Однако сама Баба Яга, судя по её дальнейшему поведению, так не думала. Она проворно скрылась в избушке и вернулась с метлой в руках.
Витька даже дух затаил в предвкушении необычного зрелища, когда Баба Яга начнёт гоняться на метле за непослушной стаей, демонстрируя высший пилотаж. Но, к его глубокому разочарованию, Баба Яга не стала осёдлывать метлу, а только ею пригрозила:
– Вот я вас!
Этого оказалось вполне достаточно, чтобы перепуганное вороньё мигом улетело за тридевять земель, а может, и куда подальше.
– Если хочешь знать, – опять вступила Баба Яга в переговоры с Витькой, – я очень уважаю вашего брата… Ко мне все любили в гости заходить… И Иван-дурак, и Иван-царевич, и даже Василиса Прекрасная… А о менее значительных личностях я и вспоминать не желаю… И вы заходите…
– Зайдём, – заверил Витька.
Баба-Яга гостеприимно смахнула с порога лесной сор – всякие там засохшие листики, сосновые иголки, увядшие травинки, застрявшие в щелях не плотно подогнанного горбыля, из которого, собственно, и был изготовлен порог.
– Уж вы не обидьте немощную старуху, – куражилась она. – Зайдите…
Витька, чересчур довольный, что так ловко разрулил ситуацию, обратился к Вовчику:
– А ты не верил…
Вовчик, который в это время лихорадочно листал свою книгу со сказками, водил пальцем по страницам и шевелил губами, будто первачок, быстро-быстро закивал.
– П-п-п-правда!.. – пробормотал он, сильно запинаясь. – В-в-в-всё сходится!..
– Ну, вот видишь, – подобрел отходчивый Витька и миролюбиво посоветовал всегда доверять людям, особенно таким, каким является он сам.
– Лю-людям я тоже до-доверяю, – сказал Вовчик, постепенно приходя в себя. – Но то-только науке я всё равно бо-больше доверяю…
Сообразив, что от Вовчика лучше на какое-то время отстать, Витька обратился к другим путешественникам:
– Айда к Яге в гости!
Но и в этот раз всегда любопытная Люська особого интереса не проявила, а уж о Пельмене с Вовчиком и говорить не стоит.
Видя такое дело, Баба Яга взяла инициативу в свои руки: прислонила метлу к стене и вприпрыжку подбежала к Витьке.
– Верно гуторишь, добрый молодец! – одобрила она. – Чего ждать-то?
И коварная старуха принялась с таким усердием хлопотать вокруг Витьки, что можно было подумать, будто она и есть его самая настоящая любимая бабушка из деревни. Незаметно общупывая Витьку со всех сторон на предмет упитанности, она всеми силами старалась для начала хотя бы заманить в избушку его.
– Я проживаю одна… – втолковывала ему Баба Яга. – Покалякать мне не с кем… А ты, сразу видно, человек бывалый, много повидавший на свете… Вот и разумей мне на старости лет… Заодно посмотришь, как я живу… Да маленько подкормишься, а то прямо без слёз и не взглянешь… Ну как есть – задохлик…
Чтобы добрая Баба Яга зря не переживала за его здоровье, Витька согнул руку в локте, наглядно продемонстрировав ей свои до невозможности упругие мускулы.
– А это видела? – спросил он.
– Видела, – с готовностью ответила Баба Яга. – Только не сподручно мне, старой, глодать мосоли… Конечно, ты богатырь известный! Но подкормить тебя всё равно надобно.
Если честно признаться, Витька и сам был не против подкрепиться, так как из-за ссоры с родителями у него во рту со вчерашнего дня не было и крошки.
– Как знаешь, – не стал он упираться. – Тебе виднее.
Такой ответ Бабу Ягу вполне удовлетворил, и она, по-быстрому втолкнув его внутрь избушки, вернулась за Люськой.
– Какая славная девочка! – как можно умильнее прохрипела Баба Яга.
Разглядывая её хрупкую фигурку, она обежала вокруг Люськи несколько раз. Потом, сославшись на невиданной красоты белые банты, подошла ближе, будто ими заинтересованная, а сама стала принюхиваться, шевеля своим горбатым носом.
– Запах, что надо, – осталась довольная произведённым обнюхиванием Баба-Яга. – Нежный да вкусный… Ой, чего это я плету. Иди, деточка, иди, – подтолкнула она Люську по направлению к избушке. – Не стесняйся…
Затем черёд настал Вовчика – человека книжного, который любил читать, уединившись в какое-нибудь укромное место, куда даже солнце никогда не заглядывало, а потому выглядевшего бледным и слабосильным, точно всамделешний доходяга.
В силу этого обстоятельства Вовчик при первом знакомстве ничего, кроме сочувствия, не вызывал. Был даже случай, когда пробегавшая мимо дворняжка с костью в зубах, сжалившись, положила обглоданную кость к его ногам.
Но сегодня Вовчик выглядел, видно, до того плохо, что даже сама Баба Яга, всегда считавшаяся злобной и кровожадной, по-настоящему огорчилась.
– Это сколько же в тебя, доходягу, надобно запихать еды, – покачала она головой, – чтобы хоть немного ты поднабрался мясца?!
Опасливо косясь на Бабу Ягу, которая от своей доброты готова была насильно пичкать его едой, Вовчик буркнул:
– Мне и так неплохо…
– Неплохо ему… – возмутилась Баба Яга наплевательским отношением к своему здоровью заморыша, от которого, если проглотить его в таком виде, будет один лишь вред.
Кощей Бессмертный когда ещё поучал, что в их возрасте к питанию следует относиться особо разборчиво, в противном случае недолго и несварением желудка пострадать. А уж ему-то виднее, как никому другому, потому что живёт Кощеешка несусветно долго, и конца и края его жизни в обозримом будущем вовсе не предвидится. А какие, бывало, люди желали ему смерти! Вспомнить и то приятно. Один Иван-царевич чего стоит!
Баба-Яга в последний раз окинула Вовчика колючим взглядом и со вздохом произнесла:
– Шкилет, он и в Африке шкилет.
Но расстаться с раскритикованным в пух и прах Вовчиком у неё сил всё же не хватило. Видно, жадная Баба Яга рассчитывала на то, что, когда наступят трудные времена, чтобы не околеть с голоду, в дело пойдёт даже и такой замухрышка, как этот мальчишка.
– Иди-ка ты пока в избушку, – благожелательно сказала она, привечая нерешительного Вовчика. – А там я погляжу, куда ты сгодишься…
То и дело оглядываясь на Бабу Ягу, которая вела себя совсем не так, как описано в книге, Вовчик торопливым шагом направился к избушке. Судя по доносившимся оттуда весёлым голосам, Витька с Люськой чувствовали себя в чужом жилище, как дома.
Баба Яга, двинувшаяся было к Пельменю, обернулась и крикнула:
– Передай им, чтобы не хулиганили! А то я за себя не ручаюсь!..
Вовчик прибавил свои шаги и вскоре скрылся в избушке.
Увидев Витьку, который с любопытством рассматривал ступу, то влезая в неё, то изо всех сил раскачивая руками, и Люську, подающую ему ценные советы, Вовчик сразу догадался, из-за чего весь шум.
– Баба Яга сказала без неё не хулиганить, – честно передал строгий наказ Вовчик, чтобы потом никто не обижался, что он не предупреждал.
Витька, занятый своими делами, даже не повёл ухом, и только Люська, мельком оглянувшись, быстро проговорила:
– Ты лучше подскажи, как сделать, чтобы ступа полетела!
Вовчик деловито оглядел ступу и с видом специалиста, которому стало всё понятно, сказал:
– Она так просто не полетит. Тут заветные слова нужно знать.
Витька что-то сообразил и просиял:
– Ну-ка погляди, чего там в твоей книге про это говорится.
– Баба Яга, она тебе не какая-нибудь вислоухая, чтобы всем выбалтывать о своём заклинании, – попробовал возразить Вовчик. – Чтоб потом взяли и написали об этом в книге…
Витька не собирался упускать случай полетать немного над поляной, пока в его распоряжении находится такая замечательная вещь – волшебная ступа, неосмотрительно оставленная Бабой Ягой. Пускай Баба Яга сразу поймёт, с кем имеет дело, глядя, как он виртуозно управляет столь своеобразным летательным аппаратом.
– Посмотри-посмотри… – настоял на своём Витька.
Пока Вовчик листал книгу, выискивая места, где упоминалась ступа, а Витька с Люськой с нетерпением ожидали, заглядывая с двух сторон через его костлявые плечи, на улице происходило не менее интересное событие.