Рухнуть вечером на кровать было истинным наслаждением. Чувствовала себя выжатой, от буковок рябило в глазах, пальцы сводило. После докладов-то, написанных на четыре темы! Несмотря на многочасовые страдания, самым сложным было не упомянуть в них чего-нибудь лишнего. Того, что первокурснице знать пока рано. Впрочем, я уже стала местным вундеркиндом… На свою голову.
В ухе ментальным вызовом завибрировала сережка-артефакт, в голове возник образ патлатого парня в застегнутой как попало безразмерной рубашке. Кловис… Настойчиво трезвонит. Не к добру!
«С ума сошла совсем?» – рявкнул он, едва приняла вызов, и не давая мне вставить ни слова, разразился гневной тирадой: – Ты что устроила?! Зачем? Я в шоке… Жду объяснений! Чего молчишь?.. А, Джезебел?»
«Эника», – поправила я.
«Офигеника, – прошипел юный гардский гений. – Вынесенное предупреждение… За несанкционированный призыв демона! Серьезно? Это, по-твоему, называется сидеть тихо и не выделяться, чтобы никто ничего не заподозрил?»
«Почему ты об этом свободно по ментальной связи говоришь? – профилактически осведомилась я, заодно надеясь переключить его внимание. – Не боишься, что прослушают?»
«Да кто бы тебя тут искал, – фыркнул он. – К тому же наш протокол ментальной связи супер защищенный. Тебе ли не знать? Или хочешь, пришлю приемник в виде распрекрасной статуи единорога в полный рост? Как раз бесхозный валяется».
«Давай. Обмен короткими сообщениями без ора – действительно распрекрасно!»
Повисла тишина, разбавленная чужим сердитым пыхтением. Думала, обидится и сбросит вызов. А нет.
«Ладно, извини, погорячился, – сказал Кловис поспокойнее и сознался: – Я переживаю».
«За общее дело и свой исследовательский интерес?»
«За тебя! Как ты там? В этом ужасном богопротивном месте, притворяющемся обителью знаний…»
«Пыталась побить твой рекорд скоростного отчисления с первого курса, – съязвила я, в ответ он заржал. Вот теперь можно нормально поговорить. – Успехи нулевые, за месяц никакого прогресса. Обыскала университетскую библиотеку, включая закрытые и охраняемые залы, каждую лабораторию и даже хранилище. Ни следа той самой книги не обнаружила. На демона с его продвинутым нюхом была надежда… Не выгорело».
«Радуйся, что не прогорела, – справедливо заметил Кловис. – По краю прошла! Для чего такие радикальные способы поиска? Куда торопишься?»
Рассказ про зов бездны у озера – не то, что могло избавить его от переживаний, поэтому я выдала другое объяснение:
«Хотела управиться до распределительного теста. Опасно его проходить. Поди знаешь, что будет».
«Ой, тест… – Презрения к оному в голосе было хоть отбавляй. – Будет и будет. Ты сегодня отличилась на весь ректорат, никто не удивится результату распределения и не сопоставит с прошлым за древностью лет».
«Сам ты древность, – огрызнулась я. – Некоторые способны сопоставить».
«Держись от них подальше».
«Легко сказать! Не нравится мне, что все затягивается. Вдруг раскроют…»
«О, тебя начало это волновать? – спросил Кловис в излюбленной язвительной манере. – Расслабься, легенда идеальная. Даже лучше той, которую я его величеству делал. Накопил опыт пристройства вымышленных личностей в университет».
«А что ты ему придумал? – полюбопытствовала я. – До сих пор народ гадает слухи это или правда, что принц прятался в Междумирье».
«Не скажу. Давал кое-что не нарушаемое по поводу неразглашения».
«Клятву на крови?»
«Честное обещание! А про древность не обижайся. Тебе же столько лет по весне скинуло… Выглядишь бомбически. Хотя и раньше была огонь».
«Что-что?» – переспросила я, нарочито покашляв.
«Говорю, не надо погонь! И спешек… У меня появились подвижки касательно нашей идеи проверить в Легионе склад с уликами. Вдруг книжица вправду у них? Вполне могли забрать, расследуя твою трагическую кончину, и не отдать. Я наконец взломал легионерскую магическую защиту и получил доступ к реестру улик. Ну, почти… Из другого мира в одиночку не осилю. Тебе придется побыть на их территории и немного мне посодействовать».
Я чуть бессильно не простонала прямо в артефакт. Опять в Легион?.. Была у них сегодня дважды.
«Тогда не составит труда попасть в третий раз, – заявил Кловис, и я поняла, что последняя мысль все же улетела ментальным посланием. – Не сейчас, через пару-тройку дней. Мне нужно тщательно подготовиться, а тебе вспомнить, как дестабилизировать защитные контуры».
Будто я забыла… На минувших выходных как раз дестабилизировала. Сгоняла из Очунвиля в Эллодиа в лавку Юва, на обратном пути по его милости отбиваясь от преследователей и маглиционеров. Всегда было обидно, что для запретных ингредиентов не предусмотрена доставка. К тому же приготовленное снадобье не помогло… Вместо очередной отсрочки у меня прогрессирующий зов бездны в подарок. Нужен ритуал! Все необходимое у нас с Кловисом есть, а книги нет.
Дверь комнаты распахнулась, шибанув по стене. Влетела крайне возбужденная Лиза. Я быстро попрощалась с гением взломов и сбросила вызов.
– Там такое… такое… – выпалила она, – Лайя нашлась!
Новость заставила подскочить на кровати. Усталость как рукой сняло, словно не было ни изнурительного дня, ни темноты за окном.
– Живой нашлась? – в первую очередь уточнила я.
– Ага, но без сознания, – поведала Лиза, закрывая дверь, которая чудом не оставила на стене вмятины. – Она у целителей, вроде как ее жизни угрозы нет. На уличных экранах было прямое включение короткое от Легиона о прекращении поисков. Я в сквере его увидела, встретилась там с девчонками после библиотеки, будь она неладна… У меня рука едва не отнялась, бесчеловечно заставлять людей писать столько докладов.
– Не отвлекайся.
– Да я уже рассказала всё! Подробностей не знаю.
Логично. Кто бы их сообщил? Расследование не завершено, и Лайя должна дать показания. Счастье, что ее обнаружили живой! На третий-то день пропажи. Неужели Киллиан отыскал ее по моим скудным описаниям? Молодец…
– Девчонки побежали со своими подружками делиться, а я к тебе, – важно сказала Лиза и завалилась на кровать мешком, из-за чего напрашивался вывод, что она просто тоже утомилась и вернулась в комнату отдыхать. – Неудобно у вас тут с распространением информации, то ли дело интернет!
– Где магия, где интернет, – развела я руками, – всего и сразу не бывает.
– Жаль…
Она грустно посмотрела в потолок, потом махнула рукой, видимо, решив, что магия нравится ей больше интернета, не зря же отправилась учиться в Междумирье. Пришлось оборвать связи с домом, для студентов с Земли это строгое правило. У них на родине мало кто в курсе, что существуют другие миры и порталы между ними. На Аулине ситуация немного лучше – магия всего пятьсот лет как отключена, но жители добровольно предпочли забыть о ней. Еще бы, у них такая цивилизация, что они скоро безо всяких порталов до соседей доберутся – на какой-нибудь космической посудине! Поэтому землян и аулинцев в магическом университете очень мало – одаренных там и найти сложно, и уговорить всё бросить, и организовать «переезд». Да и зачем усердствовать? Острого недостатка в магах нет, особенно в Ладосе.
Лизина рука сползла и повисла с края кровати, раздалось сонное сопение. Вот что с людьми написание докладов делает – вырубаются прямо в одежде на полуслове! Меня одолевало аналогичное желание, но я нашла силы раздеться и выключить свет, прежде чем провалиться в блаженную темноту без сновидений.
Утро преподнесло желаемые подробности прямо по пути в университет. Почти дошла до главного корпуса, когда зажегся ближайший экран на доске объявлений, мигом собрав вокруг себя толпу. Раздалось привлекающие внимание пиликанье, появилась стандартная заставка «ожидается прямое включение». Я протиснулась вперед на правах не самой высокой и вперилась в электронную надпись. Томительную минуту спустя на экране возникло лицо ректора, взятое таким крупным планом, что, казалось, он смотрит тебе прямо в глаза. Гипнотически, проникновенно.
– Как вы могли узнать вчера, Лайя Иствер найдена, – сообщил Арон, практически не моргая. – В настоящий момент ее жизни и здоровью ничего не угрожает, несмотря произошедший с ней прискорбный несчастный случай.
Несчастный случай?.. Вокруг послышались недоверчивые перешептывания. У меня имеется повод сомневаться в услышанном, а у них? Неужели просто хотят и дальше верить в маньяка?.. Без него в Междумирье скучно, наверное, после насыщенного прошлого года…
– Легион обнаружил пропавшую на частично обрушившемся в конце весны нижнем уровне, близ подземного ручья. Там пещера и скромные залежи природного рилия, однако даже малого количества этого металла оказалось достаточно для гашения магических запросов, – ровным голосом продолжил Арон под коллективные аханье и вскрики. Но, чтобы услышать его следующие слова, не потребовалось напрячь слух, они прозвучали громко и четко: – Лайя очнулась и с разрешения целителей поговорила с легионерами. Последнее, что она помнит – вечеринку, с которой исчезла, но восстановить картину событий удалось. Недалеко от домика женского сообщества в парке студентка наткнулась на проход к нижнему уровню. Ханики частично повредили решетку, а тоннель хоть и узкий, но вполне достаточный для девушки хрупкого телосложения. Затем она провалилась глубже и потеряла сознание.
По-моему, не только я сваливаю всё на хаников! А комментариев от Киллиана на этот раз не будет? Свободного места в кадре рядом не предполагалось, а камера явно не собиралась смещаться в сторону. Стало досадно. Я бы лучше на него посмотрела… и послушала! Он расшифровал мои подсказки и упустил след от запретной магии? Не верю. Должно быть, это хитрый ход, чтобы преступник думал, что его не раскрыли.
– Решетка оперативно починена и укреплена, опасный участок будет засыпан, – заверил ректор. – Лайя отправится к родителям на больничный на необходимый ей срок. По решению экстренно созванной ночью комиссии дополнительных мер в Междумирье принимать не требуется. В завершении напомню, что ваша безопасность зависит в том числе и лично от вас.
Намек ясен! Не следует злоупотреблять фейской пыльцой с коктейлями до появления галлюцинаций и лезть в запрещенные места. А то провалилась, отключилась. Переполошила всех, отвлекла людей от работы и учебы.
Только ментальное темное внушение на месте ее пропажи не вписывается в эту версию! И память у Лайи отшибло очень «кстати». Не найдись она вовремя, неизбежно превратилась бы в безмолвный труп. Наверняка на то у похитителя и был расчет.
Хорошо, что Лайю убирают из Междумирья: дома до нее будет сложнее добраться и устранить, как свидетеля.
Сто процентов, от общественности что-то скрывают. Легион воздержался от заявлений, а ректор выступил с трансляцией. Тут ни вопросов не задашь, ни сомнений не выскажешь. А их много! Может, преступник и не маньяк, но как минимум владеет запретной магией. Тревожно. Впрочем, вряд ли в Междумирье есть кто-то поопаснее меня…
Экран погас, толпа начала расходиться по своим делам. Мне же это было не суждено – грубо хватанули за локоть и оттащили в сторону. Дамиан Норвуд с бешеным блеском темных глаз.
– Вот ты где, Лэйн… – произнес дорогой куратор так, будто я только и делала, что от него пряталась. – Ничего не хочешь мне сказать?
«Убери руку, пока я ее тебе не сломала?». Жаль, нельзя. Сломать. Тогда точно отчислят.
– Тебе сообщили, что подопечная получила предупреждение, – сообразила я и постаралась звучать как можно скучнее: – Это мои проблемы, ты за меня не в ответе. Но мне очень жаль, что тебя затронуло. У выпускника полно дел помимо возни с первокурсницей.
– Первокурсницей, успешно взывающей к бездне по ночам, – ядовито отметил он. Ах, так вот что его по-настоящему злит! – Какого лысого демона ты весь месяц изображала дуру?
– Разве же это успешное взывание было? – продолжила я ее изображать. – Попалась моментально.
– Неуспешное – когда маг остается без головы. А ты не только попалась, но и попала. Теперь я с тебя не слезу.
– Ты не залезал.
Взгляд мне достался красноречивый, вкупе с томно заломленной бровью и плотоядной ухмылочкой. Как доминантно красуется, аура выпендрежного величия сверкает ярче любых прожекторов! Может, раньше меня такое и привлекало… Сейчас хотелось снисходительно погладить его по голове и сказать – с возрастом у тебя это пройдет. А если не пройдет – тогда ой.
– «Мне не нужна помощь, нет надобности отвлекать старших», – передразнил Дамиан. – Понятно, почему! Столько талантов скрывала.
– Не скрывала, а не демонстрировала. – Превозмогая желание вырваться или хотя бы отодвинуться, я стояла истуканом и излучала спокойствие. – Не стремлюсь в университетские знаменитости.
– Люблю тихонь, – то ли шипение, то ли уже шепот, – они полны сюрпризов.
Он не представляет, насколько! Но мои ему не понравятся.
– Не все сюрпризы бывают приятными, – скупо отметила я.
– Ты про свое количество прогулов? Мне показали! Чем была так занята в Междумирье?
– Ничем. – «Осмотром университетских библиотечных залов, лабораторий и хранилищ». – Я исправлюсь, пообещала ректору.
– Исправишься, – многообещающе покивал Дамиан, – и наверстаешь пропущенное. Под моим присмотром.
Еще чего не хватало! Не мог бы он осчастливить своей компанией кого-нибудь более благодарного? Вон сколько мимопроходящих дев косится – на него с вожделением, на меня с завистью. Нет, привязался ко мне. И чем сильнее пытаюсь от него избавиться, тем хуже становится.
– Хорошо, – елейно произнесла я, – приходи вечером в исторический зал библиотеки. Мне еще доклады по куче тем писать. Поможешь…
Энтузиазма на его физиономии как-то сразу поубавилось, даже локоть мой наконец-то отпустил.
– Вечером я занят. И с теорией самостоятельно разберешься, вместе займемся практикой. На открытии.
– На открытии сезона парной магии?.. Оно же прошло.
– Должно было пройти пару дней назад. Его перенесли. – Дамиан пренебрежительно дернул щекой. – Из-за Иствер, которая сама провела выходные более насыщенно и нас заставила.
– Ничего криминального она не сделала, – вступилась я за Лайю. – Подумаешь, надралась и бегала за воображаемой птичкой-навигатором. Кто не баловался фейской пыльцой, смешанной с коктейлями?
– Ты? – хмыкнул он. Ох, ошибается! – В общем, не строй планы на конец недели.
– Это приглашение или меня ставят перед фактом? – уточнила я, сильно подозревая второе. В ответ получила лишь насмешливое пожатие плеч. – Разве ты не планировал идти на открытие с другой девушкой?
– Не твоя забота. И не ври, что собиралась пойти с другим парнем, раз ты туда не собиралась вовсе.
– Первокурсникам там делать особо нечего. Что они наколдуют-то хоть одни, хоть в паре?
– Не прибедняйся.
– Мне пора на лекцию, – утратила я надежду спустить всё на тормозах. – Мы ведь не хотим добавить мне новый прогул. Опоздание тоже будет некстати.
Разворот, шаг в направлении университета. Дамиан бросил мне вслед:
– Готовь к открытию эффектный наряд.
– Я не сказала «да», – напомнила, отойдя от него на относительно безопасное расстояние.
– Ты не сказала «нет»! – прилетело в спину.
Откажешь ему, как же… Того гляди еще больше возбудится. Но решать проблемы следует по мере их поступления, да и не уверена, что Норвуд тянет на таковую. Мысли были заняты предстоящим проникновением в Легион для помощи Кловису во взломе. Хорошо, что можно снова наведаться к Зюзеру на работу, попутно дестабилизируя местные защитные контуры. Плохо, что наведываться к нему совсем не хочется. Для настоящего свидания он не в моем вкусе, а имитировать флирт – низко и вообще фу. Найти бы другой повод для визита…
Из-за поворота вынырнуло крыльцо главного корпуса, я ускорилась. Стоило оказаться в людном холле, как наперерез мне метнулась фигура в бордовой форме боевого факультета. Замерла я не сразу и нос к носу столкнулась с тем, с кем несколько минут назад рассталась. Ну серьезно? Порталом обогнал?..
– Чуть не забыл, – вальяжно заявил Дамиан, словно не примчался сюда специально из комнаты для перемещений для столь эффектного появления, – я обязан дать тебе кураторское напутствие накануне распределительного теста.
– Давай, – разрешила я, – только побыстрее.
– Что бы ты там ни увидела, помни, что это всего лишь игры твоего подсознания. Чем меньше думаешь, тем лучше. Воспринимай происходящее кошмарным сном, из которого нужно побыстрее проснуться. И смирись с итогами.
Вполне дельное напутствие, несмотря на тон. Никто не любит рассказывать о том, что было на распределении. Это глубоко личное. Магический дар позволяет овладеть любым видом магии, но многое зависит от способностей. Тест выявляет предрасположенность.
– У тебя все прошло кошмарно? – спросила я то, что обычно спрашивает абсолютно каждый первокурсник.
– Как и у всех, – хохотнул Дамиан, – завтра поймешь почему.
Уже завтра… То еще развлечение, прекрасно помню. Ментальный транс с подкинутым, как наяву, испытанием. В конце выдается «билет» на один из шести факультетов, результаты неоспоримы. Подделать их, увы, невозможно, а попытки схитрить во время теста чреваты перепрохождением.
– Не бойся, больно не будет, – добавил мастер эффектных появлений. – Разве что морально. От понимания, что никого не волнуют твои желания, когда они не совпадают с возможностями.
– Посмотрим.
– Нашла интригу, – фыркнул Дамиан, освобождая мне дорогу к лифту и лекциям. – Если тебя отправит не на оккультный факультет, то я удивлюсь.
Он удивится! Впрочем, не только он…