Какие воспоминания остались у маленького ребенка? Мама, папа, дед… Немного обид на то, что не дали когда-то съесть сладкое… Наполненная любовью, игрушками жизнь в большом доме со множеством слуг.
Но однажды родители не вернулись домой… Уехали по делам, оставив меня с гувернанткой, и пропали. День – два я спрашивала, где они, просила, чтобы их позвали, плакала, не понимая, что происходит. Тогда и приехал дед. Он взял меня на руки, вытер слезы и сказал, что папа с мамой больше не вернутся. И я смогу понять это, только когда стану старше.
Я росла. До шестнадцати лет мной занимались учителя на дому. Конный спорт, обучение оружию, математике, письму. Упор делался на историю, выживание в лесу и горах, жизни в городе и деревне, способах растворяться в толпе. Я изучала моду всех веков… И даже то, как говорили в те времена! А когда в восемнадцать проснулась сила, я поступила в институт магии, где была единственной девочкой на потоке магов-универсалов. Но благодаря деду и занятиям борьбой, кулачным боем, китайской куошу я быстро ставила на место озабоченных самцов, желающих взять меня под опеку. В итоге отбила интерес ко мне как к девушке… Но приобрела много побратимов за семь лет обучения. Я стала лучшей на потоке… Идеальный шпион, верный солдат.
Мой дед, Иннокентий Павлович Марков, глава департамента магии, заменил мне родителей, воспитав из маленькой девочки бойца империи. Теперь я, Екатерина Степановна Маркова, должна была получить диплом об окончании подготовки и звание сержанта. А дальше – сплошная неизвестность, пока меня не утвердят на должность мага при департаменте. Конечно, я ждала, что дед подарит мне артефакт. Он всю жизнь готовил меня к этому…
Сейчас же всех адептов ждала вечеринка в честь окончания академии. На это у меня ушло семь долгих лет, но я справилась, учась всему, что может пригодиться боевому магу и шпиону. Я умею бегать, прыгать, считать любые данные, стрелять из всех видов оружия. Магия в моих руках изучена вдоль и поперек. Надо оторваться как следует, а через два дня, получив заслуженное, приступать к работе. На нее я возлагала огромные надежды… Какие? Сама толком не знала, но от учебы я устала – хотелось уже приключений!
– Ну что, к гномам? Или к троллям? – Я запрыгнула в открытую машину одного из друзей.
– Лучше! К эльфам! У них сегодня вечеринка в честь чего-то там зеленого… Должно быть весело! – откликнулся Тарас. Отличный парень, но дальше обычного полицейского участка не пойдет. Нет потенциала: магия осталась на дошкольном уровне. Из него выйдет неплохой следак с хорошо развитой интуицией.
– Да ну! К этим ушастым? Там же всегда скучно…
– Сегодня приглашены оборотни… потому что праздник у них общий!
– Значит, будет драка! – повеселела я.
– Ты же девушка! – Он был единственным, кто так и не смирился с тем, что я веду себя неподобающим женщине образом.
– Да ладно тебе! Не быть же мне как все! Да и не хочу! Не занудничай! – фыркнула я. Тем временем машина плавно неслась по скоростному шоссе.
– Ладно… – нахмурился Тарас. – Мазь я захватил. Вдруг опять что-нибудь расшибешь! – Очень уж пекся о целостности моей кожи и всегда носил с собой чудо-средство для быстрого заживления ран, синяков и ушибов.
– Да, папочка! Спасибо, папочка! – хихикнула я.
– Поговори мне еще! – нахмурился он.
Я умолкла, чувствуя, как друг сердится. У Тараса было восемь сестер, и все – младше него. Мама воспитывала их как истинных леди. Благодаря этому три уже удачно вышли замуж. Имея крохи магии, благородную родословную и ни монеты приданого, девушки считались хорошими невестами и женами. Ко мне как-то пробовали свататься… Но я отослала их к деду, и на этом все закончилось.
Мой род был почтенным, я располагала внушительным приданым и большим магическим даром… Вот только в дополнение к этому шел характер тролля и мастера единоборств. Нет, конечно, я могла бы вести себя как истинная леди… меня этому обучали. Но зачем? Лучше позволю себе носить брюки, обтягивающие костюмы… только не дурацкие платья! Да и волосы у меня были обрезаны по плечи.
Поэтому благородные соискатели моей руки смотрели на меня с пренебрежением, побаиваясь. Ведь я могла дать сдачи, зная, что мне за это ничего не будет!
Лицо моментально расплылось в улыбке… Быть обычной леди – скучно! У меня впереди куча приключений… а замуж можно выйти потом! Как одаренный маг, я проживу четыреста лет. Так куда мне торопиться?
Мы приехали в числе последних. Все уже были в сборе. Меня засунули в угол, чтобы не нарывалась на неприятности в начале вечера. Конечно же, я обиделась и, уткнувшись в кружку с напитком, умолкла. Я здесь именно за ними!
Эльфы тихо разговаривали, медленно и гордо расхаживая перед нами… Где-то играла негромкая музыка. Одним словом, скукотища!
– Не дуйся! Смотри, оборотни пожаловали! – Толкнул меня локтем сокурсник.
М-м-м, вот где красавчики! Не эти тощие, с острыми ушами, мнящие себя эталонами мужской красоты! Сплошные мышцы, неисчерпаемая харизма… и тупость качков. А жаль, я бы за такого замуж пошла! Если бы нашелся с умом старше школяра… Сейчас немного подожду – наверняка кто-то из них пошутит про межполовые отношения. Эльфы обидятся и завяжется словесная перепалка. А так как оборотни не смогут парировать им, драка не заставит себя ждать!
Пока что можно было расслабиться, что я и сделала. Откинувшись на спинку стула, я вполоборота рассматривала присутствующих.
– Сделаем ставки, кто начнет? И про что будет шутка? – Повернулась к одногруппникам с лицом, предвкушающим шалость.
– Приглядела кого-то, да? – хмыкнул сидевший справа парень, обежав взглядом толпу. – Ставлю на амбала в белой футболке! Шутка про отсутствие мышц на ягодицах у эльфов!
Он хлопнул по столу золотой монетой. Остальные остались не при делах, ожидая моих слов.
– Не, ставлю на эльфа! Того, что в розовом спортивном костюме! Он пошутит про размер мозга оборотня, который сейчас наступает ему на новенькие туфли! – Я звякнула сразу двумя золотыми.
– За эльфа! – подтянулись все остальные, отсыпая на стол кто сколько мог.
– А я за амбала! – протянул мой друг и положил на стол серебряную. Он следил за движениями и мимикой всех названных провокаторов.
– Да без проблем! – подмигнула ему.
Все замолчали, прислушиваясь к разгорающемуся спору.
– Ты не только тупоголовый, но еще и, видимо, слепой! Не смотришь, куда наступаешь?! – заверещал эльф, подпрыгивая и держась за ногу.
– Дамочка! Прошу прощения! Честное слово, не хотел! – Оборотень будто действительно испугался.
– Ты кого назвал дамой?! – Эльф даже подавился, вставая на обе ноги и разгибаясь во весь свой малый рост.
– А, ну да… Прости, брат! Ни верхних девяносто, ни нижних… Ты эльф! – хохотнул оборотень и «по-дружески» хлопнул оппонента по плечу.
– Да гоблины вас сожри! – расстроилась я. – Ничья!
– Катерина! – Укоризненно посмотрел на меня Тарас.
– К демонам правила и этикет! Я хочу драку! – Вскочила я и, перемахнув через стол, пошла к извиняющейся друг перед другом парочке. – Что встал на дороге?! Бери свою барышню и за стол веди! Там будете любезничать! – рыкнула я, нарочно задев оборотня плечом. – Милая, а ты бы поменьше косметики использовала! Всю красоту зашпаклевала, уж очень похожа на эльфа! И розовый тебе не идет! Хочешь, посоветую стилиста? – Потрепала по щеке пунцового эльфа, ниже меня на две головы.
– Это не розовый! Это фуксия! – рассвирепел парнишка.
– Очень, очень извиняюсь! Я не разбираюсь в таких тонкостях! Но наверняка столь милая леди знает об этом все! Скорее бери своего сладкого мальчика, и идите миловаться в уголок, голубки! – хмыкнула я и пошла к барной стойке, слегка толкнув бедром эльфа. Этого хватило, чтобы он повалился на руки к оборотню.
– Не лапай меня, животное! – заверещала «дамочка». – Мозг себе накачай!
– Че ты сказал, розовый червяк?! – зарычал оборотень и, подхватив эльфа за шкирку, поднял его на уровень глаз.
Я села за барную стойку и, приняв новую кружку от подавальщика, приготовилась смотреть. Надо не упустить момент, когда можно будет ввязаться. Под шумок никто не станет разбираться, леди ли я…
Драка уже имела место. Эльфы хоть и выглядели милыми мальчиками, но могли постоять за себя. Они владели каким-то видом борьбы, рассчитанным именно на них. Ушастые умело валили оборотней, а те вскакивали и свирепо набрасывались на эльфов в ответ. Я только поставила кружку на стойку, сняла любимую шляпу с летними очками, собираясь вступить в драку…
– А ну прекратить! – раздался громовой голос начальника департамента изысканий империи.
– Да вообще сегодня не мой день! – приуныла я, возвращая головной убор. Рассчитавшись за напиток, засобиралась уйти. Моя компания, не участвовавшая в драке, тоже поспешила за мной.
– Леди Катерина, а вот вас попрошу пройти со мной! – Начальник окинул меня весьма говорящим взглядом.
– А я в драке не участвовала! – Пожала плечами. – Мы просто сидели, отмечали окончание института! – Кивнула на одногруппников, которые дружно окружили меня, прикрывая.
– Конечно! Мы все обязательно выясним! Ваши друзья могут быть свободны, а вот вы – нет. Вы задержаны до выяснения обстоятельств!
– Каких обстоятельств?! – Я удивленно вскинула брови.
– Везде, где вы присутствуете, обязательно происходит драка. А сегодня пострадал племянник его величества короля Элитари!
– Какой еще племянник? Я с ним не знакома! – Вот что за гадина им доложила?
Я мельком оглядела толпу. Ага… Не то ли чучело, что сидит в углу, притворившись паучком, который просто проползал мимо?..
– Я племянник! – Эльф в костюме цвета фуксии был вытащен из кучи малы и поставлен на ноги.
Вот это встряла!.. Говорил мне дед: учи, как выглядят первые лица империи!
– Иду! – Поправила шляпу и, взяв поданные Тарасом перчатки, незаметно указала на того, кто меня сдал. Друг просто моргнул несколько раз, давая понять, что увидел.
Ладно, прорвемся! Не в первый раз же!
Я решительно зашагала к выходу. Не удержавшись, хмыкнула в лицо принцу, оглядев его рваный костюм.
– Ты ответишь за это, жердь женского пола! – прошипел ушастый мне в спину.
Ну конечно, отвечу! Погрозят пальцем и отпустят!