Немного отдохнув и перекусив прихваченными из дома хлебом и сыром, мы отправились в путь. Мира больше не замирала на каждом шагу, прислушиваясь к голосам у себя в голове. Но очень громко и тяжко вздыхала. Я предпочла не обращать на это внимания.
Вечером мы остановились на ночлег рядом с небольшим озерцом. Его берега заросли осокой, дно было вязким, покрытым илом, но вода – прозрачной и теплой. Я обрадовалась ему как родному. Наконец-то можно нормально помыться! Купание в ледяных ручьях порядком уже надоело.
Бросив сумку, я начала на ходу выпрыгивать из одежды. А когда залезла в воду по грудь, рядом со мной вынырнула, отфыркиваясь, белая волчья голова. Мира тоже недолго топталась на берегу.
Позже, развесив постиранную одежду вокруг костра, мы наслаждались очередным жареным зайцем и минуткой покоя. Именно тогда в голову мне пришла внезапная мысль, которую я моментально озвучила:
– Фьер, а почему мы идем?
Оборотница подавилась куском мяса и изумленно уставилась на меня:
– Ты о чем?
– Ну… почему мы идем ногами? Зачем тратим время? Разве ты не могла переправить нас порталом прямо в Лантсарру?
Она проглотила застрявший кусок и потрясла головой:
– Не могла. Только не здесь.
Теперь и Мира удивленно уставилась на нее:
– Но так же быстрее.
– Вы не понимаете. Это волчьи земли, здесь тайные тропы наполнены духами предков. Никто, кроме волков, не может по ним ходить. Для вас это верная смерть. Вспомни, что сказал отец.
– Так речь ведь была только о Серых пустошах, – нахмурилась я.
– Нет. Инна, прости, но вы нежеланные гости на волчьих землях. Я веду вас самым открытым путем, чтобы у волков Лантсарры не возникло даже мысли, будто вы хотите приблизиться тайно.
– Хочешь сказать, они знают, что мы идем?
Сама мысль об этом заставила меня насторожиться и внимательнее вглядеться в окружающую нас чащу.
– Знают, – кивнула Фьерна. – Еще утром мы пересекли границу между землями кланов. По сути она не играет никакой роли, ведь кланы черных и красных волков давно смешались. Но по старой памяти ее патрулируют молодые волки. Я учуяла одного из них, а значит, и он нас учуял.
– И не вышел к нам? – хмыкнула Мира. – Испугался?
– Сомневаюсь, что мы такие страшные, – ответила я. – Он ведь доложил своим, да?
Фьерна снова кивнула:
– В Лантсарре нас будут ждать. Если, конечно, нам позволят туда войти…
Смысл ее слов стал понятен уже на следующий день.
Утром, едва проснувшись, мы обнаружили вокруг лагеря множество звериных следов. Волки не скрывались, они словно нарочно истоптали всю землю, чтобы даже мы с Мирой догадались об их присутствии.
– Они дали понять, что наблюдают за нами, – озвучила Фьерна мою догадку.
– Ты их видела? – спросила я.
– Конечно. Даже разговаривала с их вожаком. Это разведчики, они будут вести нас до самой Лантсарры.
– То есть они и вчера здесь были? – взвизгнула Мира. – Когда мы купались?! Подглядывали за нами?
Фьерна поморщилась:
– Успокойся. Никому твои прелести не нужны.
– Ну знаешь ли!
– Так, хватит! – я влезла между ними, пока они не сцепились. – Мира, если они подглядывали, то и меня тоже видели. Надеюсь, глаза у них не вытекли от моей красоты неземной.
Мира поджала губы и окинула меня скептичным взглядом. Видимо, сарказма не поняла.
– Они не подглядывали, – буркнула Фьерна. – Я сказала, что вырву глотку любому, кто посмеет приблизиться, пока мы раздеты.
– И они послушались? – я недоверчиво прищурилась.
– Конечно. Мой отец – шаман. Навредить мне, значит, навлечь на себя гнев Первопредка.
– А где они теперь? – Мира настороженно огляделась.
– Недалеко. Наблюдают.
Я прислушалась. Но в лесу раздавался лишь щебет птиц да шумел ветер в ветвях.
– Ничего не слышу, – выдохнули мы с Мирой одновременно.
– Без магии и не услышите. Мы умеем быть очень тихими, ни одному человеку нас не вычислить.
– Может, поэтому люди вас и ненавидят, – тихо сказала я.
Фьерна поджала губы.
– Ладно, пора идти, – бросила она отрывисто, подхватила свою котомку и направилась прочь.
Мы поспешили за ней. Но чем дальше отходили от места ночлега, тем сильнее становилось чужое присутствие. Сначала это был вой, долетевший издалека. Затем справа от меня в кустах что-то мелькнуло. Я не успела разглядеть что именно, но это явно был зверь.
Со временем вой начал раздаваться все ближе. Час спустя я уже могла различить отдельные голоса. Да и мельтешение вдоль тропинки усилилось.
Наш конвой даже не пытался скрываться. Кирпично-красные, охряные, с рыжими подпалинами волки то по одному, то цепочкой трусили в отдалении от нас. Их шкуры мелькали в просветах деревьев. Порой они забегали вперед и просто садились или ложились поперек тропинки. А при нашем приближении лениво поднимались и будто нехотя исчезали за ближайшим кустом.
Иногда, прежде чем подняться, волк окидывал нас нечитаемым взглядом и демонстрировал зубы в широком зевке.
Когда это случилось в первый раз, Фьерна предупредила:
– Главное, не дергайтесь, не показывайте страх. Они вас испытывают.
– Тебе легко говорить, – пробурчала Мира. – Тебя-то не тронут.
Я тоже невольно поежилась.
Если стая решит вдруг напасть, нам придется применить магию. Но после такого волки точно не захотят меня слушать и не станут помогать. А ведь только ради их помощи я ступила на этот путь!
Сжав зубы, с уверенностью, которой не ощущала, я двинулась прямо на лежащего зверя. Тот медленно перетек в сидячую позу и зарычал.
В ответ я просто схватила Миру за руку, зажмурилась и прибавила скорость.
Волк выскользнул у меня прямо из-под ног. Будь он не таким ловким, я бы точно наступила ему на хвост. А так меня только обдало чужим дыханием и теплом горячего тела.
Открыв глаза, я поняла, что зверь не ушел далеко. Всего лишь сместился с тропинки, но продолжал наблюдать. Как и его сородичи.
Весь их вид говорил, что за угрозу они нас не считают. Меня и Миру. Но не потому, что мы не в состоянии им навредить. А потому что они на своей земле. Здесь мы с Мирой должны их бояться.
Впрочем, бояться мне было некогда. Я шла, обдумывая речь, с которой обращусь к их вожаку. А заодно присматривалась к нашим конвоирам.
От обычных волков их отличал не только красноватый оттенок шерсти, но и ее пушистость. А еще длинный, почти до земли, лисий хвост с черным кончиком, короткая заостренная морда и круглые уши, высоко посаженные на голове. Если бы не огромный рост и характерная волчья стать, я бы вообще приняла их за лисиц.
К полудню лес перешел в подлесок. Стало жарко, и я стащила с себя верхнюю кофту.
В животе забурчало.
– Я пить хочу, – заканючила Мира, переворачивая пустую флягу. – Может, сделаем привал?
– Нет, – коротко ответила Фьерна. Она подняла голову и внюхалась в воздух. – Мы уже близко.
А я обратила внимание, что волки куда-то исчезли. Они больше не преследовали нас и не забегали вперед. Просто растворились в лесу, будто их не было.
Но это совсем не обрадовало. Наоборот, пока они оставались на виду, я ощущала спокойствие. А теперь мне казалось, что тишина в лесу стала зловещей.
– Долго еще? – спросила я, когда голод усилился.
Все же завтрак был очень скудным.
– Все. Пришли.
Здесь лес заканчивался.
Перед нами темнела широкая гладь реки, а на ее берегу расположилась Лантсарра.
Селение было раз в пять больше Фрагарды, где остался Агмунд. Но и его окружал частокол. Мы вышли к самым воротам, которые сейчас были закрыты. А перед ними нас уже ждали.
Я насчитала пятерых мужчин. Они смотрели, как мы приближаемся. Один из них привлек мое внимание. Высокий, крепкий, с обветренным лицом, красной от загара кожей и хищным прищуром. Серебряный обруч, похожий на тот, что был у Агмунда, сдерживал надо лбом его рыжие волосы.
– Сейм, – тихо сообщила Фьерна. – Хольберт Бурр.
Но я и сама поняла, что это местный вожак.
Внезапно он поднял руку.
– Стойте! – прогремел далеко не радушный голос. – Дальше людям, а тем более магам нет пути.
Фьерна, шедшая на пару шагов впереди, встала как вкопанная. Мира уткнулась носом ей в спину. А я едва не налетела на них.
– Мы пришли с миром, – произнесла оборотница, опуская голову. – Позволь нам войти в Лантсарру и говорить.
– Ты можешь войти, белая волчица. Но твои спутницы не перешагнут порога нашего дома. Пусть убираются.
– Одна из них – жена моего брата! – в смиренном тоне Фьерны послышались рычащие нотки.
– Твой брат связался с человечкой и погиб. Так что она ему уже не жена. И не вдова даже, ведь ее не признал ваш род.
– Ее признал мой брат! – Фьерна вскинула голову. – Мой отец и я. Значит, ее признал весь наш род!
Я стояла, тоже опустив голову, как и Фьерна. Все же здесь я была смиренным просителем и не хотела злить волков своим гонором. Но исподлобья поглядывала на вожака.
Тот не проронил ни слова. За него говорил другой мужчина, наверное, приближенный.
– Инна, – сбоку ко мне прижалась Мира. Она вся дрожала. – Оглянись. Кажется, мы в беде.
Я повернула голову и глянула через плечо.
Внутри все оборвалось.
Потому что за нашими спинами собирались волки. Их было много и с каждой минутой становилось все больше. Они стекались отовсюду, огромные, красные и черные, вставали так, чтобы отрезать нам путь к отступлению. И наблюдали за каждым нашим движением.
В горле образовался комок.
Нельзя показывать им страх. Нельзя!
Просто так уйти нам не дадут. Значит, нужно двигаться только вперед. В тот миг это казалось мне единственным верным решением. Волки ценят честь и отвагу.
Отодвинув Фьерну, я вышла вперед.
– Да, я человек и маг, точнее, я мара Света, – вскинув голову, я смотрела только на вожака. Ведь от него зависело, выслушают меня или нет. – Я внучка Аналеи Вальграт. И я знаю, как вернуть Ардена!