Марк и Алекс редко посещали этот город. Они бывали здесь только тогда, когда заканчивались запасы, добытые в набегах на обозы и склады. В остальное же время старались обходить стороной. Город их тоже почти не знал, а потому встречал тёмными окнами с опущенными ставнями, словно незнакомец, который смотрел и оценивал гостей сквозь прищуренные веки.
Город будто спрашивал: «Кто такие? Чего хотите? Можно ли вас пустить свободно по улицам гулять или отдать ночной страже – пусть расспросит с пристрастием?» Не одни лишь горожане, что обладали разумной душой, в приезжих сомневались. Сам город принимал далеко не всякого.
Кто-то мог бы спросить, как так – город выбирает кого казнить, а кого миловать? Он же не зверь или человек. Вместе с тем иначе и быть не могло в мире, который наполняла магия. Потусторонние духи здесь принимали активнейшее участие во всех делах.
Неудивительно поэтому, что бездушные с виду камни улиц и стены старинных домов имели подобие человеческой души.
Впрочем, теперь уже мало кто верил в то, что вещи одушевлены. Люди склонялись к мысли, что не сами по себе вещи обладают жизнью, а управляют ими знатоки древней магии, придавая вещам подобие жизни. Эти знатоки незаметно жили среди горожан и помогали им в трудные моменты.
Это в сельской местности, почти не скрываясь, обитали ведьмы, которые, правда, жили в основном в лесу, а не в самих сёлах. В городе сложилась иная ситуация. Нельзя было открыто промышлять магией. Испуганные потусторонними воздействиями горожане могли понять неправильно, накинуться на знатоков магии и жестоко покарать.
Маги обладали великими силами, но не черпали их из природных источников, таких как леса или горы. Город, в котором они обитали, не имел лесов и гор. Однако, здесь жили люди, которые питали злобу. Маги подкреплялись потоками дурных мыслей и чувств, исходивших от жителей города и направленных на тех, кто казался непохожим на остальных.
Действуя в тайне, маги скрывали подлинное своё предназначение. Они жили в обычных домах, либо же снимали угол у хозяев. Старались выбрать помещения с удобными подвалами, чтобы через них с заповедными землями связь всё-таки совсем уж не терять.
Сила бежала по подземным жилам, подобно речным водам. Так маги связывались с лесными духами и горными призраками, пугающими путников. Связь получалась слабая, прерывалась, приходилось её поддерживать травами и настойками, а также вышеупомянутым способом.
Маги жили не просто в подвалах домов, разбросанных по городу. Часто жилище маскировалось аптекой над головой или лавкой благовоний из далёких стран. Проще тогда становилось выдать себя за торговца, что людям помогает, а не вредит. Что же изредка происходило, когда посвящённые в тайну к ним заходили с заказами, то значилось делом особым, широким кругам не доступным.
В городе, где Марк и Алекс желали запастись припасами для похода за сердцем Брунгильды, дочери герцога Алабая, исключения из правил не было. В разных концах жили несколько магов. Друг о друге они знали, но горожанам особо не показывались, хотя многие про них слышали.
Горожане, кто имел представление о магических делах, те ведали подлинное призвание странных соседей. Прочие же знали только про аптекаря Якова, сухого маленького старичка, исправно снабжавшего горожан травами и сборами. Ещё говорили про Михаила, торговца маслами и благовониями. Но сперва следует рассказать о Якове.
Яков жил в одном из концов города, ютился в малом домике неподалёку от «убежища для женщин». Аптека располагалась наверху, готовая всем раскрыть свои двери. Особенно же чудные дела умелец вершил в подвале. Лишь изредка из-под прикрытых ставен пробивался лучик света от странных свечей, сиявших нездешним светом.
Яков лечил едва ли не полгорода. Ходили к нему за средствами от насморка, кашля, чесотки или поноса. Иные приходили за ядами: крысы одолевали! То, что потом соседи или богатые родственники чахли и мёрли вместе с крысами, так связи между этим и покупками у Якова никто обычно не подмечал.
Захаживали к Якову и дамы разных сословий. Часть хотели мужей удержать, чтобы к девкам не бегали. Другие, напротив, мечтали, чтобы чужие мужья к ним перебежали. Впрочем, бывали и девицы, нежданно обнаружившие новую жизнь в своём чреве.
Странное ведь дело с девицами приключилось. Отцы за ними строго следили, из домов не выпускали, лишь в лавку и в церковь. Но отпрашивались дочери в сады погулять, либо же с подругами за городом встретиться – простое и безопасное дело, казалось бы.
Только вот дочери возвращались с загадочным видом и радостными улыбками. После прогулок на лицах отражалось неземное счастье. Ладно, если счастье потом сватами оборачивалось. Но случалось, что оно выходило просто задержками регул. Что же тогда было делать, если счастье бедой обернулось?
Надо сказать, что Яков принимал всех, кто к нему обращался, но помогал не каждому. На то были особые причины, и главное – не каждый, кто обратился за помощью, был готов оказать ответную услугу. Яков же помогал только тем, кто проявил отзывчивость.
Так, примерно за неделю до событий, связанных с Марком, к нему пришла дочь бакалейщика с соседней улицы. Все знали её как скромную и набожную девушку. В церкви её часто встречали, отмечали истовую веру во Всевышнего и обещанное им счастье.
Но случилась беда с девушкой. Ей приглянулся парень, который жил по соседству. Случай, к сожалению, до боли банальный, такое со многими случалось. Правда, обычно родители сами устраивали отношения между молодыми людьми, а дети только мирились с их выбором.
Дочка бакалейщика росла свободолюбивой девушкой. Она слышала рассказы о царстве женщин, которые правят своей страной без мужчин. Эти истории вдохновили её на идеи, не очень одобрявшиеся в Восточной Империи. Девушка не стала обращаться за советом к отцу или матери, а встретилась с парнем и обсудила всё напрямую.
Однако встреча имела определённые последствия. К сожалению, парень не смог сдержать своих обещаний, данных девушке. Сваты от его родителей отправились не к бакалейщику, а на другую улицу. Он же оказался послушным сыном и выполнил волю своих родителей, поэтому, казалось бы, не было причин его винить.
Только вот след от встречи парня с дочерью бакалейщика остался. Этот след рос под сердцем и грозил разрушить репутацию девушки, которую она с таким трудом зарабатывала. Страшно показалось обращаться теперь к родителям. Оставался один выход – дом «аптекаря» Якова. К нему и пришла набожная, но оступившаяся в неверном понимании божественного счастья девушка.