные сведения достоверны. Все пути ведут к этому странному человеку, что появился из ниоткуда. Кто он и как это провернул – вот в чем вопрос.
– И зачем, – кивнула я.
– И это тоже. Чем ценен артефакт?
– О нем вообще нет никаких сведений кроме того, что он в принципе существует.
– Существовал. Теперь его нет. Отдашь выводы профессору. Возможно, они все-таки ему пригодятся. – Дед вернул мне листы и книгу.
– Надеюсь… Доброй ночи! – Подойдя к нему, поцеловала на прощание.
– Доброй, детка!
И я отправилась спать, надеясь, что завтрашний день пройдет хорошо…
***
Утро было хмурым: собирался дождь и, несмотря на начавшееся лето, в воздухе ощущалась прохлада. Надев шляпу, решила взять плащ и перчатки. Сегодня ушла в департамент одна. Дед остался дома.
Пришла в кабинет вместе с профессором.
– Как успехи? – спросил он вместо приветствия.
– А это вам решать. – Пожала плечами, раздеваясь, и смахнула магическим пассом капли влаги. – Я определила месяц, когда примерно произошла пропажа. Виновником точно мог быть кто угодно, это вообще плохо доказуемо. В хрониках не сказано, что артефакт где-либо видели. Или, если это дар, что он появлялся в чьей-то семье. Все вертится вокруг императрицы. Возможно, был ею кому-то тайно подарен. Ведь, если бы она сделала это открыто, событие отразилось бы в хрониках и кражу бы не оставили без внимания. Вывод очевиден: артефакт подарен без огласки. А вот кому – неизвестно, и в этом замешан тот самый заключенный.
Молча передала ему все, что принесла, и села за свой стол. Взяв в руки мои выписки, гном вчитывался в них несколько минут.
– Мысли ваши совпадают с моими, но легче от этого не становится. Так и не ясна цель, не сделаны конечные выводы… Осужденный казнен, так что мы не можем спросить, зачем ему артефакт и куда он его дел.
– Я понимаю… – вздохнула очень громко.
– Буду надеяться на милость императора. – Феликс Зигмундович стал перебирать оставшиеся на столе документы. – Здесь надо прибрать – больше мне это не понадобится.
Сказал так, будто не собирался возвращаться сюда. Этот настрой мне не понравился.
– Конечно, соберу и сдам в архив все, что нужно.
– Император перенес встречу… на десять утра. После обеда у него поменялись планы, – вздохнул гном, словно жалуясь.
– Все пройдет хорошо, не беспокойтесь! – попыталась приободрить его.
Профессор неторопливо собрался и, подхватив имеющиеся записи, уже приготовился уйти.
– Это ключи от шкафчиков и ящиков в столе. Ценного там все равно нет, но, может, наведешь в них порядок… – Гном растерянно окинул взглядом кабинет и, оставив связку, вышел.
Мне вдруг стало жутко. Почему он был уверен, что не вернется? У профессора имелись еще какие-то проблемы с императором?..
От нечего делать все же взяла ключи и приступила к тому, что есть. Но в столе оказалось относительно чисто. А шкафчик был почти пуст – так, небольшие выписки из дел. Их я лишь рассортировала по датам и подшила в папку.
Глава 5
Провозилась до обеда, и, едва собралась покинуть кабинет, в дверях показался дед.
– Его арестовали?! – внезапно догадалась по выражению лица.
– Да. Сказали, не выпустят, пока не выяснит, куда делся артефакт. – Было видно, что дед растерян.
– Как же вести поиски, сидя в тюрьме?
– Ему предоставят любую информацию: книги, дела, записи, хроники…
– Он дал ему время?
– Да, до свадьбы. Но император женится ровно через месяц! Хочет подарить артефакт супруге!
– А если не получится?!
– Сошлют на рудники…
– Да туда отправляют самых отчаянных преступников! Бандитов, убийц, воров!
– Или казнят…
– Что делать?!
– Катерина… – странно запнулся дед, – пора тебе узнать правду о том, как я встретил твою бабушку. И принять свою долю…
– Я чего-то не знаю? – удивилась я.
– Скажем так, не все было тебе рассказано по причине секретности! Сейчас приедем домой, и я все объясню. Но сначала обед!
Закрыв кабинет, я направилась с дедом к выходу и села в автомобиль.
За время обеда я почти не притронулась к еде. Аппетит отсутствовал напрочь: все мысли крутились вокруг злосчастного артефакта.
– Не бери на себя все сразу! – вмешался наконец дед.
– Я пытаюсь, но все время думаю об этом…
– Сейчас я дам тебе новую пищу для размышлений!
– Очень жду… И объяснений, для чего было нужно скрывать от меня.
– Это и сейчас тайна! – нахмурился дедушка.
– Поняла уже… – Отложила приборы и встала из-за стола.
– Пойдем в кабинет! Там нас точно никто не услышит…
В отвратительном настроении я поплелась за ним. Дед сел за свой стол, я же – напротив, приготовившись услышать то, что вот-вот перевернет мой мир с ног на голову.
– Однажды мне стало тоскливо настолько, что я и не знал, что делать. В то время я был очень одинок и никак не мог найти даму сердца. Богатствами я не располагал, зарабатывал мелкими заказами. Однажды интереса ради решил сходить в наш город, но сто лет назад. Проник во дворец, а там как раз проводился бал… Какие красавицы на нем присутствовали! Я завороженно наблюдал за ними, спрятавшись за одной из колонн… куда внезапно прибежала запыхавшаяся девушка. Укутавшись в плащ, я сдвинулся в тень, и она меня не заметила. Все пытался понять, от кого она пытается улизнуть? И вдруг увидел, как следом в наш маленький тайник влетел мужчина.
– От меня не спрячешься: я чувствую свою пару везде!
– Я не чувствую! – выкрикнула девушка, сжав крошечные кулачки. – И я пожалуюсь императрице!
– Любовь моя, не будь так жестока! – хмыкнул он, надвигаясь на нее, словно скала.
– Не подходите ко мне! – Незнакомка буквально отпрыгнула от него и… наткнулась на меня.
Внезапно ощутил жар в груди. Огонь полыхал так, словно я горел изнутри… Испуганно обернувшись, она вдруг прижала руку к сердцу:
– Что это?
– Мы пара… – произнес надтреснутым голосом.
– Забери меня отсюда! – прошептала незнакомка, приникая ко мне.
– Ты! Убрал лапы от моей невесты! – зарычал мужчина, надвигаясь на нас. Я же обнял свою истинную, переносясь за пределы дворца. Напоследок лишь сказал ему::
– Она теперь моя!
– Убью! – раздалось под сводами бального зала.
Мы оказались в дворцовом парке. Сняв с себя плащ, я укрыл им девушку, находящуюся в одном платье с оголенными плечами.
– Меня зовут Изабелла. Что же теперь будет? – с тревогой спросила она.
– Меня Иннокентий. Я бы хотел забрать вас с собой в качестве жены. Но, боюсь, ваши родные будут против. Я ведь не богат и не знатен…
– Отец мой сказал, что я вольна выбирать сама и без любви не к чему выходить замуж… И вроде бы я вас не знаю, но у меня странное чувство, что мы знакомы уже очень давно.
– Позвольте навещать вас, чтобы вы могли принять верное решение?
– Конечно! Проводите меня до карет – я поеду домой.
– А как же гувернантка? Она останется там?
– Пускай остается! Он подкупил ее, не иначе, ведь, видя, что он не отстает, она намеренно спряталась за спины дам!
– Увольте ее! Гувернантка вам больше не понадобится! – попросил я ее, провожая к каретам.
– Так и сделаю… Я буду вас ждать!
– Я обязательно приду… – На прощание поцеловав ее крошечную ручку, я захлопнул дверь кареты. Смотрел вслед, пока та не скрылась из виду.
– Так, подожди, – напряглась я, – бабушка что, не из нашего века?
– Да… Дай мне закончить, потом засыплешь вопросами. Мне и так тяжело говорить об этом!..
– Извини, – повинилась я.
– Я приходил к ним в замок каждый день. Ее родители тоже были истинными, и поэтому приняли меня благосклонно. И как бы неприлично ни было, свадьбу пришлось сыграть раньше, чем позволяли обычаи того времени. А это ни много ни мало год! Через месяц делалось предложение, а через год должна была состояться свадьба! Но беда настигла нас уже через две недели: императрица настоятельно советовала выдать Изабеллу замуж за того странного мужчину. Тогда и пришлось объявлять о помолвке и срочно венчаться в храме. Но, боясь наказания, мы приняли решение уйти из этого времени. Предвосхищая твой вопрос, да, я рассказал им, кто я и откуда. Нам было выдано приданое, чтобы в будущем не возникло никакой нужды. Нас отправили с благословением, прося хотя бы изредка навещать… – Иннокентий Павлович умолк и замер, видимо, погрузившись в воспоминания.
– Дед, его же казнили… Вы не сказали, что обвенчались?
– Нет. Императрица запретила выдавать Изабеллу замуж.
– Странно… Сначала она рекомендовала отдать ее за этого незнакомца, а потом казнила его якобы за кражу потенциальной невесты?
– Я не успел его спасти. Я не знал дату смерти – казнили его как преступника… – стал оправдываться дед.
– Еще страннее… – Мой мозг так и закипал от домыслов и фантазий.
– Между прочим, я лично ходил к императрице! Подкараулил ее, гуляющую по саду, и объяснил, что Изабелла – моя супруга и мы истинные!
– А она что?
– Сказала, поздно, и пожелала счастья.
– Значит, императрица была в курсе… и в действительности все завязано на ней.
– Вполне вероятно.
– В итоге, я так понимаю, забрав бабушку из того времени, ты… нарушил правила? Или как это называется?
– Вообще, я не знаю, кто придумал запрет. Но теперь, со всем этим делом об исчезнувшем артефакте, я точно знаю: судьба вернула меня к тому событию. Мне было ровно 25 лет…
– И мне 25. И это ведь не совпадение?
– Думаю, нет!
Спать я ложилась, словно постарев на лет сто. Казнь загадочного мужчины тогда состоялась, и дед виноват в том, что события повторяются… Вот только задет абсолютно посторонний! Профессор же тут ни при чем?..
Конечно же, мне не спалось – я даже не смогла закрыть глаза! Пыталась понять, как быть… Пойти к императору и просить не судить строго гнома? Нет, я ведь провинилась… Еще и меня куда-нибудь отправит!
– Что делать? – Это был главный вопрос, с которым я покинула спальню, так и не сомкнув глаз.
– Не принимай решений, не обдумав их. Потом можно пожалеть… – Дед выглядел хмурым – тоже плохо спал.
– Я понимаю, – согласилась с ним. – Позволишь воспользоваться своим арсеналом?
– Он в твоем распоряжении. – На стол был положен ключ. – Это твой личный. Я добавил вход по отпечатку ауры.
– Спасибо! – Надеюсь, решение, что я приняла, окажется верным…
После завтрака вернулась к себе в комнату. Остановившись посередине, окинула ее взглядом и согласно кивнула самой себе. Я только пошпионю, ничего более! Значит, походная одежда и никаких платьев! Вместо них – кожаные штаны, длинный жилет, сюртук, плотный плащ. Ремень со множеством карманов и мешочков, тщательно подобранные инструменты, в том числе отмычки, артефакты, лекарские амулеты и бальзамы в специальных капсулах. Перчатки… и любимые очки, похожие на обыкновенный летний аксессуар, а на самом деле являющиеся мощным артефактом, который может видеть сквозь любые стены на расстоянии до десяти метров.
Зайдя в арсенал деда, огляделась. Взяла парные пистолеты и пули к ним. Еще два стилета спрятала в сапог и рукав. Поверх надетой перчатки на пальцы село два перстня: один – с ядом, другой – с антидотом. Вроде бы все…
– Я догадался. Надень маску и платок на лицо. – В арсенал зашел дед.
– Забыла…
– Ничего. Главное – в любой ситуации сохраняй хладнокровие. Решила куда?
– Хочу увидеть бабушку…
– А я не смог пересилить себя и посмотреть хотя бы издалека на нее молодую. Захотелось оставить ее в памяти такой, какой она была в последнее время…
– А вдруг она жива?
– Я бы чувствовал. Да и ведь пробовал искать, но артефакт приводил туда, где она пропала. К могилам твоих родителей. Лучшие сыскари не смогли найти… Я тем более. – Дед тяжело опустился в кресло.
– Я буду осторожна, обещаю. – Поцеловала его в щеку и, взяв протянутый шейный платок черного цвета, спрятала лицо.
Вытащив часы из потайного кармашка, открыла крышку и, замерев, представила картину, как дедушка прижимает к себе бабушку в бальном зале императорского дворца. Рядом с ними был темный уголок – там меня точно не заметят…
Закрыла глаза. Меня чуть качнуло, обдало ветерком, и я буквально вжалась спиной в тень.
– Убью! – взревел мужчина, стоящий в пяти шагах от меня. Перед ним молодой дед бережно придерживал юную бабушку. Миг – и они исчезли…
Я сглотнула горький комок в горле. Вот вытащу гнома из темницы и займусь твоими, бабуля, поисками!
– Этого не может быть! Пара? Почему тогда я все еще ее чувствую?! – Мужчина буквально задыхался, словно злость его не имела выхода.
Решила потихоньку выходить из-за своего укрытия, заметив неподалеку дверь. Достала артефакт невидимости. Стопроцентной гарантии он, конечно, не давал, но заставлял всех отводить глаза и забывать, что они что-то видели. Только здесь я просчиталась: незнакомец был сильным магом и одним прыжком оказался рядом. Схватив за плечо, навис надо мной, словно скала.
– Ты еще кто?! – Внезапно принюхался.
– Не важно! – хмыкнула я и как следует отомстила за домогательства к бабуле. Первый удар коленом в пах, второй – в нос одним отработанным движением. Взмах ладонями – и четкий хлопок по ушам, оглушающий врага напрочь!
– Тролль пещерный, учись манерам! – фыркнула и, обойдя согнувшегося мужчину, быстро выскользнула из зала.
– Этого не может быть… – донесся до меня его хрип. Ну почему же? Если меня воспитывал дед, то вполне может!
Услышав крики, решила повременить с побегом. Свернула в сторону окна и, спрятавшись за шторой, прислушалась.
– Леди Элизабет пропала! – выкрикнула какая-то картавая женщина. Еще и с французским акцентом. Меня даже передернуло от столь неприятного тембра, словно ворона прокаркала! – Он ее украл! – не унимался голос. Ага, это, наверное, та самая продажная гувернантка. Видимо, поняла, что с нее будет спрос после пропажи подопечной.
Слегка отодвинула ткань, прикрывающую меня, и заглянула в щель. На крики прибежала стража и скрутила мужчину, который стоял и вытирал кровь, текущую из носа.
– Вздор! Я один, никакой леди тут нет! Куда бы я ее спрятал? В карман?! – рычал он, сопротивляясь стражникам.
Внезапно раздвинув толпу, вперед вышла императрица. Я засмотрелась… Даже в старости она была поистине прекрасна!
– Ваше величество! – Тощая женщина в черном буквально рухнула на колени, с мольбой протянув к ней руки. Ага, гувернантка. – Он не давал леди Элизабет прохода! Я только отвернулась за стаканом воды, который она попросила у меня, а ее уже нет!
Гувернантка кивнула на мужчину и, кажется, даже всплакнула, вытирая щеку.
– Бред! Ты трепала языком с кучей вдов и даже не следила за ней! – хмыкнул незнакомец. А я наконец-то смогла разглядеть его при свете. Да, от рисунка ничем не отличался, гордец! Смотрел императрице прямо в глаза, словно не боялся ее… Или потому что…
Вдруг поняла, что смотрящие друг на друга мужчина и женщина похожи профилем!
Так… еще одна тайна? Ну, нет! Мне бы с уже имеющимися разобраться!
Императрица отвернулась от мужчины, только махнув рукой страже. Те живо увели его. Шел гордо, словно император… не меньше!
Оторвав от него взгляд, я внимательно осмотрела императрицу на предмет потерянного артефакта… Ничего даже похожего не было!
Женщина склонилась к гувернантке, подавая ей руку и помогая подняться. И тут я его увидела… Он был спрятан под кружевным жабо! Маленький железный дракон с огненным рубином вместо глаза!
Теперь предстоит понять, в какой момент и при каких обстоятельствах он пропал!