Тусклые диодные лампочки еле освещают большой зал, в центре которого стоит очень старый овальный стол из красного дуба. Время не оставило на нём своих отпечатков: он как новенький, если не учитывать того, что столы из дерева не производятся веками. Рядом – четыре дубовых стула, в таком же прекрасном состоянии. Лёгкое, еле слышное гудение нарушает абсолют тишины в этом зале. Тяжёлая, давящая пустота царитв этом пространстве. На лакированной поверхности стола отражаются силуэты людей. Других источников света здесь нет: ни окон, ни щелей дверных проёмов (хотя тут четыре двери), ни даже мерцания голографических экранов.
Из-за мрачности помещения невозможно разглядеть лица присутствующих. Впрочем, это никому и не требуется: они уже давно знакомы, и каждый из них сидит на своём месте. Но даже если бы света и хватало – лица людей скрыты за антибаллистическими масками. Их костюмы, идеально сидящие, с безупречным покроем ручной работы – эксклюзив от одного мастера, чьи корни уходят к итальянцам, так же не отражают никаких волновых спектров. За спиной у каждого из присутствующих, застыли боевые роботы, способные в одиночку противостоять целой армии людей. Но сейчас у каждого из них только одна задача – защищать свой объект, одного человека, сидящего спереди. Перед любой подобной встречей эти роботы проходят тщательную диагностику кода, чтобы избежать всевозможных сбоев, а так же покушений хакеров. Разумеется, этих машинно-программных воинов не видно, чтобы не портить дружественную атмосферу. Условия дружеского недоверия формировались на протяжении многих лет.
Бутылка виски полувековой выдержки, графин с настоящей чистейшей водой, добытой из источника, термоящик со льдом, и восемь хрустальных бокалов стоили на столе. Один из присутствующих поднёс стакан с виски ко рту, сделал глоток и сказал:
– Давайте приступим. – прозвучал почти механический голос, искаженный специальной модуляцией. – Вы знаете, что на повестке два важных вопроса. Первое: близится срок выплат. Нам пока хватает ресурса, но расход растёт, и это лишь вопрос времени, когда Им понадобится больше, чем мы сможем предоставить, и…
– Согласен, больше нельзя тянуть с этим! Надо задействовать все военные средства и быть готовыми к тому, что произойдёт! – перебил второй голос, звучащий более живо, менее механически, и как-то моложе.
– А что произойдёт? Что мы вообще о Них знаем? – спросил третий голос, в котором чувствовалась старость.
– Ничего! – почти воскликнул второй из присутствующих. – В том-то и дело. Ваша дипломатия не принесла никаких плодов. Мы для них – источник ресурсов. Не враги, не друзья, даже партнёры так себе. Как животн…
– Не забывай, что это Они дали нам технологии, Они совершили так называемый «прорыв человечества», или четвёртую научно-техническую революцию, чем по-сути спасли людей от… – попытался урезонить собеседника третий голос.
– Да-да, тоже мне спасатели. Что с этого толку, если мы теперь им пожизненно должны? – не унимался второй. – Вот вам мотыга, теперь вы каждый год будете нам отстёгивать картошку. А чего бы нам просто не похоронить их этой же мотыгой? – продолжил второй голос.
– А что если ты придёшь к ним с мотыгой, а получишь пулю в голову? – резонно возразил третий.
– Ну вот и выясним хоть что-то. – отвечал второй.
– А ты что думаешь? – обратился снова первый голос к четвёртому присутствующему на этой встрече.
– Думаю, что нам нужно больше данных, и больше времени. Должно быть что-то ещё, что вызовет сдвиг в сложившейся схеме. – прозвучал голос последнего из собравшихся за дубовым овальным столом. Его голос был мягким, человечным, можно даже сказать мелодичным.
– И чего ждать? – опять второй. – Чуда?
– Можно сказать и так. Есть сведения, что Они оставили своих среди людей. Подумай, не могли же они не знать, что их тут ждёт. Нет, Они точно знали кто мы, что нам нужно, и как с нами себя вести. Но, для этого невозможно было сидеть где-то там, откуда Они появились, и наблюдать за нами. Это мы знаем точно. – продолжал четвёртый. Все одобрительно кивнули. – Значит, они были тут, и скорее всего всё ещё остаются. Надо найти хотя бы одного из Них.
– И как? И что потом? – второй голос.
Четвертый, хотя это и невозможно было увидеть, уставился на первого. Кажется, первый это как-то ощутил, и начал рассказывать:
– Есть сведения, что ещё до того, как Они прямо предстали перед нами, встречались персоны, скажем, весьма необычные. Внешне, они почти ничем не отличались от остальных людей, хотя выделялись, сложно описать чем. Некоторые утверждали, что они были крупнее, некоторые наоборот. Кто-то говорит, что у них были синие отметены на теле, иные видели, как они делали вещи, не свойственные обычным людям. Например, они словно ментально взаимодействовали с окружающей природой: животными, деревьями, даже водой и воздухом.
– Да-да, везде и всегда есть сказочки про… – пытался перебить второй.
– Возможно, только это не совсем сказочки. – продолжал первый. – Последний случай столкновения с подобным датируется всего лишь шестнадцатью годами ранее.
– И где это его нашли? Наши люди? – спросил третий.
– Нет, не наши, и это было на территориях нам неподконтрольных. – первый.
– У Отступников? – спросил второй, под его маской скорчилась гримаса отвращения. Это не было видно, но это читалось в голосе.
– Да. – спокойно и механично ответил первый.
– Нам надо найти его, или свидетеля. – вмешался четвёртый. – Либо завербовать, что сложно, либо отправить агента, что более разумно, но не менее сложно. И ты, займёшься этим, Миробор. Времени на это – до следующей Жатвы.
Первый и третий кивнули.
– Хорошо. – отозвался второй. – Но в случае провала – предлагаю вернуться к моему первоначальному плану. А в случае успеха… Что нам с ним делать?
– Об этом не беспокойся. – проговорил первый. – Я уверен, Темнород и Имурон разберутся, что с ним делать.
Третий и четвёртый кивнули.
– И второй вопрос связанный с Отступниками: доходят сведения, что некая организация из выходцев оттуда, называющаяся «Дикие души», готовит диверсию. – первый голос.
– О, не переживай, предоставь это мне. Что они могут, опять перерезать какой-нибудь кабель?! Ха, дикари. – второй.
– Я не переживаю. С очередной их атакой ты вероятно справишься. Но как нам избавиться от них насовсем? – первый.
– Думаю, и на этот счёт у меня есть идея, Златоус. – отозвался четвёртый голос, принадлежащий Имурону.