Марево растянулось над сонной прерией. Рассвет был удивительно улыбчив, будто ночной стихии не существовало. Серая Пятка спешился, наклонился к луже и набрал в ладони воды, чтобы умыться. Вороной конь тоже примкнул губами к воде и принялся лакать ее. Со стороны за ними наблюдал больших размеров лось. Он стоял в голубоватом облаке тумана и всем своим видом показывал свою величественность. Его рога, подобно пышной короне, возвышались над головой. Серая Пятка, приметив зверя, громко сказал: «Можешь не бояться меня. Я пришел не за тобой!» Индеец достал из ножен кинжал и посмотрелся в зеркальное лезвие. Остроносое лицо выглядело сморенным, под широкими глазами синяки от недосыпа, а на подбородке небольшая ссадина. Он вытер нож о тонкую рубашку из кожи молодого оленя, после чего приложил острие к своей груди и провел им от сердца до правого бока. Капли крови ползли к паху, насыщали рубашку, придавали ей алый оттенок. Серая Пятка вымыл кинжал в лужице и поместил обратно в ножны, что носил у правой ноги. Он еще раз посмотрел на лося, замершего в изучении недруга, коим для него являлся индеец. Серая Пятка грозно прокричал: «Прочь!», и животное сорвалось с места, словно ждало этой команды. Индеец вскочил на коня и помчал навстречу охотникам.
Спустя часы, в ту минуту, когда солнце выплыло из-за верхушки острозубых гор, Серая Пятка встретил соплеменников. Они во главе с Рукой, Восставшей Из Пепла двигались на север, к истоку реки Бивер. Серая Пятка, приблизившись к ним, остановил изможденного коня и, подняв ладонь к небу, поприветствовал собратьев. Те посмотрели на него так, будто увидели мертвеца. Никто из охотников не решался заговорить первым. Рука, Восставшая Из Пепла поравнялся с ним в плечах и пристально посмотрел в его темные глаза. Лицо вожака смялось в исступлении, а на висках проступили полосы вен.
– Что с твоей грудью? – грозным голосом спросил он.
– Нам нужно поговорить наедине.
– У тебя есть тайны от семьи?
– Нет, но…
– Так говори, – отрезал вожак.
– Я пытался его спасти, – говорил Серая Пятка. Его руки тряслись, а зрачки мельтешили, словно над ним вершили суд. – Не смог. Их было много…
– Ситсов? – спросил вожак.
– Да!
– Они по ту сторону реки?
– Нет! Ситсы будто ждали нас в самом начале леса.
Рука, Восставшая Из Пепла мотнул головой и громко произнес:
– Здесь будет остановка! Нам с Серой Пяткой нужно переговорить.
– Нельзя туда ехать! – влез Длинный Язык Белой Ящерицы.
– Знаю, – ответил Рука, Восставшая Из Пепла. – Поэтому и остановка.
Он отвел Серую Пятку в сторону, на такое расстояние, где их никто не услышал бы. Рука, Восставшая Из Пепла поглядывал за охотниками, но не терял бдительности в слежке за поведением соплеменника.
– Ты сделал то, о чем я просил?
– Не совсем, – Серая Пятка увел взгляд.
– Что это значит?!
– Ситсы. Их было много. Я едва унес ноги. Как видите, пришлось побороться! – он достал из тряпичного мешочка отрезанный палец и показал его вожаку.
– Это еще зачем?
– Вижу, вы мне не верите. Кина мертв, и это все, что я успел унести в доказательство.
Вожак сплюнул, наградил ненавистным взглядом Серую Пятку и проскрежетал:
– Идиот! Он нужен им живым!
– Его убил один из них, – оправдывался Серая Пятка. – Ситсы без разбору осыпали нас стрелами!
– Они не настолько глупы, чтобы так поступать с Киной!
– С чего такая уверенность?
– Ты многого не знаешь.
– Что я должен знать?
– Кина нужен Длинному Когтю, – с тревогой на желтоватом лице говорил Рука, Восставшая Из Пепла. – Не кому попало, а именно ему! Два заклятых врага: один добыча, а второй охотник. Длинный Коготь пытается поймать Кину уже больше двух столетий. Он хочет убить его лично, отомстить…
– За что?
– На заре становления племени хеллисин Кина был первым вождем. Мудрым, сильным, отважным, справедливым, таким индейцем, который заслуживал носить тяжелое звание – вождь. Шаманом являлся Длинный Коготь, некогда лучший воин племени. Кина лично назначил его шаманом. Не племя выбирало, как это принято сейчас, а сам вождь. Ты же не в курсе, откуда пошел наш язык и письменность?
– От истоков хеллисин, – ответил Серая Пятка. – Разве не так?
– Почти… только не с самых истоков. Шаман Длинный Коготь придумывал наш язык два десятилетия. До этого хеллисине использовали язык хлопков. Он был уникален и практичен в охоте. Если животное услышит голос, то сразу сбежит, а глухие хлопки его не испугают. Кину не устраивало такое общение. Он приказал шаману придумать язык и записать его в книге, чтобы каждый рожденный хеллисинин смог научиться говорить ртом, а не руками.
– Зачем мне знать то, как научились говорить предатели? – удивленно спросил Серая Пятка.
– Не предатели, а враги! – прошипел вожак. – А о враге ты должен знать все.
– Тогда зачем Длинный Коготь хочет отомстить Кине?
Рука, Восставшая Из Пепла погладил коня по загривку, спрыгнул на землю и кивком позвал за собой Серую Пятку. Тот соскочил и последовал за вожаком вглубь прерии. Он держал руку у ножен и был готов достать кинжал в любую секунду. Старик шел на шаг впереди, задумчиво смотрел вдаль и продолжал:
– Длинный Коготь написал две книги: первая языковая, а вторая племенная. Чтобы прочесть вторую книгу, нужно было изучить первую. Кина был рад созданной шаманом языковой рукописи. До племенной книги его руки добрались спустя месяцы. Она повергла вождя в шок. В ней описывались зверства над невинными животными и людьми. На долгом собрании, в котором участвовали все лучшие воины и старейшины, Длинный Коготь оправдывался, хлопками в ладони он объяснял, что нашел способ обессмертить себя и каждого в племени. Кина воспринял слова Длинного Когтя бредом и высмеял его при соплеменниках. Наутро Длинный Коготь исчез, как и десяток лучших воинов хеллисин. Они вернулись через несколько недель. Принесли с собой тела людей с большой земли. Длинный Коготь признался, что для проверки его заклинания, ему пришлось вырезать целую деревню. Кина приказал своим людям подавить сторонников Длинного Когтя, а его он лично изувечил. Шаман лишился языка, был жестоко выпорот и выброшен посреди прерии, как и его подельники.
– Длинный Коготь сам виноват! – возмутился Серая Пятка, и вмиг получил тяжелую пощечину от вожака. Схватившись за щеку, он отступил назад.
Рука, Восставшая Из Пепла медленно приблизился к нему, схватил его за горло и произнес:
– Ты понимаешь, что натворил?
– Что? – спросил он, касаясь пальцами рукояти кинжала.
– Длинный Коготь не успокоится, пока не расправится с Киной… лично! До той поры ситсы будут истреблять каждого, кто отличен от них.
– Почему вы не передали Кину Длинному Когтю раньше? – спросил Серая Пятка, вытягивая из ножен оружие.
– В этом не было смысла, – в задумчивости ответил вожак и посмотрел на руку Серой Пятки, что лежала на рукояти кинжала. – Длинный Коготь младше Кины на год. Сейчас он подрос и наверняка достоин крепко держать клинок. Если Паута об этом не смог позаботиться, то Зуверад – новый вождь ситсов – уж точно подготовит сына к поединку.
– Откуда вы все это знаете? – спросил Серая Пятка, убирая руку с кинжала.
– Слишком много вопросов! Подкрепись, и будем обсуждать дальнейший путь. К вечеру нужно быть у реки!
Вернувшись к соплеменникам, Серая Пятка принялся искать свой вьюк с едой. Его вез на вороном Глухой Сокол – брат Длинного Языка Белой Ящерицы. Глухой Сокол и в самом деле глух, но превосходный охотник благодаря кристальному зрению. Он мог разглядеть добычу с сотни метров даже ночью в непроглядном лесу. Умение стрелять, конечно, оставляло желать лучшего, но Глухой Сокол никогда и не преподносил себя как стрелка. Он был изумительным следопытом.
– Где Лесной Пересмешник? – невзначай спросил Серая Пятка.
– Он поехал изучать местность… – умиротворяющим голосом ответил Длинный Язык Белой Ящерицы. – Буквально перед твоим приездом.
«Странно, – задумался Серая Пятка. – Или они действительно хотят убить меня и делают вид, что все в порядке, либо обкурились травы вожака и выставляют себя идиотами».
Рука, Восставшая Из Пепла долго стоял в стороне и изучал даль. В его голове была только одна мысль о дальнейшей охоте – пойти в обход Дымного озера, в которое впадала река Бивер. Глазами коршуна это озеро виделось огромным круглым зеркалом с вечной окаймляющей его дымкой. Речные жилы тянулись к нему с разных сторон и питали водой. Под солнечным светом водоем имел фиолетовый оттенок, что притягивало внимание многих животных и птиц. Индейцы слагали легенды о том, что вода в озере целительная, и каждый, проходящий мимо, обязан окунуться в него с головой, но ни капли не должен унести с собой.