Экзамены, среди всей этой кутерьмы, подкрались незаметно. Просто однажды я проснулась и поняла, что уже всё. Учёба закончилась. А ещё, что вчера я разбила будильник. Очередной! И теперь опаздываю на экзамен по русскому! Сорвалась с места в ураганном темпе. Натянула первый попавшийся сарафан и блузку, стырила с кухни пирожок, подхватила сумку и скатилась с лестницы во двор, едва не сбив по дороге соседку, тётю Раю. До школы долетела за десять минут, впервые плюнув на свои страхи и сократив дорогу через проезжую часть. Лёшик уже дежурил у ворот, грызя от беспокойства когти.
– Ты где была?! – накинулся он с ходу и тут же, вцепившись в мою руку, поволок внутрь. – Быстрее! Там сейчас последняя пятёрка пойдёт!
– Проспала, – вякнула я, едва поспевая за волчонком вверх по лестнице. – Будильник накрылся.
– А телефон? – рычит Лёшик.
– У Стаса вчера забыла, – виновато вздыхаю я.
Впрочем, мы уже добрались до нужного класса.
– Где вы были? – шипит староста.
– Отвали! – отмахивается Чёрный. – Главное, что успели. Ну, и какой это по счёту будильник? Десятый?
– Одиннадцатый! – огрызаюсь я.
– Может, уже начнёшь чутью доверять? – ехидно поддел Лёшик. – Я же без будильника обхожусь. И, между прочим, ещё ни разу нечаянно не опоздал!
– Ага, только специально! – фырчу я. – Вот, как оно появится, так и начну!
– Оно не появится, пока ты будешь покупать будильники!
– Может, уже заткнётесь, наконец? – возмущённо ворчит кто-то из ребят, собравшихся возле класса.
– Реально, достали! – соглашается ещё один.
– Терпите, люди! – ржёт Лёшик. – Недолго осталось!
Но тут открылась дверь, и из неё вышли пятеро одноклассников. Наша классная оглядела собравшихся, остановилась на нас с Лёшкой и кивнула.
– Явились, всё-таки! Так, кто у нас остался? Фирсанова, Чёрный, Шатрин, Коломейцева и Зенко! Заходим. Берём билеты. Отмечаемся. Садимся на пронумерованные места. Тишина! Услышу хоть звук и всем пятерым не засчитаю экзамен! Это понятно? Так, Чёрный, какой билет?
– Пятый! – бодро ответил Лёшик и потопал к дальнему столу. Повезло блохастому. Он успел к экзаменам выучить всего пять билетов, которые более-менее знал.
– Фирсанова? – классная смотрит на меня.
– Девятнадцатый! – говорю я и устраиваюсь на привычном месте, чуть впереди Лёшика.
Теперь нужно успокоиться, сосредоточиться… однако, ни того ни другого не получилось. Сначала зачесалось в боку, потом в колене. Потом на спине. Я пыталась игнорировать, терпеть, но выходило только хуже. Зуд становился нестерпимым.
– Яра, ты чего? – тихо, чтобы не услышали преподаватели, спросил Лёшик.
– Не знаю, – так же тихо, чтобы слышал только волчонок, отвечаю я, уткнувшись в листок.
Снова зуд, на этот раз под лопаткой. А-а! Я там даже почесаться не могу!
– Фирсанова, тебя блохи заели? – спрашивает входящая в комиссию завуч. – Ты чего вертишься?
Но тут с места вскочил Лёшик.
– Тамара Викторовна, у Фирсановой первый оборот! Её надо к наставнику отвести!
– Сядь на место, Чёрный! – резко крикнула завуч. Какие ещё обороты?! У нас экзамен!
– Да, как скажете! – Лёшик демонстративно уселся за парту. – Только когда она превратится в голодного зверя не говорите, что я не предупреждал!
– Какого ещё зверя?! – хмурится завуч.
– Судя по всему, в снежного барса, – пожал плечами Лёшик.
– Идите! – неожиданно махнула рукой классный руководитель. И добавила уже заведующей. – Тамара Викторовна, к сожалению, этот… кхм… процесс не поддаётся контролю. Дети не виноваты, что так случилось.
Лёшик не стал собирать даже вещи и сумки. Просто вцепился в меня и поволок из класса.
– Давно началось? – хмуро спросил он, когда уже спускались по лестнице.
– Не знаю, – тихо простонала я. – С утра не до того было. Не обратила внимания.
– Так, звони Стасу!
– У меня телефона нет.
– Тьфу ты! Сам позвоню, – мы доползли уже до фойе и он сгрузил меня на скамейку. – Але! Стас, у Фирсановой оборот начался!
– Оборот? – услышала я неожиданно голос наставника, доносившийся из Лешкиного телефона. – Это точно?
– Точнее некуда! Она уже вся чешется! И запах проявился. Она барса! Мы с экзаменов ушли и сейчас ползём к тебе. Стас, а что случилось?
– Так, умник, сейчас доведёшь её до моего дома и живо дуй в стаю! Ты понял? У нас… у меня вызов. У неё точно род барса?
– Да, что я барсов не знаю? – обиделся Лёшик.
– Хорошо, – вздохнул Жданов и неожиданно обратился прямо ко мне. – Ярослава, слышишь меня? Должна уже слышать.
– Ага, – обалдело ответила я, забыв на время про чесотку.
– Хорошо. У меня дома гость. Как раз из барсов. Не пугайся его, Ярослава, этот мой давний, хороший друг. Он поможет тебе с оборотом. Алексей, а ты, как отведёшь Ярославу, сразу же, без промедления в стаю! Я жду!
Короткие гудки возвестили отбой. Лёшик вздохнул и потащил меня дальше.
– Давай, шевели ластами! – ворчит он. – Немного осталось.
– А вызов это что? – спрашиваю я, чтобы хоть немного отвлечься от зуда.
– Вызов на поединок, – пыхтит Лёшик. – Смертельный. Не всегда, но чаще всего. За самку, за территорию или за личное оскорбление. Судя по тому, что меня вызывают в стаю, поединок будет за территорию. Значит, и отец будет драться. И дядя. И Стас. Вожак, страж и наставник. И не начнут, пока не соберутся все члены стаи. Если наши проиграют, то стая отойдёт под другого вожака. Так, почти пришли. Ещё немного.
– Дай родителям позвонить, – прошу я, чувствуя, как начинает мутиться сознание. – Или сам… скажи, что меня не будет… пару дней…
– Я позвоню! – рыкнул Лёшик. – Идём! Тут всего пара шагов осталась! Вон уже ворота видно! Яра!
– Не говори, что Стаса нет, – прошептала я.
– Фирсанова, не отключайся! – рычит Лёшик. – А, зараза! Температура поднялась. Яра! Яра, давай! Ещё чуть-чуть! Нельзя на улице. Людей распугаешь! Ну, давай!
Он вцепился в меня, словно клещ и таки доволок до калитки, втащил внутрь и даже как-то добрался до двери. А потом придушенно охнул.
– Ек-макарек! Так это… я пойду, ага!
И смылся, оставив меня одну. Зараза! Вот, погоди у меня! Я вырасту! Выучусь! И тогда… дверь неожиданно поддалась и я ввалилась в прихожую. Кожу жгло огнём. По всему телу перекатывались волны нестерпимого жара. Не в силах стоять, я поползла вперёд. И, вдруг, осознала, что не одна здесь. Запах, лёгкий и настойчивый, окутал все вокруг. Запах солнечного утра и хвойного леса с лёгким привкусом тмина! Он дразнил и манил одновременно. И я никак не могла понять, нравится он мне или нет.
– Так, и кто тут у нас? – раздался совсем рядом голос. Определённо мужской, глубокий, мягкий, словно бархатный, с лёгкой хрипотцой. Он прошёл, казалось, сквозь меня, отозвавшись внутри приятной дрожью. – О, киса! Подросток-полукровка кошачьего рода на грани оборота. Супер! Ты чья, киса?
– Жданова, – тихо пискнула я, сообразив, что это и есть тот самый друг Стаса. – Он не может приехать. А ты его друг, да?
– Верно, – отозвался тот и достал телефон. – Стас! Это как понимать? Что? Какой, к демонам, поединок?! У них что, другого времени не нашлось? Стас, если ты сдохнешь, я тебе этого не прощу! Ты меня знаешь.
– Да, не могу я, Рик! – доносится из телефона сердитый голос наставника. – Это дело стаи, и я даже отказаться не могу. Прошу, займись девочкой. Она твоего рода. Тебе с ней проще будет!
– Проще?! – неожиданно рявкнул барс, но тут же глянул на меня и понизил голос. – Я займусь. Вот, только, не уверен, что именно тем, чем надо! У нас связь! Полная и, по ходу, уже взаимная. Можешь развлекаться там дальше, наставник!
– Рик, ты с ума сошёл? – придушенно рыкнул Стас. – Рик, она же ещё ребёнок! Связь не может быть истинной! Это…
Барс выключил мобильник, оборвав вызов, и шагнул ко мне, сразу заслонив собой все пространство. Эх, а я не успела его рассмотреть! Его вкусный запах дурманит голову, словно шампанское, которое я тайком пробовала на Новый Год. А потом сильные руки подхватили меня как пушинку и понесли. Ох, как же хорошо! Барс принёс меня в гостиную, осмотрелся и уложил на шикарный, мягкий ковёр, пробормотав, что его не жалко и это проблемы Стаса.
– Ну, что, малышка, давай знакомиться? Меня зовут Седрик. Лучше просто Рик. А тебя?
– Ярослава, – отзываюсь я и улыбаюсь. – Можно Яра.
Теперь я могу рассмотреть его. Простые, чёрные джинсы, синяя футболка без всяких надписей. Рукава короткие и видно, как от каждого движения под кожей перекатываются мускулы. Но он не похож на рекламных качков. А ещё он двигается так тягуче-плавно, завораживающе. И у него белые волосы, как у меня. Только короткие. И пронзительные, синие-синие глаза.
– Давно чесаться начало? – спрашивает он.
– С утра ещё, – честно признаюсь я. – Только я не обратила внимания. Опаздывала на экзамен. Ай!
Зуд, про который я забыла, пока разглядывала нового знакомца, навалился с новой силой. А потом все тело пронзила яркая вспышка боли.
– Ну, вот, началось, – тихо проворчал Рик, решительно пресекая мою попытку встать. – Лежи, лежи, малыш. Сейчас ещё и не так скрутит. Закрой глаза. И слушай. Я помогу тебе.
Голос заворожил, заставляя расслабиться и довериться. И новая вспышка боли показалась уже не такой страшной. Потом за ней пришла ещё одна и ещё. Боль зарождалась где-то в спине и огненным шаром расходилась по всему телу, перекидываясь на руки, ноги, голову. Эти вспышки повторялись все чаще, до тех пока не слились в одну, сплошную, пульсирующую боль, терзавшую тело. Рик говорил со мной и его голос не давал мне утонуть в этой боли. Словно несгораемый плот, на котором я плыву по огненной реке, которой нет конца. Я держалась за его голос, словно за этот, спасительный плот. А когда он протянул руку, чтобы погладить по волосам, я вцепилась в неё руками и даже, кажется, зубами, успевшими к тому времени изрядно отрасти. Барс без звука стерпел все, ни на минуту не переставая со мной говорить, не меняя мягкого, чуть урчащего тона, который завораживал. Кажется, я кричала, хрипела, плакала и скулила. Иногда, сквозь пелену боли до меня начинали доходить его слова.
– Молодец, котёнок! Ты умница. Скоро всё закончится. Боль уйдёт. И будет все хорошо. Уже немного осталось. Совсем чуть-чуть.
Кажется, что-то подобное мне говорил Лёшик. С тех пор прошла уже вечность! Однако, этим словам я верила. Вот, ему, этому странному незнакомцу, я верила. И, таки, да, все закончилось. Боль начала стихать, ослабевать, разжимая свои тиски. Жар, плавивший тело, тоже ушёл. И, наконец, убедившись, что боли больше нет, я рискнула пошевелиться и открыть глаза. Упс! Смущённо разжала зубы, осознав, прокусила руку барса почти… да, какое там почти! До самых костей! Едва вовсе не откусила! Виновато кошусь на барса, но тот только снисходительно улыбнулся и погладил по голове.
– Ну, что? Пришла в себя? Так, теперь надо поесть. Пошли грабить кухню.
Поесть это хорошо! Это просто замечательно! Но, как только я попыталась, встать, тут же грохнулась обратно, на ковёр. Руки-ноги почему-то отказывались слушаться. Странно! Чего это они? Я посмотрела на свои ладони и зависла. Вместо рук были лапы! Широкие, белые, с черными пятнышками и приличными, острыми когтями! Лада-пресветлая! Оборачиваюсь. Ну, точно, и ноги тоже! И вся я! Вот, почему не получилось ходить. Я теперь зверь! А хвост тоже есть? Извернулась, пытаясь рассмотреть себя, но получалось плохо, и я, в итоге, снова рухнула на ковёр. Ой-ё-о! А с ковром-то что?! Откуда это такие дыры? Словно его порезали, причём старались долго и усердно! Но, я же точно помню, что он был целый! А теперь одни тряпочки. Неужели я? Осторожно примеряю свою лапу к дырам. Ну, точно. Это я. Разодрала, видно, когда… нет, не хочу вспоминать. Было и прошло. И слава богам! Рядом раздался тихий смех.
– Да, да, это ты, малышка! – весело сказал Рик. – Не бойся, Стас тебе и слова не скажет. Так, давай помогу разобраться. Поднимайся. Помним, что у нас четыре лапы, а не две ноги. И вперёд. Иди так, словно ползёшь на четвереньках.
Я попыталась. Сначала даже получилось. Но потом я запуталась в конечностях и, под смех Рика, снова рухнула на изодранный ковёр. Ага, тебе хорошо! Ты вон какой! Небось, чистокровный! Все с детства знаешь и умеешь! А я… ох, и сказала бы я! Но из горла вырвался только странный звук, похожий не то на придушенный мяв, не то на сиплый скулёж. Впрочем, кажется, Рик меня понял и так. Перестав смеяться, он сел рядом и заглянул в глаза.
– Прости малышка! Прости, я не подумал, что ты обидишься. Просто, глядя на тебя, я самого себя вспомнил. Ведь, и у меня был когда-то первый оборот. Тоже за хвостом гонялся. И заносило на поворотах. А однажды я влез головой в горшок с молоком! И бегал с ним на голове минут десять, пока не наткнулся на старшего брата, который разбил горшок. Ох, и задал он мне трёпку! Да, и от матушки потом досталось на орехи. И за горшок, и за молоко. И за то, что влез на кухню без спроса.
Правда, что ли? Я недоверчиво смотрю на барса, пытаясь представить его маленьким. Представлялось, почему-то плохо. Ну, разве может, вот, он быть неуклюжим? А Рик легко и невероятно быстро, одним движением поднялся на ноги и принялся раздеваться. Моя голова плюхнулась на ковёр. Упс! Когда это я успела к нему на колени взобраться? Увидев Рика совсем без одежды, я тут же зажмурилась и даже морду в лапы спрятала. Но уже в следующую секунду услышала над ухом тихое, но настойчивое урчание и в ухо ткнулся холодный, влажный нос. Приоткрыв один глаз я увидела… барса! Ну, да, настоящий, такой, здоровенный зверь, каких я до сих пор только в зоопарке видела, да по Сети, стоял рядом со мной и увлечённо обнюхивал. А потом насмешливо фыркнул и подтолкнул носом.
Ну, и долго ты будешь валяться?
Я не услышала слов ни мысленно, ни как-то ещё. Просто ворчание и жесты барса сами собой сложились в смысл. Я их просто почувствовала. Всем существом. Самой глубинной сутью, которая сама сложила жесты и звуки в привычные слова. Теперь я уставилась на него уже во все глаза. А барс снова требовательно подтолкнул.
Вставай!
Я поднялась на все четыре лапы и нерешительно потопталась на месте. Барс тихо рыкнул и медленно шагнул вперёд.
Повторяй!
Я попыталась шагнуть так, как это сделал он. И, неожиданно, у меня получилось. Неуклюже, коряво, но я, хотя бы, не упала. А потом шагнула ещё, уже уверенней, осознав, наконец, как нужно правильно.
Молодец!
Одобрительно рыкнул барс. Я шагнула ещё, и от радости из горла вырвалось победное "мрявк!", отчего барс рухнул на ковёр, уткнулся в лапы и затрясся от хохота.
Ах, так, да? Большой и сильный, значит? – сердито заворчала я и прыгнула, норовя вцепиться в длинный, пушистый хвост. Но хвост исчез, как и сам барс, который, все ещё хихикая, лениво отпрыгнул в сторону, ускользнув из моих лап в самый последний момент. А его пушистик щёлкнул меня по носу, дразня и подначивая. На смену злости тут же пришёл азарт и желание непременно поймать ускользающую конечность. Следующие несколько минут я самозабвенно гонялась за хвостом Рика, и не заметила, как мы оказались на кухне.
Здесь пахло мясом, щами и укропом. От этих запахов закружилась голова и голод, тот самый, дикий, вновь напомнил о себе. Пришлось прервать игру. Барс меня прекрасно понял и направился к холодильнику, где у Стаса всегда было свежее мясо. Однако, открывать его барс не стал. Только обнюхал, поморщился и фыркнул. Потом прошёл в дальний угол и так же обнюхал вход в подпол.
Как так?! У Стаса раньше всегда было в запасе мясо! А тут пусто.
Ой, это из-за меня, – смущённо пищу я, надеясь на то, что если я его понимаю, то и у него, наверняка есть такая же "переводилка". – Стас сегодня собирался охотиться, потому что вчера я все его запасы доела.
Переводилка по всей видимости, сработала. Во всяком случае Рик вздохнул и отошёл от подвала, о чём-то задумавшись. А потом коротко рыкнул.
Иди во двор. Я сейчас буду.
С передвижением я уже освоилась, пока гонялась за его хвостом. Больше проблем не было, и тело не подводило, раз и навсегда запомнив правильные движения. Кивнув барсу, я умчалась во двор, радуясь неизвестно чему. Весь мир был такой яркий, заманчивый и прекрасный, что казалось, в нем нет места ничему плохому. Пока Рик менял ипостась и одевался, я носилась по лужайке, кустам и площадкам, гоняясь за бабочками и стрекозами. Рик вышел, уже одетый в джинсы и футболку. В руках какой-то аппарат, напоминавший странный телефон, который он тут же спрятал в сумку. А потом направился в гараж и оттуда тихо вырулил огромный, чёрный автобот.
При виде машины, я резко затормозила и попятилась. Нет! Только не это! Страх, который, как мне казалось, я преодолела, с новой силой сдавил, не давая даже связно мыслить. Повернувшись, я припустила во все лопатки обратно к дому и нырнула под крыльцо.
– Яра! – позвал Рик. – Ярослава!
Молчу, боюсь даже дышать. Впрочем, это не помогло. Он все равно нашёл. Присел на корточки, заглянул под крыльцо.
– Вылезай. Поедем охотиться.
При слове "поедем", меня снова скрутило от ужаса. Отчаянно замотав мордой, я попятилась назад. И закономерно врезалась попой во что-то, оказавшееся шваброй, которая рухнула сверху и пребольно ударила по голове, выдавив из меня возмущённый писк.
– Вот, за что мне все это?! – вздохнул барс, обращаясь к небесам. А потом посмотрел на меня. – Так, малыш, спокойно. Дыши. А теперь объясни мне, бестолковому, чего ты так боишься?
Присев рядом, он осторожно коснулся ушей, загривка, ловко вытащил из-под швабры, потом взял в ладони мою мордочку и заглянул в глаза. От тепла его рук я оттаяла и смогла, наконец, связно мыслить и издавать звуки.
Я машин боюсь! Очень-очень. Авария была и… меня сбили…
– Авария? – нахмурился Рик. – Час от часу не легче! И что делать? До леса пешком мы не дойдём. Да, и нельзя по городу в шкуре. А если ты не получишь мясо в ближайшие несколько часов, то умрёшь. Медленно и мучительно. Но, что ещё вероятнее, когда голод затмит твой разум, ты пойдёшь охотиться по соседним дворам. Пострадают люди.
И что делать? – тихо спрашиваю я, уткнувшись носом в его шею. – Я не хочу никого убивать!
– Хороший вопрос, – вздохнул Рик. – Единственный вариант это пересилить свой страх. Знаешь, я когда-то очень сильно боялся темноты.
Ты? Боялся?
Я недоверчиво смотрю не него. Разве может такой… мужчина чего-то бояться?
– Да, представь себе, боялся, – совершенно серьёзно говорит Рик. – Все чего-то боятся. У каждого есть свой, личный потаённый страх, который может убить. У меня тоже. Так вот, когда моя сестра упала в подпол, мне пришлось туда лезть и её доставать. Светильник она разбила, а никого из старших дома не было. Было очень страшно лезть туда. Но за сестру было ещё страшнее.
Ты её вытащил? – спрашиваю я.
– Да, вытащил. Оказалось, что она подвернула ногу. Да, ещё сломала лестницу, когда падала. Мне пришлось привязать её к себе, потом перекинуться и карабкаться по отвесной стене, – он немного помолчал, а потом снова заглянул в глаза. – Ты тоже можешь победить свой страх. Должна победить, малыш. Без охоты ты погибнешь. А я хочу, чтобы ты выросла, стала сильной, чтобы… пару свою нашла. И вышла замуж. И родила детишек. Симпатичных, маленьких котят. И чтобы мальчики были похожи на ме… м-м… на папу. А девочки непременно на тебя!
Воображение у меня всегда было отличным, так что большой дом с палисадником я, кажется, увидела воочию. Просторный, светлый, с крыльцом, разрисованным ромашками. И мужа. И четверых детишек. Три мальчика – копии Рика, и девочка с зелёными, озорными глазами.
– Но, чтобы все это было, котёнок, ты должна сейчас переступить через свой страх и сесть в машину! – припечатал Рик, вдребезги разбив мечту. – Ты справишься, малыш! Ты сильная. Смелая. Ты сможешь. И все будет хорошо! Ты мне веришь?
Я? Ему? Оборотню, которого вижу в первый раз в жизни? А, вот, почему-то верю. Именно ему верю.
Я попробую.
– Ну, вот и хорошо, – кивнул барс и поднялся. – Идём в машину.
Решительно кивнула, встала, набралась смелости и шагнула вперёд. Но едва в пределах видимости появилась машина, я снова сдулась, легла на траву и уткнулась в лапы. Страшно!
– Малыш, ты сможешь! – тихо проворчал Рик, и его рука легла мне на шею. – Я помогу. Идём. Вместе. Ты справишься. Мы справимся.
Вместе. Это значит, я не одна. Вместе уже не так страшно. Я чувствовала его руку на шее и уже не проваливалась в бездну ужаса. И даже смогла снова встать на лапы. Рик шагнул вперёд, все так же, придерживая меня за загривок. И я потянулась за ним, тоже делая шаг. Потом ещё и ещё. Страх нарастал по мере приближения к машине и я… закрыла глаза, доверившись барсу. Я шла вслепую и мелко дрожала в его руках.
– Прыгай! – скомандовал Рик.
И я прыгнула. Получилось довольно неуклюже, и я едва не свалилась обратно. Пришлось открывать глаза и помогать задними лапами. Только бы не свалиться! Почувствовав, что падаю, рванула вверх. Под лапой что-то треснуло, и дорогая, кожаная обивка сиденья расползлась под когтями. Но взобраться я успела. Смущённо покосилась на четыре здоровенные прорехи, которые барс предпочёл не заметить. Только улыбнулся.
– Вот, видишь, все не так уж и страшно! – он захлопнул дверь и сел на водительское сиденье впереди меня. – Скоро будем в лесу.
Машина тронулась с места и страх снова начал душить. Тогда я слезла на пол, просунула голову между сиденьями и прижалась к боку мужчины.
– Что, опять страшно? – проворчал он. – Ничего, малыш. Это пройдёт. Главное, что ты смогла сделать этот, первый шаг. Так, по идее поединок должен уже завершиться… где носит этого блохастого мерина? – Рик достал телефон и набрал номер. – Стас! Ты где, бессовестная твоя морда?!
– Рик! – раздался из коммуникатора усталый голос волка. – Как там Ярослава?! Я, тут, немного… того. В общем не смогу пока к вам. Ты можешь присмотреть за ней?
Наставник закашлялся и даже мне стало ясно, что ему плохо. Ранили в поединке? А как же я?
– Стас, ты свинья! – ворчит Рик, хотя я вижу по его лицу, что он тоже переживает за друга. – Так меня подставить мог только ты! Учти, у меня всего три дня. И половина одного уже прошла. Послезавтра я вернусь на базу. Если ты к этому времени не появишься, отвезу девчонку к тебе домой и там оставлю!
– Годится, – прохрипел Стас. – Как Ярослава?
– В порядке, – буркнул облегчённо Рик. – Оборот прошёл удачно. Вот только мяса в твоём доме я не нашёл. Хоть бы крыс завёл, что ли! Где тут у вас территория для охоты? Мы сейчас едем по… Шоссейной. В сторону пригорода. Куда рулить?
– Едете? – изумился Стас. – Ты её, что ли, под наркозом в машину закинул?
– Уговорил, – фыркнул Рик. – А с твоей стороны просто свинство умолчать про её страх!
– И что, она сама, добровольно, села в машину? – недоверчиво ворчит волк. – Ярослава, ты там живая?
Я подняла голову и радостно рявкнула в трубку. Оттуда сразу же раздался смех Стаса.
– Слышу, слышу! Молодец! Значит, так. Езжайте прямо до деревни Дубки. От неё и дальше, в пойме Бежки и Сежи, можно охотиться. Это ничейные земли. Ну, в смысле, имперские. Свинины в достатке, косули, там, зайцы, всякая блажь тоже есть. Удачной охоты!
– И тебе не хворать! – хмыкнул Рик. – До связи!
Он выключил мобильник и сунул в карман. Не зная, как ещё выразить свою благодарность за то, что он со мной возится, я ткнулась лбом в его руку. Ведь, не бросил, терпит все выходки, проблемы решает. Тихонько хныкнув, я лизнула ладонь. Барс тут же напрягся, нахмурился и даже губу прикусил. До крови! Ему неприятно? Не нравится? Ну… и ладно. Не очень-то и хотелось. Но все равно стало грустно и плохо. Я вздохнула и отползла назад. Однако, Рик тут же обернулся и тихо позвал.
– Ярослава, ты чего? Иди сюда, горе луковое.
Я думала, тебе неприятно, – проворчала я и с удовольствием снова устроилась рядом с ним, положив голову на его ногу. – Ты такой мрачный стал…
– Это… не из-за тебя, – Рик рвано выдохнул, снова напрягся, аж зубы стиснул. И, кажется, забыл, что надо дышать. Нет, все же дышит. Странный он какой-то. Но хороший. И лежать на нем удобно. И запах его мне нравится. А голос вообще умопомрачительный! Глубокий, бархатистый, с мягкими обертонами кошачьего урчания, вплетающимися в речь. Этот голос хотелось слушать и слушать. Он прогнал мой страх и притягивал… что-то хорошее. Вон, я даже в машину села и мы едем…
От неожиданной мысли я подскочила, закономерно толкнула под локоть барса. Машина вильнула в сторону и Рик едва успел остановиться. Повернулся ко мне.
Прости, я нечаянно! – пискнула я, виновато поджав уши.
– Не ушиблась? – спросил он, ощупывая мою голову. – Все в порядке. Лежи-ка смирно, мы почти приехали. Чего ты всполошилась?
Он снова тронулся, а я смущённо призналась.
Рик, я не умею охотиться!
– Ну, было бы странно, если бы ты умела, – хмыкнул барс. – Видишь ли, чтобы научиться охотиться, надо сначала научиться обращаться. Кстати, а учиться лучше всего на мышах. Они и на вкус приличные и бегают шустро. Белки тоже ничего. Особенно по осени они все такие упитанные лапочки! Вот, а как белку или крысу поймаешь, можно пробовать и добычу покрупнее. Зайца или косулю. Только аккуратно. От того же зайца можно и по морде схлопотать.
От зайца? По морде? – усомнилась я.
– Именно! – хмыкнул Рик. – Мне в своё время перепало. Задние лапы у них сильные, да и когти приличные, хоть и тупые. И ни фига заяц не боится, как об этом в сказках пишут. Просто здраво оценивает свои шансы на выживание. Как сиганёт, да задними лапами по морде или голове хватит! Пока проморгаешься, да очухаешься, его уж и след простыл.
А зайчата? – спрашиваю я с любопытством.
– А зайчат ещё искать заколебешься, – смеётся Рик. – Они, конечно, слабые и беззащитные, бери и ешь. Но наткнуться на лёжку можно только случайно. Следов они не оставляют, запаха не имеют и со снегом сливаются. Ну, или с кустиком, если это летний помёт. Мимо пойдёшь, мало, что не наступишь! – машина неожиданно остановилась и Рик обернулся. – Ну, пошли, малыш, я познакомлю тебя с лесом.