Скромный Лис один в своем тихом жилище. Он сидел на коленях перед костром, по правую руку от него на земле стояли чаши. В каждой из них находилась краска, цвет которой зависел от состава. Красная была помесью глины, ягод и свеклы; в белую добавлялся гипс и порошок, полученный из раковин моллюсков; в третьей чаше лежал кусок древесного угля; желтая краска состояла из молотых ягод, цветов, мха и вещества из внутренних органов буйвола. Из-за долгого хранения от нее исходил отвратный запах. Нужные ягоды и цветы зимой не отыщешь, поэтому использовались сгнившие плоды, хранившиеся долгие месяцы в земле.
Под мелодию, сочившуюся через приоткрытые губы, Скромный Лис нанес белую краску на свое лицо. После этого окунул два пальца в красную краску, и провел ими по щекам от глаз до подбородка. На каждой щеке он нарисовал три полосы, две крайние из которых немного короче центральных. Под тихий костровый треск и все ту же монотонную мелодию сквозь бледные губы индеец раскрасил нос в желтый. Взяв кусок угля, он принялся ненавистно водить им по векам и лбу, от чего появилась неровная жирная линия от виска до виска. Когда ритуал окрашивания закончился, Скромный Лис встал, погасил очаг и вышел из типи.
Под тучным небом лагерь выглядел сиротливо. Лишь Холодный Клен, опершись на копье, в полудреме следил за прерией. В темноте жилища походили на пещеры, внутри которых мерцали тусклые огоньки, будто у их стен летал рой светлячков.
Скромный Лис подкрался к своему коню, стоявшему в небольшом загоне. Открыв деревянную калитку, он выпроводил его. Мужчина вел животное за собой в ветреную прерию, подальше от лагеря. Едва конусы типи в его глазах исчезли из виду, индеец запрыгнул на коня и поскакал вдаль.
***
Шайна выглядывала из-за его жилища, содрогаясь от страха того, что узнала ранее, когда подслушала разговор вождя со Скромным Лисом. Она трепещущей рукой зачесала волосы назад, выпрямилась и покралась к типи, в котором жил Предрассветное Облако. Приподняв кожаную дверцу, ступила одной ногой в душное темное помещение, пригнулась и прошептала:
– Облако!
В тишине раздалось копошение справа. Шайна застыла, зная, что мать Облака спит в той стороне. Спустя пару минут, когда наступило молчание, она осторожно вошла, пробралась к Облаку и, прикрыв ему рот, потеребила за плечо. Парень очнулся в страхе, не понимая, зачем над ним нависла Шайна. Она махнула головой на выход. Убедившись, что он понял ее, тихо встала и покинула жилище. Когда вышел Облако, она тут же подхватила его под руку и, не сказав ни слова, повела за собой.
– Куда ты меня ведешь? – испугался он.
– Молчи, иначе Холодный Клен услышит нас!
Они дошли до берега реки Сумаэ, Шайна осмотрелась, а после приблизилась к Облаку, не сводившему с нее недоуменного взгляда. Она тихо произнесла:
– О чем тебя просил Отчаянный Волк?
– В его типи не заходить…
– Да нет, – встряхнулась и закатила глаза. – Не в тот день. Сейчас, когда он уезжал.
– Ааа… не помню!
– Охранять меня! Вспомнил?
Предрассветное Облако растерянно задрал нос, скромно отступил и пробурчал:
– Забыл.
– Мне нужна твоя помощь. Только не спеши отказываться. Выслушай сначала!
– Хорошо, – устало выдавил Облако.
Шайна рассказала ему о заговоре вождя. Едва не разорившись на горькие слезы, объяснила, что нужно спасать родителей, а когда вспомнила про Кину, то вовсе разрыдалась и припала к груди Облака. Он обнял ее и в попытке успокоить начал гладить по спине.
– Кина храбрый и не даст себя в обиду! – сказал Облако. – Поверь мне, он обязательно вернется и покажет всем!
– Кина самонадеянный, и это меня пугает! – через всхлипы говорила Шайна. – Нам нужно предупредить родителей.
– Хорошо! – сказал Облако и собрался уходить.
– Постой! – возмутилась Шайна. – Ты куда?
– Расскажу маме, сама же предложила.
– Нет! Ты меня не понял. Нам нужно предупредить моих родителей. Те, кто в племени, не должны ничего знать.
– Почему?
– Их сразу же убьют!
Предрассветное Облако вздрогнул. Он посмотрел на лагерь. Вдалеке небо осветилось грозовым заревом. После этого Облако обернулся к Шайне, не спускавшей с него умоляющего взора.
– Ты уверена? – спросил он.
– Я подслушала!
– И что ты предлагаешь?
– Поехать наперерез Скромному Лису. Он только что уехал. Мы еще можем опередить его.
– А мама?
– Черт с тобой! – махнула рукой Шайна и пошла в лагерь. – Сама справлюсь!
– Постой! – просил Облако.
Шайна целенаправленно двигалась к стоянке. Она смотрела то на Холодного Клена, опершегося на свое копье и смотрящего вдаль, то на загон для лошадей. Подойдя к загону, она выискала лошадь по кличке Майя, принадлежавшую индейцу Кривому Носу. Оглянувшись, Шайна подозвала ее мнимым зерном в руке. Животное наивно принялось обнюхивать пустую ладонь. Шайна запрыгнула на лошадь, но она звонко заржала.
– Тише ты! – прошипела Шайна.
Тут же к ней подскочил Холодный Клен. На хмуром старом лице вырисовывалось недовольство. Он осмотрел Майю, на чьей коже находились бледные отпечатки ладоней.
– Далеко собралась? – грубо спросил, выставив перед собой копье.
Шайна было согласилась с поражением и решила не искушать старика на грубость, но его отвлек внезапный шорох в стороне. Обернувшись, Холодный Клен вгляделся во тьму. Его хриплое натужное дыхание не позволяло вслушаться пристальнее. Он сделал шаг, и в ту же секунду в него с треском врезалась шишка и упала у его ног. Старик покачнулся, но устоял. С непониманием на кислом лице, повернулся к Шайне.
– Что это было? – спросил у нее. Шайна, озадаченная тем же вопросом, пожала плечами.
Рука Холодного Клена потянулась к ножнам. Он сгорбился, а колени чуть подкосились. «К лагерю никто не подойдет!» – ворчал он, делая неторопливые шаги в темноту. Сбоку от него зашелестела трава. Старик в мгновение повернул голову и был готов сорваться с места, но его остановила шишка, прилетевшая в нос. Он едва не вскипел от злобы, как вдруг получил новый снаряд точно в лоб. На этот раз его ноги невольно подкосились, и он рухнул наземь.
– Холодный Клен, – с нотой боязни в голосе, взывала Шайна. – Холодный Клен! – старик не шевелился. Он лежал животом к небу, с запрокинутыми за голову руками.
Походкой гордого тигра из мрака вышел Облако. Широкая улыбка ни на секунду не сползала с его пухлощекого лица. Он засунул рогатку за пояс и подошел к Шайне.
– Как я его?
– Ты его убил, идиот!
– К-как убил? – Облако завертел головой, коленки затряслись, а шею мгновенно покрыла испарина. – Я не мог! Это просто шишки!
– Сам проверь, – Шайна кивнула на тело старика.
Облако опасливо подступился к нему. Он безостановочно оборачивался на Шайну, а та взглядом, полным недовольства, продолжала указывать на тело. Облако опустился на колени, склонился над лицом Холодного Клена, вдохнул и вмиг отпрянул.
– Точно убил, – обледенел Облако. – Воняет, как мертвец!
– И что теперь предлагаешь делать?! – спросила Шайна.
– Нужно избавиться от тела! – выдавил Облако. Он ходил из стороны в сторону и без конца чесал затылок, бормоча под нос: «Дурень, дурень! Хотел помочь, а тут такое!»
– Это неправильно!
– Конечно, – всплеснув руками, сказал Облако. – Правильнее оставить его здесь… убитого. И нас как след простыл. Связь видишь?
Шайна задумалась, осмотрела лагерь. Затем взглянула в сторону реки и предложила:
– А если его оставить на берегу?
– Точно, утопить… – заискрился Облако. – Я не против. Сделаем так, будто сам утонул. Мы же здесь ни при чем?
– Нет, плохая затея, – Шайна потеребила подбородок, в задумчивости задрав нос к небу.
– Тогда увезем с собой и оставим в прерии. Волки придумают, что с ним сделать!
Внезапные шаги в стороне разбили дискуссию парочки и заставили их всколыхнуться в ужасе. Облако и Шайна опустили глаза в ноги в ожидании, что старший накажет их. Каждый из них и представить не мог, насколько сурово наказание за убийство соплеменника. Но, к великой удаче, никто из старших им не угрожал. Перед ними стоял Синица. Он недоверчивым взглядом изучил каждого, а после спросил:
– Куда это вы собрались?
– Эмм… – задумалась Шайна.
– Племя в опасности! – затараторил Облако. Его вмиг за рукав отдернула Шайна. – Кх… надвигается гроза, – добавил Облако.
– Не лепите из меня дурака, – сказал Синица. – Что задумали?
Шайна и Облако переглянулись. От Синицы скрывать тайну было бессмысленно. Они вели себя подозрительно. К тому же, перед ним лежало тело Холодного Клена.
– Удивительно, что все племя не сошлось сюда, – прошептал Синица. – Вас, наверное, в горах слышно! Рассказывайте, какой у вас план?
Облако шагнул вперед, теребя руками волосы, мялся и несколько раз начинал говорить с фразы: «Ну, понимаешь…» На этом его речь обрывалась, так как дальнейшего текста его мозг придумать не успевал. Тут Шайна вышла вперед. Она указала на Холодного Клена и произнесла:
– Кажется, мы убили его, – посмотрела на Облако.
– Если убили, то нужно избавиться от тела! – не обдумывая, сказал Синица и упал перед ним на колени. – Но прежде нужно обыскать!
– Зачем обыскивать?
– Ну, вы же, куда-то собрались с Облаком. Думаете, я не слышал ваш разговор? Нам понадобится оружие!
– То есть ты едешь с нами? – спросила Шайна, а затем посмотрела на Облако. – Точнее, со мной?
– А что я здесь забыл? На охоту не берут, в старших не ставят! Даже ничему не учат! Если родителей нет, так и учить некому? Бред! Я уж сам проявлю себя!
– Постойте, я с вами! – выпалил Облако. – Отчаянный Волк говорил, чтобы я тебя защищал, – посмотрел на Шайну и добавил: – Буду защищать!
– Так куда собрались? – спросил Синица.
– По пути объясню, – сказала она. – Если едешь, то нужно поторапливаться.
Синица припал к телу Холодного Клена и принялся рыскать по карманам его жилетки. Ничего, кроме горстей травы, он не находил. Засунув руку в ножны, вынул жестяную фляжку, встряхнул ее и открыл. Наружу вырвался резкий спиртовой запах. В то мгновение Холодный Клен разразился громким храпом, который через секунду громом повторило небо.
– Убили, говорите? – улыбнулся Синица.
– Он не дышал, – изумилась Шайна.
– Какая разница! – сказал Синица. – Берем лошадей и уезжаем.
– А оружие? – спросил Облако. – Возьми копье!
– Смеешься? Оно больше меня! Я уж лучше кулаками! – говорил Синица.
– Мне нужно в типи, – сказал Облако.
– Зачем? – в один голос спросили Шайна и Синица.
– Нужно… я вас нагоню! Вы езжайте!
Шайна ускакала. Синица оседлал первого попавшегося коня и устремился за ней. Вскоре и Облако вскочил на лошадь и погнался за остальными. Сиреневое небо разрывалось молниями, играла зарница, пугала, заставляла развернуться. Природа набиралась сил, чтобы в этих местах разразиться чем-то небывалым. Но Шайну, Облако и Синицу не пугали грозные раскаты. Троица скакала под злобным небом, что вот-вот обрушит все свои мощи.