Лязгнула петля ржавого замка на двери гаража, и, готовая напасть первой, Вета до боли в пальцах сжала горлышко разбитой бутылки.
– До последней капли крови? – заглядывая внутрь, хихикнул Данчик.
Вета облегченно выдохнула и немного расслабила пальцы.
– Кто эти черти? – она поспешно покинула гараж.
– Поставщик наш и его телохранитель. Смуглый один дела не делает.
– Это я заметила! – Вета со злостью отшвырнула отбитое горлышко в заросли крапивы возле стены.
Данчик снова навесил ушко замка на петлю.
– Это его удержит. Секунды на три.
Он рассмеялся и, схватив Вету за руку, потащил за гараж. Там они остановились и Вета прижалась спиной к холодной железной стене.
– Мне Альку забрать надо! Приведи ее сюда!
Пусть они не подруги, но необъяснимое, тревожное чувство подталкивало Вету опекать соседку. Почти как младшую сестру.
– Ладно, – Данчик высунулся из-за угла, – жди тут!
Тенью скользнул на танцпол, где желто-красным мигала новогодняя гирлянда. А через минуту вернулся, ведя с собой ничего не понимающую, но вполне довольную, розовощекую Алю.
– Ой, Веточка! – воскликнула она, разглядев соседку в густой тени. – А я думаю, зачем меня Даня сюда тащит?!
– Чтобы втроем по… целоваться! – хохотнул Данчик, проталкивая Алю вперед себя. – Валим живо! Сейчас и Смуглый, и Шкаф подтянутся, мало не покажется! И мне тоже, – пробормотал он, подгоняя девушек.
Гуськом, Данчик впереди, Аля и Вета следом, пробирались сквозь высокую, по пояс, траву. Опьяняющий аромат шиповника разливался в воздухе. Дикие розы обильно росли между гаражами, оплетая и завоевывая все вокруг. Аля на ходу потянулась за белым цветком.
– Ай! – она сунула палец в рот. – Колючий какой!
Аля остановилась и вытянула руку перед собой, разглядывая алую бусину на пальце.
– Зачем тебе эти цветы? – Вета не замедлила шаг, лишь глянула через плечо.
– Венок хочу сплести, – догоняя, плаксиво пояснила Аля.
– Венок! – пренебрежительно фыркнула Вета. – Ты прекращай это! Не время!
Данчик оглянулся на них, игриво подмигнул и вытащил из кармана своих обрезанных джинсов телефон.
– Жека, подтягивайся! – весело крикнул в трубку. – Встретимся у речки! Со мной две цыпочки, скучно не будет!
Аля испуганно схватила Вету за руку. Но та вырвалась и состроила пренебрежительную гримасу:
– Не верь! Трещит, как дышит!
Но через несколько минут, словно призрак из ночной тени, вынырнул Жека. Аля взвизгнула, и он бросил на нее такой уничижительный взгляд, что она немедленно прикусила язык. Вета рассмеялась.
– Куда пойдем? – спросила она.
Тревога уже оставила ее, с этими двумя парнями она чувствовала себя в полной безопасности.
– Купаться, конечно! – Данчик широко улыбнулся. – Если, конечно, утопленников не боитесь!
– Я боюсь! – заявила Аля, надевая на голову венок из белых цветов. Ей хотелось украсить себя, и пока они брели через поле, нарвала травы, и вопреки запрету подруги, сплела развесистый венок, усеянный белыми раструбами вьюна.
– А я похожа на невесту? – Аля захлопала ресницами.
– Еще как! – горячо воскликнул Данчик и подскочил к ней.
И Вета сразу поняла, что последует дальше. Но ничего не подозревающая Аля кокетливо поправила венок на светлых волосах. Данчик осторожно взял ее за плечо.
– Местную легенду о невесте утопленника знаешь? – зловещим голосом спросил он.
– Нет, – Аля перестала улыбаться.
Жека понимающе хмыкнул.
– Мы к омуту не пойдем, – успокоила Вета.
– А что за легенда? Первый раз слышу, – Аля стянула венок с головы, взгляд ее заметался между парнями, пальцы нервно теребили белые цветы.
– Говорят, что жил тут неподалеку мужик. И решил он как-то утопить свою жену, – начал Данчик.
– Зачем? – едва слышно выдохнула Аля.
– Да потому, что узнал, что она ведьма!
Данчик состроил страшные глаза и резко подался к Але. Она испуганно шарахнулась, он рассмеялся и обхватил ее за талию. Вета неприязненно поморщилась.
– Но хитрая ведьма сама его утопила, – смеясь, сказал Данчик. – И теперь покойник каждую ночь выбирается на берег, весь покрытый слизью, воняет речной тиной, и ищет себе новую жену. Невесту ищет! И ты ему вполне подойдешь!
Данчику явно нравилось пугать девчонку, как и то, что он целиком владеет ее вниманием. А она не сводила с него изумленных глаз.
– Скажи, что ты все это выдумал! – уронив венок, Аля обеими руками вцепилась в Данчика.
– Разумеется, он наврал! – Вета оттолкнула Алю, и, схватив ее за руку, повела дальше.
– Нихрена! – вдруг вмешался Жека, топая рядом с девушками.
Он шел, как медведь, подминая на своем пути низкорослые кустики малины с нежными белыми цветками.
– Все это правда! Мне бабка в детстве рассказывала. Только это было лет сто назад, если не больше! – подтвердил Жека. – Мужик утоп, и его в церкви не стали отпевать, потому что боялись, раз он с ведьмой жил, то и сам колдовал!
– Я же говорил! – обрадовался Данчик, нагоняя их.
– А что стало с ней? – спросила Аля.
– С кем?
– С женой утопленника?
Жека пожал плечами:
– Она исчезла из города. А сейчас уж померла, наверное. Говорю же, давно очень было.
– Не может быть, – покачала головой Аля, – ведьмы легко не умирают!
– Хватит уже об этом! – одернула ее Вета. – А ты, – обернулась она к Данчику, – лучше бы чушь не порол!
И под его шутливые оправдания они вчетвером миновали пролесок и опутанные плющом кустарники возле берега. Жека лишь снисходительно хмыкал на просьбы друга дополнить историю реальными подробностями и фактами. Вета сердилась и убеждала Алю, что та напрасно боится. В конце концов, ей это надоело, и она бросила ее успокаивать.
Ночь парила и, казалось, что даже цикады смолкли от жары. Утомленная духотой Аля тоже примолкла и, отвязав с пояса толстовку, тащила ее в руке. Вета шла позади и смотрела, как рукава кофты волочатся по траве, цепляя на себя колючки репея.
Жека уверенной походкой шагал впереди, и Вете подумалось, что этот парень просто не способен ни утомиться, ни потерять самообладание. Данчик шел позади, но время от времени Вета оборачивалась к нему, а он мило ей улыбался.
Вода у пологого песчаного пляжа стояла черная и неподвижная. Вдалеке звенел соловей, и шуршала высокая осока на берегу.
Парни, не сговариваясь, быстро скинули одежду и, в чем мать родила, с разбега бросились в реку. Вета без смущения смотрела, как они плещут друг на друга, устроив водяное побоище.
– Идем, – она развязала узел на рубашке.
– Тоже голышом? – удивилась Аля, но тут же быстро и с удовольствием стянула с себя толстые спортивные штаны. – Фу, жарища!
– Теплая, – потрогала босой ногой воду и медленно побрела следом за парнями.
Вета разделась, оставшись лишь в трусиках. Тёмная вода у берега, потревоженная Алей, успокоилась и чуть поблескивала черным зеркалом, отражая такое же черное небо. Вета зашла по щиколотку и замерла. Парни резвились почти на середине реки, Аля уверенно держала голову над водой и, медленно перебирая руками, плыла к ним. Вета, не отрываясь, следила за ней. И вдруг что-то плеснуло возле ног.
Чуть наклонившись, Вета оперлась ладонями о колени и мельком взглянула на свое отражение. Не поверив, она протерла глаза руками и снова уставилась в воду. С темной глади на нее смотрело незнакомое женское лицо в обрамлении длинных черных волос!
Не может быть! Ей всё это мерещится! Вета склонилась еще ниже, задержала вдох, готовясь закричать от страха. Но тут же одернула себя. Такое просто невозможно. Неверный свет луны и мелкая, едва заметная рябь, исказили ее собственные черты до неузнаваемости! Ей просто показалось! Вета тряхнула русыми кудрями и взбаламутила ногой илистое дно. Привидится же такое! А все Данчик со своими выдумками!
Скользнув на глубину, Вета быстро добралась до середины неширокой реки. Данчик обрадовался:
– Плыви ко мне!
– Попробуй догони!
Он бросился в погоню. Доплыв почти к дальнему берегу, Вета приложила ладонь козырьком ко лбу. Аля плескалась рядом с Женей, а вот Данчик упорно приближался к Вете.
– Ну и долго ты от меня будешь бегать? – он завис на расстоянии полуметра. Отбросил темные мокрые волосы со лба.
– Спасибо, что спас от этих придурков.
– Не уходи от ответа, Вета, – засмеялся Данчик.
– Кто тебе сказал, что я с тобой разговариваю?
– Ветка, прекрати, – он подался ближе, попытался схватить.
Но она быстро, словно угорь, скользнула от него в темную гладь. Проплыла под водой на довольно приличное расстояние, вынырнула и оглянулась. Но, видимо, потеряв за это время интерес к ней, Данчик короткими гребками, шумно отплевываясь, возвращался назад. Вета вздохнула, перевернулась и легла на спину. В темно-фиолетовом небе рассыпались яркие блестки звездочек.
Данчик всегда такой, если требуется приложить малейшее усилие, бросает начатое на полпути. Вот и школу не закончил, споткнувшись на экзаменах, плюнул и не стал пересдавать. Так и с работой: санитаром или грузчиком – его не устраивает. Приторговывает с молчаливого согласия друга на этих гаражных сборищах, а как дальше жить, даже не задумывается.
Такой приятель Вете не нужен! Она точно знает, чего хочет от жизни. Надо только подождать. Подождать, пока она сможет уехать из этого городишки. Подождать… Чего?!
Поймав себя на этой страшной мысли, Вета окунула голову в прохладную воду и снова легла, рассматривая звездное небо. И вдруг раздался крик. Он разнесся по спокойной реке, полузадушенный, захлебывающийся, испуганный. Аля!
Встрепенувшись, Вета изо всех сил поспешила к берегу. На отлогом пляже происходило что-то странное, но она ничего не могла разглядеть из-за брызг и Данчика, который уже выбрался и, прыгая на одной ноге, поспешно натягивал шорты.
Преодолев мелководье, Вета выскочила на берег и, оттолкнув Данчика, бросилась к сгорбившейся на песке Але.
– Что случилось?!
Готовая на справедливое возмездие, Вета грозно взглянула на сидящего рядом с девушкой Жеку. Тот лишь развел руками.
– Говорит, что ее кто-то схватил, – пояснил он. – Я только до берега помог добраться.
Аля подняла заплаканное лицо:
– Что-то холодное и скользкое. – Она брезгливо передернула плечами. – Как будто рука. Схватило меня за лодыжку и держало!
– Неужели все-таки утопленник? – хохотнул Данчик.
Он подскочил к Вете сзади и сомкнул прохладные мокрые пальцы у нее на шее.
– Отстань, – отмахнулась она. – Может, рыбина какая-то?
Вета взглянула на Женю. В лунном свете черты его лица казались чересчур резкими, рублеными, крупными, и от того еще более некрасивыми.
– Водится в этой реке большая рыба?
– Наверное, – Женя скривил полные губы. – Помню, дядька сома однажды принес. Тиной вонял, отврат!
– Дядька твой? – встрял Данчик и сам захохотал над своей шуткой.
Жека не рассердился, лишь снова снисходительно хмыкнул.
Вета осторожно встряхнула за Алю плечи, но та все равно нервно всхлипывала и, как испуганный ребенок, терла ладонями зажмуренные глаза.
– Хватит! Не реви! – скомандовала Вета и сунула заплаканной Але штаны и куртку. – Тебе померещилось!
Сама Вета с трудом натянула на мокрое тело джинсы, принялась застегивать пуговицы на прилипшей рубашке и вдруг поймала пристальный, серьезный взгляд Данчика. Держа руки в карманах, он стоял неподалеку и не сводил с нее глаз. Вета показала ему язык и отвернулась.
– А почему не утопленник? – Данчик подошел ближе.
– Потому что это – фигня! Нет тут никаких покойников! – рассердилась Вета.
– Значит, ее схватил водяной! – Данчика рассмешила ее злость. – Ты что, не веришь во всякую нечисть?!
– Не верю!
– А как же я?!
Он зарычал, обхватил Вету за талию и принялся щекотать. Хохоча, оба они упали на песок. Аля, отняв ладони от лица, изумленно смотрела на них, Жека – с нескрываемым презрением.
Не дожидаясь, когда они угомонятся, Жека сложил на песке несколько веточек и поджег. И вскоре на берегу разгорелся небольшой костерок. Аля, Вета, Жека и Данчик уселись вокруг. Оранжевые языки пламени подрагивали в неподвижной темно-сиреневой ночи.
– Вот вы надо мной смеялись, – обиженно пробормотала Аля, положив подбородок на сцепленные на коленях руки, – а меня, и правда, кто-то под водой схватил! И это было страшно!
– Страшно, когда тебя живые, настоящие люди хватают и сажают под замок! – воскликнула Вета, вспомнив, как еще час назад всеми силами рвалась из закрытого гаража.
– Те, которые тебя посадили под замок, сейчас над своей разбитой тачкой рыдают, – ухмыльнулся Жека.
– А они вам не отомстят? – испугалась Аля и придвинулась к нему чуть ближе.
– Нет, – радостно отозвался Данчик. – Есть у нас кое-что…
– Заткнись,– тихо произнес Жека.
– А я их предупредил, – как ни в чем не бывало переключился Данчик, – что местные отморозки – злые черти! На них и подумают!
– Вот это я понимаю! – поддержала Вета. – Такие черти вполне объяснимы. А утопленники всякие, сущности и прочие твари – плод человеческой фантазии и попытка сбежать от реальности.
– Когда хочешь забыться или просто задолбал весь этот гребаный мир, то придумываешь себе что-то хорошее, – возразила Аля. – Фей, например, или параллельные миры, где нет ни горя, ни зла. А для чего же сбегать от реальности таким странным и страшным способом? Я не понимаю!
– Наверное, как раз для того, чтобы не было так страшно. – Вета подумала о сестре, которая убеждала и ее, и, главное, себя, что не умрет, а останется в этом мире присматривать за ней.
– Я считаю, что такое придумывают, чтобы запугать остальных. Наивных и доверчивых. Так ими легче управлять. Ведь если есть ад, значит, есть и рай! – откликнулся Данчик. – Вот пускай и потрудятся для того, чтобы туда попасть!
– Они есть, черти, – уверенно сказал Жека и поднялся. – Ад точно существует. Я его видел.
Он молча раскидал кроссовкой маленький костерок, и все поднялись. Возвращались обратно к гаражам парами. Аля уже совсем успокоилась и держала Вету под руку.
– Я все-таки не пойму, – Аля потянулась к самому ее уху, – вы с Данчиком вместе или нет?
– Нет, – отрезала Вета.– Но и ты с ним мутить не станешь! Поняла?!
– Поняла, – мгновенно согласилась Аля. И добавила: – Ты не обижайся, он такой лапочка, но мне этот, другой больше нравится!
– Жека?! – Вета не поверила своим ушам.
– Чего? – оглянулся он.
Вета помотала головой и Жека, недоуменно пожав плечами, отвернулся.
– Ты шутишь что ли? – Вета разглядывая широкую спину, обтянутую черной майкой, и многочисленные грубые татуировки на руках.
– Вовсе нет. – Аля слегка наклонила голову, тоже разглядывая Жеку со спины. – Не во внешности ведь дело! С таким не страшно. Был бы у меня такой парень, я бы никого не боялась!
Вета снова с удивлением взглянула на соседку. Кого ей бояться?
– Красота, короче, не главное! – утвердила Аля.
Вета задумчиво прикусила губу.
Красота приедается. Но если встречаться с нею урывками, понемногу, тем привлекательнее становится. Как с мороженым. Если есть его каждый день, то пресытишься, и начнет тошнить. Перестанешь замечать оттенки вкуса, сливочную нежность тающую на языке. Останется лишь холодная приторная сладость, да и только. А вот, когда получаешь его по праздникам, или по особым случаям, то смакуешь каждый кусочек, каждую ложку.
Так и с Данчиком, нельзя видеть его ежедневно, проблюешься! Одни его мрачные шутки чего стоят!
– Наверное, ты права, – согласилась Вета. – Жека парень хороший, но очень закрытый. Станет твоим, респект!
Аля смущенно улыбнулась. Вдалеке показались увитые плющом, разрисованные граффити, серые стены гаражей. Опасаясь Смуглого и его телохранителя, девушки остановились. Наспех простившись с Данчиком и Жекой, они отправились по утоптанной тропинке обратно в город.
И уже почти добрались до бетонного забора, как вдруг перед ними, словно из-под земли выросла тень. Аля шарахнулась и нырнула в высокие заросли иван-чая. Вета в ужасе замерла на дорожке, ожидая самого худшего. Кто это? Для Шкафа слишком худой, но и со Смуглым поди справься! Тут тень выступила вперед и растягивая слова дружелюбно сказала:
– При-ивет! А я тебя знаю!
Как зовут этого парня, Вета не вспомнила. Встречала иногда на соседней улице. Но жил он на другом краю городка и там же ходил в школу, поэтому они редко пересекались. В руках у парня была початая бутылка пива, и он взмахнул ею, словно произносил тост.
– Ты ведь на Лиственной живешь? Да?
– Ага.
У Веты отлегло от сердца, и она не испугалась его так, как накануне Смуглого с его телохранителем, но смотрела все так же настороженно. Кто знает, что придет в его пьяную голову? Еще и Алька куда-то запропастилась. Вета оглянулась на заросли кипрея, но они, не шелохнувшись, стояли ровной стеной.
– Дом возле пожарной части?
– Да. А в чем дело-то? Что случилось?!
Фиолетовые метелки иван-чая покачнулись под тихим ветерком. Или ей казалось?
– Я ща мимо шел, а там скорая стоит. И полиция. Возле второго подъезда.
Внутри все заледенело от ужасного предчувствия.
– Когда? – проглотив застрявший в горле комок, спросила она хрипло. – Когда это было?
– Час назад примерно!
Разговорчивый пацан подошел ближе, обхватил за плечи. От его подмышки разило дешевым дезодорантом, и он не мог заглушить резкий запах пота. Но Вета стерпела. И в ответ на ее тревожный взгляд, парень пьяно прокричал ей в самое ухо:
– Я иду, а врачи суетятся, носилки тащат. И Михалыч из бобика вылезает! Я его спрашиваю, что случилось-то? Чё за кипиш?
Парень жадно присосался к горлышку пивной бутылки.
– Ну! – Вета ледяными пальцами вцепилась в расстегнутый воротник его рубашки.
– Алкоголица с пятого этажа сожителя своего пырнула! Всё! Окочурился мужик!
– Алкоголица? – переспросила Вета и, вдруг осознав, о чем речь, приложила ладонь к мгновенно вспотевшему лбу.
Что же это значит? Конец дебошам у соседей сверху! Никакого гомона по ночам? И Дашка сможет спокойно засыпать? Наконец-то!
Вета улыбнулась и оттолкнула парня. И тут в ее сумочке завибрировал телефон.
– Да? Жека?
Вета опасливо отступила от скорчившего недовольную гримасу знакомца, но тот, услышав имя местного заправилы, ретировался и быстро растворился в темноте. И тут же в мгновение ока, на его месте появилась Аля. Она дождалась, пока Вета закончит разговор, и дотронулась до ее локтя:
– Ну что?
– Да ничего! – весело откликнулась Вета. – Идем обратно! Смуглый со своим чудовищем укатили! И я сегодня напьюсь! Есть повод!
И она потащила соседку обратно к гаражам.
Домой возвращались, когда солнце поднялось высоко. О том, что мать уже дома и, скорее всего, станет браниться, Вета не думала. На душе ее было хорошо и спокойно, и она понимала почему. Но нисколько не корила себя за то, что рада чужому горю. Мир так устроен, что печаль одного заставляет радостно биться сердце другого, а внезапная смерть несчастного дарует спокойную жизнь его собратьям.
А вот Аля плелась рядом, низко повесив голову. Каждую минуту она запиналась о выбоины в асфальте, сминая белоголовую пастушью сумку и пушистые одуванчики.
– Толстовку в гаражах забыла, – грустно сообщила Аля и передернула голыми плечами.
– Потом заберешь. Если найдешь, – усмехнулась Вета.
Вдруг Аля остановилась и испуганно на нее взглянула.
– Слушай, я ведь не дома еще ни разу не ночевала!
– С почином!
– И зачем ты меня уговорила? – с отчаянием в голосе воскликнула Аля.
– Не поняла?! – Вета сдвинула темные брови и перестала улыбаться.
– Ну да, да, да, – суетливо затараторила Аля, – я сама напросилась. Просто вечером все казалось совсем по-другому… Ты понимаешь?
– Нет, не понимаю!
Вета снова поспешила домой. Когда оставался всего один квартал, Аля опять затормозила.
– Веточка! – позвала она.
– Что еще?
– Не слишком обтягивает? – Аля одернула край ярко-розового топа.
– По-моему, вчера вечером нужно было об этом беспокоиться! – Вета рассердилась. – Ты ведь домой идешь! Там нет парней, которые будут раздевать тебя глазами! Или руками лапать!
– Ну да, точно, – Аля снова понуро побрела следом.
За углом, возле их подъезда стояла машина скорой помощи.
– До сих пор не уехали что-ли? – удивилась Вета и прибавила шаг.
В этот же миг машина тронулась с места, и, обдав девушек облаком вонючего выхлопа, умчалась прочь. Вета закашлялась, а когда подняла голову, увидела мать, которая стояла на крыльце, провожая “скорую” взглядом. Вета подошла ближе.
– Мама?
Мать молчала. На ней был тот же самый жакет, в котором уходила вечером на работу. Значит, еще не заходила домой, и не переоделась. Вета тревожно сглотнула и потянула мать за рукав. И только тогда она посмотрела на дочь безжизненными, пустыми глазами.
– Где ты была?
– Г-гуляла, – Вета отступила на шаг и наткнулась на Алю. Та тихонько ойкнула и шмыгнула в подъезд.
– Ты гуляла, а Дашка … Дашенька … доченька …
Мать не смогла договорить. Лицо ее потемнело, губы задрожали. Она размахнулась и со всей силы влепила Вете звонкую оплеуху. От неожиданности и силы удара Вета покачнулась, запнулась каблуком о трещину в асфальте и упала навзничь. Ее сумочка отлетела в сторону, а из нее выпала небольшая, размером с ладонь, пластиковая кукла, к голове которой были приклеены срезанные кудрявые локоны Веты.