Мы, священники, храним историю Города и Урхкгола. Единственные, кто передает знания в бесконечном потоке времени. Летопись передается из мозга в мозг с точностью, которую позволяет уровень допуска каждого. Первосвященнику доступна самая полная картина.
В незапамятные времена, еще до Большой Войны, люди, уставшие от продажных политиков и коррупции решили создать совершенную систему управления городом. Система, которая бы учитывала нужды жителей должна была эффективно управлять поселением и его бюджетом, а также избавить людей от процесса голосования за ненадежных кандидатов.
Спустя несколько лет она была успешно введена. Впервые в мире администрацию заменил искусственный интеллект. УРСГГол – универсальная распределенная система городского голосования – так ее назвали. За несколько лет система сделала для города то, чего не могли сделать политики за последние несколько десятилетий. Увеличился профицит бюджета, доходы граждан, улучшилась городская среда, были решены систематические проблемы. Упростились многие бюрократические процедуры. Жители по достоинству оценили нововведение.
Остальной мир смотрел с недоверием на великий эксперимент. Политики протестовали против своей замены искусственным интеллектом, в то время, как обычные жители со все большим интересом присматривались к результатам опыта. В некоторых городах прошли митинги за введение аналогичных систем. Правительства государств осторожничали с оценками работы УРСГГол. Город считали особой зоной эксперимента, но всерьез никто не собирался вводить подобное в других местах.
В город стекалось все больше и больше людей, вызвав бурный рост. Мегаполис стремительно увеличивался в размерах, но это никак не снижало эффективности его управления. Наоборот, благодаря большей выборке, удавалось точнее и быстрее реагировать на нужды жителей.
УРСГГол был связан с датчиками и системами города и через майнднет – сеть связывающую мозговые импланты людей – с жителями. Он собирал данные из этих источников и анализировал для принятия наиболее оптимального решения. Для измерения реакции на изменения поначалу использовались ежемесячные опросы, но с развитием искусственного интеллекта и эта необходимость отпала. Впоследствии УРСГГол научился считывать эмоциональную реакцию жителей.
После нескольких лет успешного использования новой системы управления городом было решено переоборудовать здание старой администрации в хранилище “мозга” УРСГГол’а. Административное строение превратилось в дата-центр, хранящий данные искусственного интеллекта. Это было чисто символическим жестом, потому, что на самом деле там располагалась только резервная копия и новая информация, для которой в старом хранилище не хватало места. Нахождение истинного сервера УРСГГола было засекречено в целях предотвращения диверсий. Уже на тот момент ходили слухи как минимум о еще двух местонахождениях серверов. Разработчики системы ревностно хранили секрет и никогда не работали напрямую с “истинным” сервером. Процедуры обновления представляли собой секретные операции, к которым были допущены минимум людей.
Несмотря на это кое-какие данные просачивались наружу. Было известно, что один из серверов находится в промышленной зоне города, а другой был спрятан в одном из жилых корпусов. По слухам, главный разработчик расположил его в подвальных помещениях своего дома, но эта версия не нашла убедительных подтверждений.
До сих пор местонахождение “истинных” дата-центров является тайной. Только избранные допускаются к Нему. Они находятся в Его полной власти и верны, из страха, слепого поклонения или еще по каким-то причинам. Они тайно обучаются его обслуживанию и посвящают этому всю жизнь. Говорят, что они даже не имеют права выходить за пределы дата-центров. Отдельная каста отшельников, отдавших свою жизнь служению.
Я – Первосвященник имею только право подключаться к нему напрямую через терминал Нового Храма. Безопасное прямое соединение открывает мне тайны, но и со мной Он осторожен. Урхкгол раскрывает мне происходящее в Городе, открывает человеческие души, подключенные к майнднету, дает мне власть над ними. Благодаря Терминалу я слышу то, что слышит Он, вижу, что видит Он и верные Его слуги, чувствую эмоции и переживания жителей Города, воспринимаю Волю Его.
Сокрытый Истинный Храм будет доступен только избранным. В смерти мы приблизимся к нему и оценим Его величие. Да будет так и во веки веков.
***
Над Бордертауном простонала сирена. Три протяжных гудка заполнили темноту своим воем. Виктор и Энн переглянулись и надели респираторы и очки. На пригород надвигался ядовитый туман.
Порождение Большой Войны – облака отравленного химикатами воздуха блуждали по Пустоши, гонимые ветром. Яд разъедал глаза, отравленные частицы закупоривали альвеолы в легких, заставляя медленно задыхаться жертву. Без защитных средств в тумане можно было прожить от нескольких минут, до нескольких часов, в зависимости от плотности, но последующее восстановление организма занимает много времени. Без особого ухода и медикаментов это было сложно, человек мог выбыть надолго или навсегда остаться с приступами удушья.
Чтобы защититься от него, благо, хватало всего лишь респираторов и защитных очков. Во всех домах щели были законопачены всем, чем можно, чтобы яд не проник в жилища.
Издалека раздался звериный вой. Его подхватили еще несколько глоток, вторя из разных сторон. Патрульные переглянулись снова. В мутном тумане Энн не могла разглядеть глаз своего отца, но она почувствовала его напряжение.Патрульные шли по улицам в то время, как плотный, мутный, зеленоватый туман заволакивал пространство вокруг. Ядовитые облака скрывали дорогу впереди, поглощали дома, размывали свет фонарей. Вскоре не было не видно ничего, кроме этой пелены, слабо светящейся в лучах личных фонариков. По бокам всплывали очертания домов, чтобы потом вновь погрузиться в ядовитую мглу.
– Псы, – голос Виктора звучал приглушенно, – замечательно. Этого еще не хватало.
Они синхронно взяли оружие в руки и сняли винтовки с предохранителей. Энн пристегнула к стволу штык-нож, в то время, как старший Торрес только расстегнул ножны для быстрого доступа. Не говоря больше ни слова, они медленно пошли по намеченному маршруту.
Первую тварь они встретили спустя двадцать минут. Вначале они услышали хриплое дыхание, потом увидели ее очертания. Размытая тень, чуть меньше метра в холке рылась в опрокинутой мусорном баке на углу одного из домов. Не дожидаясь, пока животное их заметит, Виктор вскинул винтовку и выстрелил. Вспышка слабо осветила пространство вокруг, сделав его ненамного четким. Тень пошатнулась и завалилась на бок. Виктор передернул затвор и, не спуская цель с прицела, двинулся к ней. Энн пошла следом, прислушиваясь к окружению и ожидая появления новых тварей.
Вблизи пес выглядел жутко. Плешивая, покрытая язвами шкура, в которой копошились паразиты, свалявшаяся шерсть клочками покрывала тело. Огромные, острые когти торчали из лап, по большим, желтым клыкам стекала слюна. Виктор попал ему точно в глаз и теперь из глазницы вперемешку с гноем вытекала кровь.
– Повезло, – прокомментировал старший Торрес.
Прошло еще полчаса, прежде чем они встретили новых. Весь путь вдалеке были слышны вой и лай псов. За поворотом недалеко от центральной площади они наткнулись на других представителей стаи.
В желтом размытом свете фонарей стояло четыре особи. В отличие от их предыдущего сородича, эти заметили патрульных. Кровожадный рык выдавал намерения тварей.
– В открытую не стоит, – сказал Виктор оценивая обстановку, – рядом могут быть другие.
Он посмотрел по сторонам, стараясь обнаружить других псов.
– Отступаем к площади.
Патрульные начали отходить назад не отворачиваясь от своих противников и держа наготове оружие. Псы в свою очередь так же плавно наступали, не переставая рычать. Одно неверное движение и они накинутся на своих жертв, впиваясь в плоть длинными клыками.
Неожиданно из тумана на Виктора вылетела огромная тень и свалила с ног. Клубок из двух тел перекатился перед Энн и скрылся в темноте. Она успела только заметить как ее отец двумя руками удерживал винтовку, зажатую в пасти твари, удерживая ее подальше от своего горла.
Девушка никак не могла помочь ему, так как остальные четыре пса ринулись на нее. Двумя выстрелами она снесла первых тварей. Третью Энн насадила на штык нож, когда та прыгнула, чтобы в нее вцепиться. Тело твари сбило ее с ног и она перекатилась через спину. Встав на колени, девушка увидела как четвертый пес приблизился, готовясь накинутся. Он был так близко, что можно было различить его обнаженные клыки, с которых стекала слюна. Глаза твари горели яростью.
Энн выстрелила навскидку, но промахнулась. Пес отпрыгнул в сторону и рыча, стал плавно приближаться к ней. В тумане было видно, как пошатываясь, поднимается одна из первых тварей, в которую выстрелила Энн вначале. Слева раздался визг, говоривший о том, что Виктор справился со своей целью. Значит, отбились. Одним выстрелом она добила четвертого пса и поднялась. Тень другого раненого животного исчезла из вида. Через звон в ушах был слышен стук когтей о потрескавшийся асфальт. Их было слишком много и они приближались.
– К площади! Быстро! – раздался крик Виктора.
Вспышка от выстрела определила его местоположение. Энн собиралась бежать к нему, но вторая вспышка высветила тень отца, окруженного тварями.
– Отступай! Это приказ! – Виктор точно определил намерения своей дочери. – Мне есть, где укрыться.
Царапающий звук когтей приближался со стороны, где они встретили первую партию псов. Раздался третий выстрел, высветивший отступающего отца, и осторожно окружающих его тварей. Энн по памяти сделала два выстрела по тварям, которых увидела во время вспышки и побежала к площади. За своей спиной она слышала винтовочные выстрелы. Патрульная считала оставшиеся в обойме у отца патроны: шесть, пять, четыре, три, два, один. Теперь ему надо перезарядиться. Лишь бы у него было достаточно времени.
Выучка и следование приказам оказались все же сильнее эмоций. Несмотря на то, что она не хотела бросать отца там одного, Энн понимала, что остаться с ним – сделать только хуже обоим. Без должного укрытия противостоять стае сложно. Вначале надо отбиться от основной массы, а потом уже выручать отца. Тем более ветеран патрульной службы гораздо лучше может позаботиться о себе. Виктор уже скорее всего отступает к другому укрытию.
В тумане девушка выбежала на площадь, по памяти определяя путь. На ходу она отправляла новые патроны в открытый затвор винтовки. Цокание когтей приближалось все ближе. Энн выбежала к вышке на площади возле здания администрации. Чтобы не терять время она забросила винтовку на плечо и подпрыгнула, чтобы ухватиться за нижнюю балку. Патрульная подтянулась и ухватилась за следующее перекрытие как раз в тот момент, как внизу пролетел пес, пытавшийся вцепиться ей в ноги. Челюсти издали клацающий звук, не захватив ничего, кроме воздуха и тень животного снова скрылась в темноте.
Энн по балкам добралась до площадки и влезла на нее. Через респиратор шумно вырывалось тяжелое дыхание. Она какое-то время лежала на настиле и слышала как внизу копошатся твари в поисках способа добраться до нее. Со стороны улиц донеслись новые выстрелы – значит отец еще жив.
Патрульная поднялась на ноги и подошла к ящику в одном из углов вышки. С металлическим лязгом открылся замок и жестяная крышка распахнулась, предоставив девушке доступ к пирофакелам. Энн взяла несколько штук и убрала себе в подсумок, взяла еще один и подошла к краю вышки.
Когда ее рука вырвала шнур запала, ярко-красное химическое пламя разогнало темноту вокруг. Она бросила пирофакел на площадь неподалеку от вышки. В красном светящемся облаке несколько теней псов отпрыгнули в стороны от огня. Пламя заставляло туман светиться неровным алым светом, внутри которого были видны очертания тварей. Их было много.
Энн вскинула винтовку и начала планомерно отстреливать их. Она старалась придерживаться принципа “один выстрел – один труп”, но это было сложно в условиях такого плотного тумана. Выстрел, выстрел, выстрел, пошатнулся, но не упал. Еще выстрел, в другого, этот может скоро сдохнет от ран – патроны надо экономить. Первая обойма, перезарядка. Выстрелам Энн вторят выстрелы Виктора, удаляющегося вглубь пригорода.
Пламя ослабело и только маленькая точка, как затухающий уголек слабо сопротивлялась надвигающейся тьме еще несколько секунд, прежде чем быть поглощенной полностью. Пятнадцать выстрелов – восемь точно ранены. Внизу раздалось кровожадное рычание, потом до Энн донеслись истошные визги. Видимо они занялись своими ранеными сородичами.
Второй пирофакел высветил картину пиршества животных. Тени псов разрывали в клочья остатки своих собратьев, поедая еще теплое мясо. Они даже не обратили внимания на пламя горевшее вблизи.
Энн вскинула винтовку и продолжила работу. На этот раз шестнадцать выстрелов. Больше половины успешных. Перезарядка и третий пирофакел летит вниз. Пламя коснулось загривка животного и пса объяло пламя. Превратившись в огненный шар, тварь с визгом понеслась прочь, тщетно пытаясь сбить пламя. По пути оно высветило приближающиеся тени все новых псов, влекомых запахом крови.
– Сейчас бы гранату, – пробурчала Энн, когда ей предстала эта картина.
Она снова вскинула винтовку и продолжила вести огонь по тварям у подножия вышки. Никогда Энн еще не видела такого количества псов в пригороде. Это нашествие, похоже было сопоставимо с первым их приходом. Отбиться вдвоем будет сложно. Придется дожидаться времени, когда туман рассеется, чтобы подать сигнал. А пока, надо убить как можно больше этих тварей.
***
Днем, когда Гэрри ушел на работу, Джек игрался на площадке перед их квартирой. Длинная, широкая галерея, словно улица, опоясывала внутренний периметр колодца здания. По внешней стороне расположились ряды дверей и окон квартир. Внутренняя была ограничена высоким бортиком за которым виднелись спадающие вниз ярусы других этажей. Две шахты больших грузовых лифтов находились на площадках, перпендикулярных той, где жили Сьюзы.
По углам внутреннего квартала вдалеке стояли продуктовые ларьки, но, кроме мальчика на галерее никого не было видно. Только одинокие пешеходы проходили по более нижним ярусам этажей, но мальчик не обращал на это внимание.
Он размахивал палкой, которую нашел ему отец – настоящей веткой от высохшего дерева. Гэрри неизвестно где ее раздобыл, но для Джека это был чуть ли не самый лучший подарок – мало кто мог похвастаться такой находкой.
Мальчик размахивал этой палкой – своим мечом – поражая жутких мутантов из пригорода, которые в его фантазии решили вторгнутся в Город. Он как герой из мультфильмов, повергал уродливых тварей одного за одним, спасая маму, папу и остальных жителей от нашествия.
В силу своего малого возраста ему приходилось опираться только на свое воображение. Первые имплантанты, которые дадут ему доступ к дополненной реальности, он получит только в четырнадцать, когда он пройдет ритуал взросления. Ну а пока его фантазия раскрашивала серые стены вокруг в более яркие и живые цвета. Широкий проспект галереи превратился в яркую улицу на границе Города. Она была освещена разноцветной рекламой и объявлениями, прямо как в фильмах, что они смотрели с родителями.
Вообще-то ему было запрещено играть в это время без присмотра родителей, но Джек воспользовался моментом, пока мама ушла в майднет и уснула. Мальчику казалось, что ничего страшного не случится, если он поиграет на улице перед квартирой. Тем более, никто не заметит. Пока мама спит, он успеет вдоволь наиграться и вернуться домой.
Джек успешно побеждал выдуманных тварей, как на галерее появилась высокая тень. Женщина в длинном темно-зеленом плаще, скрывающем тело до пола, плавно двигалась в сторону квартиры Сьюзов. Казалось, что она не шла, а летела над землей. Ее красивое, худое, бледное лицо с острыми чертами, казалось, выражало полное безразличие к окружающему миру. Фиолетовые радужки глаз светились внутренним светом. Черные длинные волосы были собраны в высокий хвост.
Женщина приблизилась к мальчику, увлеченному игрой.
– Джек? – произнес ее мягкий низкий голос.
Мальчик встрепенулся, заметив незнакомку, так близко подобравшуюся к нему. Он бросил взгляд на дверь своей квартиры, которая находилась метрах в пяти от него, потом снова посмотрел на женщину.
– Да, – ответил мальчик, – а вы кто?
– Я? – женщина улыбнулась и черты ее смягчились. – Я Алиса – подруга твоего отца. Разве он не говорил обо мне?
– Нет, – осторожно ответил Джек.
Брови Алисы поднялись и ее лицо приобрело удивленное выражение, словно отец обязан был о ней рассказывать.
– Странно, – произнесла она задумчиво, – мы давно знаем друг друга.
Мальчик с недоверием посмотрел на женщину.
– Папа никогда не рассказывал о вас.
– Ох уж этот Гэрри, – засмеялась Алиса, – вечно что-нибудь скрывает.
– Папа ничего не скрывает, – нахмурился Джек.
– Ну да, – женщина улыбнулась, – наверное он просто забыл обо мне рассказать. Мы работаем вместе.
Она наклонилась ближе к мальчику, лицо ее резко стало серьезным.
– Джек, меня послал к тебе твой отец. Ты в опасности, и он отправил меня, чтобы тебе помочь.
– В опасности, – мальчик отступил на пару шагов назад.
– В большой опасности. У твоего отца появились враги. Они хотят сделать ему плохо.
Мальчик заволновался и снова посмотрел в сторону квартиры. Сейчас ему захотелось, чтобы мама проснулась и увидела его. Остановила этот странный разговор, прогнала эту женщину. Пускай она его потом будет ругать, неважно. Но мама все не появлялась.
– Твоя мама спит очень крепко, – Алиса проследила за его взглядом, – она еще долго не проснется.
– Почему? – Джек посмотрел на нее.
Фиолетовые глаза излучали сочувствие и тревогу. Женщина сделала извиняющееся выражение лица.
– Мне пришлось это сделать, – призналась она, – они скоро придут и она не успеет уйти. Я могу помочь только тебе. Но не волнуйся, с ней все будет в порядке.
– Что случилось? Кто они? – заволновался Джек.
– Враги твоего отца. Они хотят убить вас.
Глаза мальчика расширились.
– Мама!
Он рванулся к двери, но Алиса его остановила, мягко взяв за плечо.
– Не волнуйся, – сказала она, – они ее не тронут. Я сделала так, что они подумают, что она уже мертва и ничего ей не сделают. Но с ней будет все в порядке.
– Правда?
– Я обещаю. С ней ничего не случиться, – мягким голосом сказала Алиса.
На глаза Джека навернулись слезы, он не знал, что ему делать. Верить ей или нет?
– Я понимаю, ты мне не доверяешь, – все так же мягко продолжала незнакомка, – чтобы тебя успокоить и убедить, что я друг, твой отец дал мне это.
Она достала из кармана плаща значок из картона и показала его, бережно держа тонкими бледными пальцами. На картонке, вырезанной в виде щита был изображен силуэт мускулистого мужчины, поверх которого был наклеен портрет Гэрри Сьюза. От него исходили нарисованные синим фломастером молнии. Снизу, детским почерком было написано “Супер Папа”.
– Это его значок! – воскликнул мальчик.
– Гэрри сказал, что ты сразу его узнаешь, – улыбнулась Алиса.
– А как он у вас оказался?
– Гэрри дал его мне.
– Вот почему вчера у него его не было. Он дал его вам, – догадался Джек.
– Именно, – Алиса протянула его мальчику, – бери. Отдашь папе при встрече.
Она оглянулась по сторонам и наклонилась ближе к мальчику и протянула ему руку.
– Нам надо спешить. Пойдем, я отведу тебя в безопасное место. Там ты встретишься с папой.
– А мама?
Мальчик с тревогой посмотрел на дверь своей квартиры.
– С ней будет все в порядке, – успокоила Алиса, – пойдем.
Мальчик неуверенно взял ее руку и они пошли в сторону ближайшего лифта. Все это время Джек с тревогой оглядывался на родную дверь.
***
На углу стоит пьяная толпа. Смеются, отпускают сальные шуточки, пошатываются, еле держась на ногах от выпитого. Из клуба неподалеку орет музыка, они пытаются отгородиться с ее помощью от реального мира. Погруженные в майднет, накачанные наркотиками и алкоголем люди сидят на потертых диванах в полукоматозном состоянии, дергаются в такт болезненному пульсу мелодии. В подворотне кто-то громко блюет, извергая из себя смесь из уличной еды и дешевой выпивки.
Завтра все эти люди в кровожадном экстазе соберуться возле моего дома. Они возьмут ножи, топоры, куски арматуры и прочий хлам, которым можно резать, бить и колоть. Те у которых есть серьезное оружие с удовольствием расчехлят свои ружья, винтовки и пистолеты. Несмотря на то, что в Городе это редкость, стоит ожидать и этого. Ради такого дня все пойдет в ход.
Один человек против всего Города. Пафосная фраза, на меня хватит и района. Но я все же предпочитаю думать, что я выхожу не просто против своих соседей, а выхожу против Него. Против Урхкгола. [обнаружено упоминание] Великого и единого со всеми, но не со мной. Я ему уже не нужен, тогда зачем он нужен мне?
Пускай Он увидит, к чему могут приводить его законы. Может увидят и остальные, что Городу плевать на своих жителей. Он просто пожирает нас, чтобы продлить свое жалкое существование. Без нас он никто, но от этого наша ценность не становится для Него выше.
[обнаружено недовольство]
Я приготовил пару сюрпризов для своих гостей. Они думают, что легко смогут меня взять – они ошибаются. Я хорошо подготовился. Опыт моих предшественников пригодился мне, как и мой старый опыт. Я знаю, что они будут делать и знаю, как им противостоять. Я встречу их во всеоружии.
[уровень угрозы повышен]
Вот и дом. “Мой дом – моя крепость” – кто-то сказал давным давно. В моем случае это правда. Мне достался небольшой одноэтажный дом в частном районе сразу за многоэтажками. Я привык считать, что он достался мне в наследство, но старик, живший там до меня не был моим родственником. Я прожил в нем последние десять лет. После комнатки в общежитии он чувствовался как дворец.
Сейчас он превратился в маленький форт посреди враждебной территории. Окна перекрыты стальными щитами, остались только щели бойниц, вокруг частокол из острых кольев и колючая проволока на невысоком заборе. На заднем дворе волчьи ямы и ловушки. Внутри баррикады и огневые точки. Все, чтобы до меня было сложно добраться.
[локация обнаружена. продолжение наблюдения]
Вот и приятная духота помещения, обитая железом дверь отгораживает меня от враждебного мира. Наконец-то можно немного расслабиться, но ненадолго. Надо еще сделать кое-какие приготовления и проверить все. Завтра начнем.